…сильные руки хватают меня за плечо, и позади доносится усталый голос главного стражника:
— Т-с-с. Не шуми. Посиди-ка тут, девочка. Давай-давай, поторопись.
А затем меня заталкивают в какую-то темную комнатушку, запирают замок изнутри и уходят. И когда я окончательно расклеиваюсь и начинаю глухо рыдать, обняв себя руками, до жути родной голос произносит из темноты:
— Всё будет хорошо. Верь мне, родная.
Я не верила своим ушам. Воспаленный мозг быстро придумал адекватное объяснение тому, что во тьме со мной говорит Александр: всё, конец, галлюцинации. На нервной почве у меня поехала крыша.
Он никак не может быть здесь, он где-то далеко, а я тут… и Макс…
Но подозрительно теплый и сильный призрак прижал меня к себе, крепко-крепко втиснул в грудь, закрыв от всех бед (пусть и всего на секунду). Целый миг блаженства, в который мне не хотелось думать. Даже если галлюцинация, пусть. Я готова сходить с ума.
Затем на меня накинули куртку, покрутили и сказали сухо, без единой эмоции:
— Если эти ублюдки тебя обидели, я отомщу им за каждую твою слезу.
— Не обидели, они не успели, но у них Макс… у него кровь шла… он сознание потерял, чтобы меня спасти… — затараторила я и разрыдалась.
— Мы его обязательно вытащим, — припечатал Александр, взяв моё лицо в ладони. — А теперь расскажи, что тут произошло, что ты видела или слышала. Чем быстрее и четче ты вспомнишь детали, тем больше шансов найти Максимилиана живым.
— А нас не схватят? — Я оглянулась на дверь. — Этот стражник… он ведь запер нас. Меня ищут…
— У меня есть запасной ключ. Он за нас, Екатерина. И он поведет стражу в бой, как только я отдам команду. Рейнольд не осознает масштабов происходящего, между тем, от него отвернулись даже самые преданные соратники. Я не планировал такого спонтанного наступления, но, возможно, оно и к лучшему. Пусть тебя ищут, всеобщая паника нам только на руку.
В то, что пустить план псу под хвост из-за меня — это хорошая идея, верилось с трудом. Но я собралась в кучу — пришлось мысленно отхлестать себя же по щекам — и начала выкладывать. Правда, если первый раз, когда всю ту же самую информацию я выдавала Максу, получалось легко и почти элегантно, то теперь опустилась до нечленораздельного мычания, приправленного легкой истерикой. Страхом за Макса. Ожиданием неизвестности.
В какой-то момент дверная ручка дрыгнулась — Алекс зажал мне рот, — но дверь оставалась заперта, и тот, кто пытался меня найти, ушел дальше.
— Хм, значит, Рейнольд собрал гостей… — сказал Александр, дослушав. — Любопытно. Мы можем этим воспользоваться… в случае удачи. Так, теперь слушай внимательно. — Руки легли мне на плечи, встряхивая. — Ты сидишь здесь и открываешь дверь только тогда, когда постучат трижды. Вот так, — он изобразил два длинных и один короткий стуки. — Ты пойдешь с тем, кто постучится, туда, куда он скажет. Не сопротивляйся, не задавай лишних вопросов. Он спрячет тебя в надежном месте. Жди нас с Максимилианом и ничего не бойся. Не вздумай выходить одна. Даже если пройдет час или два, оставайся тут.
— А ты…
— А я займусь нашими общими друзьями. — Алекс отпустил меня и почти любовно погладил рукоять короткого меча, спрятанного в ножнах. — Не плачь, родная. Всё будет хорошо. Открывай только по стуку. Никому иному. Сейчас сложно разобрать, кто враг, а кто друг, но в том человеке я уверен.
— Алекс, я хочу пойти с тобой. Разреши мне посмотреть. Я мечтаю плюнуть императору в лицо за всё, что он сделал с вами... за Макса…
— Исключено. Ты никуда не пойдешь, но обещаю, я оставлю его для тебя живым… не гарантирую, правда, что невредимым.
Он ушел, вложив мне в ладонь ключ от двери. Бросив меня совсем одну посреди тишины и непонимания, и боли в сердце — не физической, но дикой, — терзающей грудную клетку. Я ждала долго, но никто так и не явился. Ожидала, что дверь распахнется, и вошедший скорбным тоном сообщит:
«К сожалению, Александр дэ Горн погиб».
Тряслась от неизвестности.
А потом… нет, не раздался тот самый стук. Раздался голос, который звучал отовсюду, помноженный магией.
— Леди Екатерина, не прячьтесь, — насмешливо говорил Виктор Деевский будто бы у самого моего уха. — Вам незачем больше скрываться. Оба ваших жениха повержены. Если вы хотите сохранить им жизнь, подойдите в янтарную гостиную, что находится в западном крыле первого этажа. Вам беспрепятственно пустят внутрь. Не заставляйте меня ждать, леди Екатерина. Только от вас зависит выживаемость рода дэ Горнов.
Сердце ёкнуло.
Страх заполнил меня всю, проник в каждую клеточку, лишив способности соображать здраво. Наверное, я устала. Чертов бесконечный день выпотрошил меня как рыбешку.
Если бы я только знала, что этот же самый текст слышал и Александр, который раздавал последние указания. Если бы только слышала, как он выругался, понимая, что Виктор перехитрил нас обоих.
Если бы только доверилась своему мужчине и не струсила…
Но я была слепо уверена в поражении, потому что сил верить в лучшее не осталось.
Мне навстречу попалось несколько стражников, но они пропустили меня вперед, не пытаясь схватить. Это окончательно убедило: сопротивляться бесполезно, замок вернулся к привычной жизни.
Распахнулись громадные двери, и я очутилась в зале. Играла музыка. Как ни в чем не бывало, словно под носом у напыщенных аристократов не случилось восстания. Прислуга разносила закуски. В воздухе стоял запах крепкого алкоголя.
— Леди Екатерина, ну, наконец-то, — Виктор встретил меня в дверях. — Пройдемте. Я соскучился... после последней нашей встречи.
Кстати, губа его была рассечена. Видимо, последствия атаки шкафом.
Гости ахнули. Множество людей, которых я, наверное, знала, но не могла рассмотреть лиц — они смылись для меня в одно белое пятно, — расступились в стороны, когда Виктор вывел меня в центр зала как будто для первого танца. Моя голова раскалывалась от боли, и слезы лились из глаз.
Мне уже не было страшно.
— Маг, иди сюда, ещё раз нужна твоя помощь, — приказал Виктор, толчком кинув меня себе под ноги.
Я закуталась в куртку Алекса как в спасительный кокон. Но мои обнаженные ноги и тело, едва скрываемое тканью, было у всех на виду.
К Виктору подошел невысокий усатый мужчина.
— Мой голос опять должно было слышно по всему замку.
Маг крутанул пальцами, а Виктор заговорил:
— Александр дэ Горн, я знаю, ты где-то недалеко. У меня твоя глупая женщина, и если через пять минут ты не явишься в янтарную гостиную, я отрежу ей голову. Жду, дорогой подопечный. Время пошло.
Только теперь я осознала, какой дурой была. Зачем я пошла… зачем добровольно сдалась этому гаду…
Шепот перерос в разрозненные восклицания, в испуганные переговоры. Люди начали переглядываться и пятиться, кто-то попытался шмыгнуть в двери, всё ещё открытые.
— Никто отсюда не уйдет, — хмыкнул Виктор и указал подбородком страже, которая встала перед выходом. — Многие гости верны короне, но среди вас есть и заговорщики. Прямо сейчас где-то Александр дэ Горн общается с предателями. Наш великий император в безопасности, его жизни ничто не угрожает. Мне же поручено разобраться с мятежниками раз и навсегда. И я планирую сделать это при вас. Выпьем, господа и дамы!
Мужчины отпихивали женщин к стене, подальше от герцога. Музыка всё так же играла — Виктор запретил музыкантам прекращать, — и напуганные до бледности служанки носили в трясущихся руках подносы, с которых никто не брал закуски. В зал стеклась стража.
А потом появился Александр.
Его лицо не выражало ни единой эмоции. Мерным шагом он прошел в центр зала и встал напротив Виктора Деевского. Заложив руки за спину, чуть поклонился своему управляющему.
— За этими стенами мои люди атакуют людей императора, — тихо сказал Алекс, но, уверена, его услышали все без исключения. — Всё решит численность и стратегия. А ты позвал меня не для того, чтобы защищать императора. Ты позвал меня, потому что до сих пор не простил ту победу над тобой. Тебя успокоит, если я скажу, что в тот день дрался вместо Екатерины?
