— Не волнуйся, преподаватели — тоже люди, — хмыкнул Фасулаки и как-то походя, небрежно сорвал в чьем-то палисаднике ярко-алый цветок гибискуса. — Назови в качестве причины своего поступка слабость, которая есть у них самих, и к тебе отнесутся с пониманием.
— Я склонна сомневаться, что кто-нибудь из преподавателей отнесётся с пониманием к взбалмошности и неосторожности, — самокритично заметила я и даже хотела развить мысль, но Димитрис по-кошачьи фыркнул и воткнул гибискус мне в волосы, не забыв бережно заправить за ушко выбившуюся из прически прядь.
Кажется, я начинала догадываться, почему в родной деревне его так недолюбливали.
— Подсказка: слабость вовсе не обязательно должна соответствовать действительности. Вполне достаточно, если она выглядит правдоподобно.
Только долгие годы в «Серебряном колокольчике» помогли мне сдержать поток вполне справедливых, но до крайности неприятных замечаний.
Побег на свидание в город мог выглядеть правдоподобно, если бы на моем месте была, к примеру, миз Вергиди. Но для девушки моего положения самовольная прогулка с кем-то вроде Фасулаки немыслима. Если бы не беспокойство за Хемайон, я бы ни за какие сокровища на свете не покинула университет. И уж конечно не стала бы чинно прогуливаться один на один с любителем заглядывать в женские бани!
— Спрячь иголки, — посоветовал Фасулаки, от которого — увы моему самообладанию! — не ускользнула перемена настроения. — Не все то, что очевидно для тебя, очевидно и для окружающих.
Он вывернул на одну из центральных улиц и ещё больше замедлился. Теперь нас и в самом деле было не отличить от влюбленной парочки, которую не останавливали ни сгущающиеся сумерки, ни осуждающие взгляды прохожих, ни, увы, здравый смысл.
— Мы точно не отстанем?
Вместо ответа Фасулаки накрыл ладонью мои пальцы, нервно вцепившиеся в его предплечье, и я осеклась — такой холодной показалась его рука на контрасте с моей. Ещё немного — и я вспыхнула бы, как тогда, на полигоне!
Мне следовало немедленно отправиться в зал накопителей и сбросить излишки магии, но Фасулаки по-прежнему вел меня через город — издевательски неспешно, будто наслаждаясь прогулкой. Я понимала, что на самом деле он просто подстраивался под загадочную движущуюся пустоту под землёй, но подспудная тревога гнала вперед, и мне приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы не подгонять своего спутника.
— Ты же догадываешься, что сейчас будет, если ты не успокоишься? — вкрадчиво поинтересовался Фасулаки и остановился вовсе.
Я дернулась было в прежнем направлении, но он не пустил.
— Смею заметить, подмога сейчас была бы вовсе не лишней, — из вредности заявила я. — Кто знает, куда приведет эта аномалия и что нас ждёт там? Тэрон же — один из наиболее щедро одаренных магов университета, и источник его силы — в паре кварталов отсюда! — только выпалив это, я сообразила, что мы и в самом деле вернулись в центр Геполиса, и до реки рукой подать. Тхеси вполне могла протащить Тэрона прямо по воде, как это уже случилось прошлой ночью.
Фасулаки, видимо, подумал о том же самом — демонстративно закатил глаза и собрался было что-то сказать, но я выдернула свою руку из его хватки и обернулась.
Предупреждение Фасулаки запоздало.
Тэрон вынырнул из толпы, едва не угодив под колеса чьей-то телеги, но даже не оглянулся на оклик и последовавшую за ним ругань, тут же продолжив путь — как по нитке, пока не очутился прямо передо мной и бездумно схватил меня за плечи. И только потом выдохнул и проморгался, будто лишь сейчас осознав, где находится.
Впрочем, не исключено, что так оно и было.
Зато с его появлением на меня вдруг нахлынуло такое блаженное спокойствие, что у меня подкосились колени, и я непристойно обвисла в руках полуэльфа, уткнувшись лицом ему в плечо — к немалому раздражению Фасулаки.
— Аэлла, — одинаково недовольным тоном произнесли они хором.
Выпрямившись, я убедилась, что за моей спиной вдобавок ко всему разыгралась дуэль угрожающих взглядов — между мужчинами, которые, на минуточку, не имели на меня никаких прав! — и обстановка только накалялась. Я глубоко вздохнула, отступила на полшага в сторону от обоих и сосредоточенно сощурилась. Вместе со спокойствием наконец-то вернулась способность нормально соображать — признаться, ее мне не хватало больше всего!
— Господин Номики Георгиадис ведь не маг земли, не так ли?
Теперь на меня уставились с одинаковым недоумением. Тэрон — потому что понятия не имел, что мы делали в Геполисе и до чего додумались, Фасулаки — потому что обсуждали мы вовсе не правую руку мэра, да и переживал он в тот момент отнюдь не о государственных служащих, но все же ответил:
— Нет. Среди Георгиадисов вообще нет одаренных, а профессор Биант — маг воздуха, — Фасулаки вдруг осекся и уставился себе под ноги, словно мог видеть движущуюся пустоту прямо сквозь земную толщу.
Но озвучить свое внезапное озарение — что при таком раскладе волшебным потайным ходом под городом должен был управлять кто-то третий, маг земли (не сама же Хемайон, в конце концов, не настолько она сильна и умела!) — я не успела. Фасулаки поднял взгляд и своим обычным панибратским тоном сказал:
— Тэрон, а ты не мог бы затопить подвал одного дома на окраине так, чтобы это выглядело случайностью?
— Что? — не поспел за полетом мысли полуэльф.
Я, признаться, тоже не вполне уловила взаимосвязь, но уже зашла слишком далеко, чтобы переживать о чьем-то подвале, а других идей у меня все равно не было.
— Ты про дом профессора Бианта? — уточнила я у Фасулаки, и Тэрон заметно побледнел.
— Про него, — рассеянно подтвердил Димитрис, провожая взглядом что-то под землёй, видимое ему одному. — Сдается мне, этой движущейся штуковиной управляет именно профессор Биант, и неплохо бы отвлечь его внимание чем-нибудь… этаким.
— Это же земля, — недоверчиво напомнила я. — А профессор Биант — маг воздуха, ты же сам сказал!
— Если бы потайной ход создавался магией земли, я бы чувствовал, кто внутри и куда он идёт, — уверенно ответил Фасулаки. — А вместо этого я ощущаю только движущуюся каверну. Готов спорить на что угодно, профессор Биант изобрел потайной ход, по которому можно перемещаться без того, чтобы тебя засек любой маг земли, случившийся в окрестностях!
Я могла бы отметить, что со спорами и пари у Фасулаки как-то не складывается, но присутствие Тэрона (которому, по всей видимости, понятнее не стало) останавливало даже эффективнее, чем возможные последствия проигрыша Димитриса. Не хватало ещё объясняться перед полуэльфом за не подобающее леди поведение!
— Это не земля движется, — переформулировал Фасулаки, — это воздушный пузырь в относительно мягкой породе. Должно быть, профессор что-то намудрил с давлением воздуха по краям каверны, поэтому магия земли и не позволяет ощутить, кто внутри. Но если профессор отвлечется и потеряет контроль над пузырем…
— То того, кто внутри, погребет заживо, — безжалостно заключил Тэрон и скрестил руки на груди.
А я невесело подумала о том, что азарт, возможно, не только мое слабое место.
— М-да, — вынужденно согласился Фасулаки после паузы. — Вообще-то я мог бы перехватить контроль над каверной…
— Мог бы, — кивнула я, — но единственное, что можно доказать этим путем, — это что профессор Биант придумал революционный способ использования магии воздуха и скрыл его от широкой общественности, на что имел полное право. А вот если он таким же образом скрыл от поиска Хемайон, — внезапно осенило меня, — то и в самом деле имеет смысл перехватить контроль, только не над этой конкретной каверной!
— Под его домом никаких пустот не было, — покачал головой Фасулаки.
— Значит, имеет смысл проследить, куда приведет эта каверна, — с энтузиазмом заметила я, — на месте похитителя я бы тоже не стала держать пленницу прямо у себя дома. А вот если там, куда направляется эта каверна, обнаружится что-то подозрительное, тогда мы и будем отвлекать внимание профессора.
