не видела мужчин без рубашки или полуобнаженных красавцев, но от одного его вида у нее перехватило дыхание. Его мощные плечи и рельефный живот не оставляли сомнений в его силе. Однако его лицо превосходило их по выразительности, а смелые черты еще больше подчеркивались извилистыми линиями на лбу и щеках, а также на бицепсах и плечах, словно черные тигриные полосы. Его волосы были насыщенного синего цвета, где-то между кобальтом, индиго и черным. Большая часть волос была собрана в косу, в которую были вплетены серебряные бусины и крупные синие и бирюзовые перья.
А вот его глаза. Они полностью поглотили ее — глубокие нефритово-зеленые, с золотистым оттенком вокруг зрачков, испещренные крапинками индиго и пятнами светлого перидота. Сложная смесь настороженности, грусти, печали и одиночества, омраченная тяжелыми бровями. За годы работы она набросала, написала и нарисовала множество портретов и часто приходила в восторг от изображения глаз, запечатлевая личность и характер в одном неподвижном образе. Его взгляд бросил бы вызов мастеру-художнику.
Мужчина достал из-под подушки охотничий нож, откинул толстые блестящие одеяла и, нахмурившись, поднялся с кровати. Его длинные бирюзовые брюки задрались на правой ноге, обнажив дополнительные полосы вдоль лодыжки и икры.
— Кто ты?
— Ты меня видишь? — Она сложила руки на груди, внезапно почувствовав себя неловко. Она не задумывалась о том, видит ли ее кто-нибудь. — Ты меня слышишь? Я здесь, чтобы помочь, а не навредить.
— Да, — медленно произнес он. Он опустил нож, и выражение его лица стало менее враждебным. — В какой-то степени. Ты как бриллиант света. Кто ты?
Саланка говорила, что будет очевидно, кто является источником или решением проблемы. Что же она упустила? Возможно ли, что он был чем-то другим?
Она прижала руки к сердцу, и мысль, не успев оформиться, слетела с ее губ.
— Думаю, у тебя большие проблемы.
Он насмешливо хмыкнул, но на его полных губах появилась слабая улыбка.
— Ты думаешь?
— Ну, многие так думают. Это какая-то чума, проклятие или нападение, которое постоянно происходит. Она разливается по мирам. И что-то положило этому начало. Мы с семьей использовали… нечто, чтобы найти источник или решение этой проблемы, и прежде чем оно привело меня сюда, оно показало мне нага.
Страшного нага. Она читала о них в сказках. Ее пробрала дрожь.
— А потом оно привело меня сюда. Значит, вы как-то связаны. И моя интуиция подсказывает мне, что у тебя тоже проблемы.
— Твоя интуиция. — Он медленно моргнул, затем сел на изножье кровати. Его черная рама упиралась почти в пол, достаточно низко, чтобы она не смогла просунуть под нее ботинок. — Это… довольно запутанно. Я с трудом справляюсь. Я ненавижу нагов. И змей. Давай вернемся к предыдущему вопросу. — Он сжал руки в кулаки и жестом указал на нее. — Кто ты?
Она придвинулась к нему ближе, ее пульс участился.
— Просто Авдаум. Художник. Художник из племени Авдаумов.
Его улыбка вернулась, на этот раз более широкая. О. Сердце у нее заколотилось, а когда она дошла до его глаз, они засияли насыщенными зелеными глубинами, в которых она могла бы заблудиться, если бы не обратила на них внимания. Слава Элонумато, он не мог видеть ее выражение лица.
— Авдаумы не могут такое сделать, — сказал он, его тон стал гораздо более дружелюбным. — Только если что-то изменилось.
— Обычно нет. Но в моей семье есть одаренные Нейеб и Тиабло.
Один из них получил доступ к чему-то арканному, что, вероятно, относилось к Запретным Искусствам и, вероятно, собиралось доставить всем им немало проблем.
— Так что это немного меняет дело, — сказала она.
— И ты пришла сюда…
— Чтобы получить ответы.
Он провел тыльной стороной костяшки пальца по щеке.
— У меня их нет. Я так же запутался, как и ты.
— Начнем с того, как тебя зовут и где ты живешь? Название твоего мира? Где мы находимся?
Он снова нахмурился, потом покачал головой.
— Нет. Даже если это всего лишь сон, некоторые вещи слишком опасны. В именах заключена сила, и я не могу гарантировать, что нас не подслушают.
Она села на другой конец кровати.
— Хорошо. Но нам все равно нужно будет как-то называть друг друга. Как мне тебя звать?
Он снова насмешливо хмыкнул, в его голосе появились чуть более веселые нотки.
— Даже не знаю. Горечь. Или, может быть, Кислый.
— А как насчет Цикори4?
Он рассмеялся.
— Почему?
Потому что его глаза были цвета нефритового цикория.
Она пожала плечами, потом поняла, что он, возможно, не видит движения.
— Потому что цикорий может быть горьким, но он все равно важен.
Левая сторона его рта подрагивала.
— Что ж, полагаю, это не так уж плохо. Кроме твоего имени, которое ты не должна говорить мне в таком месте, как это, как мне вас называть? Может быть, Сладкая5?
Она сморщила нос.
— Нет. На самом деле я не такая уж Сладкая. И не Сахарная. Или Медовая.
Единственная причина, по которой она терпела Банни от своей семьи, заключалась в том, что они называли ее так, когда были детьми. Или же они были Киллотами, которым просто удавалось сделать так, чтобы это казалось очаровательным, а не оскорбительным.
— Ничего страшного. Я все равно предпочитаю соленое сладкому. Или солоновато-сладкий.
— Тогда Соленая подойдет. — Это действительно не подходило, но тот факт, что ему это нравилось, вдруг сделал это более приемлемым. — Или Солт-Свит6.
Ее щеки запылали. Они флиртовали? Ей действительно не следовало флиртовать.
Нет. Подождите.
Это был не флирт. Она добывала информацию. Да. Так оно и было. Она расправила плечи.
— Что ж, Солено-Сладкий. Я должен предупредить тебя, что не знаю, как долго я буду здесь. Я не знаю, насколько безопасно здесь для тебя. Я даже не знаю, буду ли я помнить этот разговор, когда проснусь.
— Ты сейчас спишь? — Это действительно было похоже на сон.
— На самом деле я не знаю. Может быть? Во всяком случае, большая часть меня. — Он провел тыльной стороной костяшки пальца по щеке и посмотрел на дверь. — Часть меня там… сражается.
— Сражается с чем? — Ее горло сжалось, а пальцы сжались в кулаки. — Это наги?
— Все, — вздохнул он. Его веки сомкнулись. Он провел ладонью по глазу. — Все сразу. Здесь все плохо. И с каждым днем становится все хуже. Бои не прекращаются. В конце концов, мы проиграем. Если не найдем ответы. — Его взгляд стал отрешенным, словно ему было трудно говорить. — Я не думаю… я не думаю, что у нас остались настоящие ответы.
Она придвинулась ближе.
— Где это «здесь»? Ты можешь хотя бы сказать
