на подоконник. Ник тем временем оставил своих зверят и подошел ближе. Этаж был низким, поэтому мы с ним оказались почти на одном уровне.
— Добрый вечер, леди десятая участница, — произнес он в своей привычной шутливой манере.
— Уже, наверное, восьмая, — засмеялась я. — И хватит меня уже так называть. У меня имя есть.
— То есть уже можно? — Ник прищурился.
— Что? — не поняла я.
— Обращаться к вам по имени. Эрина?
— Если это неофициально, то можно и просто Рина, — ответила я, сама удивляясь своей смелости.
— Это большая честь для меня, Рина. — парень нарочито манерно поклонился. — Меня же можете звать…
— Ник, — опередила его я. — Или Николас?
— Просто Ник. А я, оказываются, так известен? — он хмыкнул.
— В пределах кухни — несомненно, — я тоже усмехнулась.
— Что ж, вот и познакомились, — Ник, смахнув снег, поставил локоть на подоконник. — Продолжим же беседу. Как прошло ваше испытание, леди Эрина?
— Пожалуй, неплохо, — ответила я и подперла щеку ладонью. — Раз я все еще здесь.
— Видимо, ваш королевский завтрак понравился Его Высочеству, — Ник изогнул бровь.
— Во всяком случае, не поморщился, когда пробовал.
— А он вам?
— Мой завтрак?
— Нет. Принц. Как вам принц? — какой провокационный вопрос.
— М-м-м… Принц как принц, — ушла я от ответа.
— Вы много видели принцев? — Ник сделал заинтересованное лицо.
— Конечно. В энциклопедии по истории, — я улыбнулась. Не ожидала, но кажется вышло как-то кокетливо. Небесное древо, что со мной происходит? Этот поваренок странно на меня действует.
И пора бы уже уходить от темы принца.
— А у вас, я вижу, много приятелей, — я показала на животных, которые задорно вылизывали последние крохи из своих мисок.
— Да, это мои лучшие друзья, — со смехом ответил Ник.
— Вы у них наверняка тоже лучший друг. Они выглядят счастливыми, — сказала я.
— Я делаю все, чтобы они были такими, — произнес Ник уже без прежней улыбки.
Где-то скрипнула дверь, и он сразу отпрянул от моего окна:
— Чувствую, это по мою душу. Мне же еще окорок мариновать к завтрашнему дню. Разрешите тогда откланяться, леди Эрина, — он снова шутовски поклонился. — И благодарю за невероятно приятную беседу.
— Взаимно, милорд, — я тоже манерно кивнула ему.
Ник весело подмигнул мне и уже быстрым шагом пошел прочь. Я проводила его взглядом и поспешила закрыть окно. Бр-р-р, пока болтала, успела выморозить комнату.
Но мысли о холоде отступили, и их сменили другие — о нашем пустяковом разговоре с Ником. У которого такая заразительная улыбка. И красивые глаза. Да и сам он симпатичный.
«Стоп, Рина, — строго одернула я себя. — Ты не влюбляться сюда пришла, а за более важным делом!».
И это дело нужно непременно продолжить этой ночью.
* * *
Я открыла глаза и с ужасом поняла, что проспала. За окном уже светало, и я пропустила тот самый непродолжительный момент, когда можно было сделать вылазку. Я выругалась так, как не подобает приличной леди. Потом швырнула подушку в стену. Пнула ногой кровать.
Рина, ну как ты могла? Как?
От самобичевания меня отвлек стук в окно. Я закуталась в покрывало и отдернула штору. По ту сторону стоял Ник с улыбкой до ушей и держал поднос с чем-то, накрытым тканевой салфеткой. Он активно зажестикулировал, прося открыть окно.
Я приоткрыла одну створку и высунулась наружу:
— Вот так сюрприз!
— Доброе утро, леди десятая участница, — сказала Ник. — Простите, уже восьмая.
— Да-да, а лучше просто Рина, если ты помнишь, — ответила я со смехом.
Ник тряхнул головой:
— С официальной частью покончено. Переходим к неофициальной. Итак, Рина, вчера ты готовила королевский завтрак для принца, а сегодня я хочу угостить тебя другим королевским завтраком. Прямо с пылу, с жару. Именно им сегодня потчуют Их Величества и Высочество.
— То есть ты украл это для меня? — я хмыкнула, но все же чуточку смутилась.
— Почему украл? Приготовил немного больше, чем надо, — ухмыльнулся он. — Ну так как? Будешь пробовать? Все стынет.
— Если это приготовил ты, то попробую, — я забрала у него тарелку. Сняла салфетку. — О, паштет… Горячие булочки… Сырные медальоны… — Я сразу понадкусывала каждое блюдо. — М-м-м, очень вкусно. Кстати, про паштет я даже и не подумала, когда прикидывала меню.
Я мигом съела все, что было на тарелке.
— Спасибо большое. После такого даже не хочется идти на общий завтрак, — со смехом покачала головой я.
— Для вас сегодня готовят райзонский омлет. Довольно обычное блюдо, — Ник вернул пустую тарелку на поднос. — Рад, что ты оценила мой королевский завтрак.
— Оценила еще как! — заверила я. — Только не пойму, почему ты меня так балуешь?
— Может, я ищу путь к твоему сердцу? — усмехнулся он и подмигнул мне. — И надеюсь сделать это раньше, чем ты найдешь путь к сердцу принца.
— Ставки, в таком случае, высоки! — я улыбнулась с вызовом, хотя мои щеки предательски потеплели.
— Вызов принят, — Ник отсалютовал мне и собрался уже уходить. — Удачи в новом испытании!
— И ты не сделаешь мне больше никакой подсказки? — прищурилась я заговорщицки.
— Подсказка была уже здесь, — и он постучал по пустой тарелке. — Ты ведь сообразительная девушка.
Ник еще раз мне подмигнул и поспешил прочь.
Я закрыла окно и взглянула в зеркало. Румянец на щеках стал еще ярче, и совсем не от мороза. Ох, Ник… Я ведь здесь совсем не за этим.
Я собралась мыслями. Подсказка. В чем она? Паштет… Он был из говядины с овощами! А еще сыр… Ну, конечно! Это те ингредиенты, которые наверняка любит принц! В таком случае, сегодня на обед принцу я приготовлю медальоны из телятины под грибным суфле с сырной корочкой! Идеально!
Жаль только, что все же придется идти на завтрак: на нем будет объявлено точное время, к которому обеденное блюдо должно быть готово.
В столовую я явилась последняя и удостоилась семи небрежных приветствий. К омлету я не прикоснулась, вместо этого сразу перешла к чаю с клубничным конфитюром.
Распорядитель пришел под конец нашей трапезы. Поздравил всех с новым этапом конкурса и сообщил, что обед принц ждет в два часа пополудни. Кухня же для нас будет открыта с двенадцати.
— Ко всему прочему двух участниц, прошедших на следующий этап, ждет дополнительное поощрение от Его Высочества, — таинственно добавил распорядитель. — Пусть это будет для вас таким же дополнительным стимулом в приготовлении лучшего блюда этого дня!
Несмотря на то что две участницы ушли, на кухне от этого не стало больше места и суеты не убавилось. Главный повар внимательно наблюдал за нами, распорядитель бесконечно напоминал об убегающем времени, а журналисты все
