я достала из потайного кармана фартука мешочек, в котором, в свою очередь, лежали еще восемь мешочков поменьше — смеси перцев и трав в разной комбинации, созданные моим дедом.
— Что ж, начнем с кладовой, — повар прищелкнул пальцами. — Большинство продуктов — там.
Я направилась следом за ним. А по пути не удержалась от вопроса, который не давал мне покоя со вчерашнего вечера:
— А кто вчера готовил ужин для нас, участниц?
— Ужин? — парень удивился и задумался. — Не знаю, но точно не я, — и он снова улыбнулся. — А что? Он был несъедобным? Или, наоборот, слишком вкусным. Если первое, то причина ясна: потому что меня там не было. Если второе, то это чистая случайность. Все по той же причине.
— С самооценкой у вас все более чем в порядке, — хмыкнула я.
Жаль только, что ответ на свой вопрос так и не узнала.
— Это реальность, госпожа десятая участница, — он подмигнул мне.
В кладовке полки просто ломились от всевозможных продуктов. Я смогла найти там все, что мне необходимо, и довольная вернулась в кухню.
— Могу чем-нибудь помочь, — тихо предложил мне мой спутник. — В готовке, я имею в виду. Ну или вообще.
— Нет, спасибо, — так же шепотом отозвалась я. — Это ведь мой конкурс. И я справлюсь сама.
— Тогда хотя бы дам подсказку, — он склонился почти над самым моим ухом. Его теплое дыхание коснулось моей кожи, и по телу пробежали непрошенные мурашки. — Принц не любит молоко в чистом виде. А еще сельдерей и лук-порей. И от груш у него бывает несварение.
— Ник! — вдруг разнесся по кухне густой бас.
Мы оба обернулись на крупного усатого мужчину, стоящего в дверях кухни.
— Тебя ждут в сыроварне, — он уперся взглядом в моего «помощника». — Хватит заговаривать зубы барышне и займись, наконец, делом.
— Да, шеф. Уже бегу, — отозвался мой помощник.
Итак, этот грозный верзила — главный повар, а моего нового приятеля зовут Ник. А еще принц не любит молоко с сельдереем. Последнее нужно непременно запомнить.
Первым делом я занялась выпечкой булочек. Можно, конечно, было попросить уже готовые у Салли, которая тоже занималась хлебом, но мне хотелось все сделать по своему рецепту. По дедушкиному.
Когда я только отправила свои булочки в печь, в кухню потянулись невесты… Ой, то есть участницы, простите. Никто из них не пришла одна, каждую сопровождали служанки. Одеты барышни тоже были совсем не по кухонному, хотя бы фартуком обзавелись. Но нет, этот аксессуар красовался только на их служанках, которые сразу приступили к приготовлению завтрака. На меня из никто не обращал внимания, словно я была пустое место. Что ж, посмотрим, на что способны их помощницы, и могут ли они тягаться со мной. Во мне проснулся даже некий азарт. Чисто профессиональный.
Внезапно в кухне появились несколько незнакомцев. Один, помоложе и похудее, с длиннющим свитком и пером, которое само записывало все, что он говорит. У второго, коренастого и лысоватого, — тоже свиток, поменьше, а вместо пера — угольный карандаш для зарисовок. Ну и последний, самый важный, просто принялся расхаживать между нами, заглядывая в наши тарелки и кастрюли.
Соперницы мои раньше меня поняли, кто это, и засуетились, отбирая у своих служанок те самые фартуки и натягивая их на себя.
— Журналисты «Королевского вестника», — шепнула мне проходящая мимо Салли.
Ого. Значит, этот конкурс будут освещать в главной газете королевства. И завтра мои родители с бабулей точно будут знать, где я. Если Эрик уже им не проболтался.
Но это было на данный момент меньшее из зол.
— А где Жанна Дрибари? — распорядитель Твайк тоже был здесь.
Оказалось, недосчитались одной участницы. За ней тотчас послали, и через четверть часа она влетела в кухню взъерошенная и явно еще не отошедшая ото сна. Ее служанка выглядела не лучше, разве что чуточку пободрее.
В кухне стало совсем тесно. Все друг о друга спотыкались, наступали на ноги, обменивались недовольным шипением, но стоило журналисту оказаться рядом со своим пером или карандашом, тотчас становились милым существами с добрейшей улыбкой. Барышни хватались за ножи и лопатки и создавали видимость усиленной работы.
Я же старалась не попадаться никому на глаза и тихонько делала свое дело.
Булочки получились идеальными, теперь пришла пора перейти к соусу. Ник нашел для меня отличный сотейник с толстым дном. В него я выбила яичный желток, плеснула белого вина, добавила щепотку соли. Так, отправляем все это на водяную баню, не забываем о сливочном масле — и мешаем, мешаем, мешаем до загустения. Как говорил дедуля, главное — не перегреть, иначе соус можно выбрасывать.
В нужный момент соус был снят. Туда еще немного лимонного сока — и этот компонент моего блюда готов!
Так-так. Теперь булочки разрезаем пополам и слегка обжариваем. После них на сковороду отправляется и бекон.
Я бросила взгляд на часы: отлично, половина девятого. Вроде, успеваю. И тут же прозвучал голос распорядителя:
— Леди, у вас не больше пятнадцати минут. Ровно в девять все должны быть в королевской столовой.
Значит, придется поторопиться.
Я вновь постаралась абстрагироваться от всеобщей сутолоки, граничащей с паникой, и взялась за последний и главный компонент блюда — яйца. Они должны быть холодными, поэтому я заранее остудила их во льду. Вода вскипела быстро, и я добавила в нее соль и немного уксуса, затем аккуратно вбила в нее два яйца. Они медленно осели на дно. Чудесно. Я осторожно поправила их ложкой, придавая белку ровную форму. Теперь снова важно не упустить время, но и не вытащить раньше. Желток должен иметь консистенцию крема. Три минуты — идеально.
Яйца тоже получились идеальными и по форме, и по содержанию
Последний этап. Собираем блюдо. На тарелку — нижняя часть булочки, сверху — ломтик бекона, на него яйцо, сверху — божественный соус. И тайный ингредиент: смесь перцев и трав от дедули.
— Время вышло! — огласил распорядитель.
— Секунда в секунду, — шепнула я с усмешкой.
Еще минут пять все толкались в кухне. Служанки помогали хозяйкам навести ускоренный марафет, потому что перед принцем нужно было выглядеть на все сто. Однако дальше кухни их не пустили, и участницы вынуждены были подниматься на второй этаж, к королевской столовой, без них, еще и нагруженные подносом с едой. Было видно, что половине это совсем в новинку: их руки тряслись, а глаза были как блюдца от страха выронить все. Другие выглядели чуть увереннее, видимо, додумались потренироваться дома для более достоверной истории.
Таким образом, путь до королевской столовой вышел дольше, чем планировалось, и в ее двери
