Старуха открыла рот и закричала с каменной платформы:
— Начинайте бой!
Под одобрительные возгласы толпы принцессы начали кружить друг вокруг друга, клинки сверкали на солнце. Мория нанесла удар первой, и Клина подняла клинок. Это было хорошее парирование, но она едва-едва отразила атаку Мории.
Она отступила назад, держа клинок наготове. Мория сделала выпад, и Клина еле смогла отразить удар. Мория, явно чувствуя, что одерживает верх, начала кружить вокруг принцессы Банши. Каждые несколько секунд она делала выпад, нанося удар рапирой.
Клина продолжала защищаться, но её парирования запаздывали, и каждый раз она лишь слегка отклоняла клинок Мории. Бордовые волосы Мории сверкали на солнце, пока она управляла ареной. Она высоко подняла свою рапиру, направив её в сердце Клины.
Она рванулась вперёд, вложив в удар весь свой вес. Клина попыталась отразить удар, но Мория вогнала свою рапиру в цель, вонзив её Клине в плечо. Клина упала на колени, крича от боли. Это был крик банши, разнёсшийся по ледяному ландшафту, и я заткнула уши.
Но поединок всё ещё продолжался, и Клина поднялась на ноги. Она попятилась от Мории, с её плеча капала кровь.
— Мория, — произнесла она почти умоляюще.
Мория проигнорировала её, нанося новый удар, на этот раз ниже. Её клинок пронзил правое бедро Клины.
Принцесса Банши закричала, кровь брызнула на ледяную землю.
— Два — ноль, — крикнула старуха, и её глаза возбуждённо сверкали. Она издала смешок, который прозвучал слегка безумным.
Мория кружила, как стервятник над раненой газелью. По языку её тела я могла сказать — она знала, что уже победила. Всё, что могла сделать Клина — это заковылять прочь, стараясь держаться вне досягаемости клинка Мории. Боль исказила её черты, и она что-то шептала, чего я не могла расслышать. Вероятно, пыталась сдаться.
Мория медленно приближалась к ней, её тело напряглось от возбуждения. Раненая нога Клины подкосилась, и она, споткнувшись, упала на одно колено. Мория стояла над ней с видом победительницы, но не наносила удара. Вместо этого она взглянула на меня. Наши глаза встретились. Слабая улыбка заиграла на её губах, затем она медленно подмигнула мне.
Она подняла свой меч, готовая обрушить его на голову Клины…
— Довольно, — голос Торина заполнил арену, и Мория застыла.
Торин поднялся со своего трона, протягивая руку.
— Ты победила, принцесса Мория. Сейчас нет никакой необходимости казнить её. Ты победила.
Я сделала долгий, медленный вдох. Если бы не это подмигивание, он, возможно, не смог бы остановить её. В следующий раз, мрачно подумала я, Мория нанесёт удар прежде, чем он успеет вмешаться.
Я просто должна была убедиться, что у неё не будет такого шанса.
***
Этейн вышла на арену, одетая в светлые доспехи, её волосы были заплетены в косу. Она стояла напротив Сидок, на которой были металлические сапоги и алая шапочка поверх чёрных волос. С приступом тошноты я поняла, что Сидок уже смочила свою шапочку в чьей-то крови. «Откуда, бл*дь, это-то взялось?»
Когда Сидок улыбнулась, я уловила намёк на клыки.
Но Этейн, казалось, не испугалась. На самом деле, её улыбка была такой же устрашающей, и она выглядела готовой к крови.
Этейн атаковала первой, сразу же ударив Сидок в плечо. Красношапочница взревела, переходя в атаку. Она была грубой, свирепой, и её чёрные волосы развевались за спиной, пока она оттесняла Этейн назад. Этейн была быстрой, но Сидок оказалась быстрее. Она прижала прекрасную Этейн к стене и вонзила свой клинок ей в шею, перерезав яремную вену.
Из горла Этейн хлынула кровь, её глаза расширились от ужаса. Даже отсюда я могла видеть, как свет покидает глаза Этейн. Сидок вырвала свой меч, и безжизненное тело Этейн рухнуло на землю, а её кровь растеклась лужицей по льду.
Но Сидок этого было недостаточно. Она с силой обрушила свой металлический ботинок на рёбра Этейн.
Этейн уже не была живой. Это просто какая-то безумная жажда крови.
Толпа одобрительно взревела.
«Срань господня. Что не так с этими фейри?»
Наконец, отдышавшись, Сидок наклонилась и окунула свою шапочку в кровь Этейн, впитывая сворачивающуюся жидкость. Она натянула шапку на свои чёрные волосы, и её лицо сияло.
Она победоносно подняла меч перед толпой, и кровь Этейн текла по её лицу.
***
В туннеле мы с Элизой обменялись нервными взглядами, её прежняя уверенность полностью исчезла. Теперь она просто выглядела испуганной. И я не могла винить её.
Голова Торина была склонена, выражение его лица оставалось серьёзным. Я смотрела, как кто-то уносит тело Этейн в один из туннелей.
Старуха снова заковыляла вниз по ступенькам, ветер трепал её волосы. На её лице виднелась улыбка, от которой у меня по спине пробежал холодок.
— Следующая дуэль состоится между принцессой Элизой и Авой Джонс.
Моё сердце бешено заколотилось, и я медленно вышла на арену вместе с Элизой.
Зимние ветры играли с её зелёными волосами, локоны мерцали в бледном солнечном свете. Она заняла позицию напротив меня, небрежно держа в правой руке тонкую рапиру, но её плечи поникли.
Может, этот поединок не будет трудным.
Старуха взошла на помост, затем повернулась к нам лицом. Её странно длинные белые зубы сверкнули, когда она улыбнулась. Она закричала в небо:
— Начинайте бой!
Я указала своей рапирой на Селки, и она медленно подняла свою, чтобы посмотреть мне в лицо. Я полоснула по её клинку. Водяная дева слабо парировала удар. Я снова испытала её. И снова она нерешительно отразила мой клинок.
— Что ты делаешь? — спросила я тихим голосом.
— Просто победи меня, — тихо прошипела она. — Я больше не хочу этим заниматься. Я просто хочу вернуться домой.
Я обошла её кругом.
— Тогда зачем ты вообще этим занимаешься? Почему у тебя был такой голос, словно тебя раздражало, что толпа выкрикивала моё имя?
— Дело не в короле. Мне даже не нравятся мужчины. Но наши кланы требуют успеха, — она попятилась от меня. — Для нас это вопрос чести. Вот и всё, не более. Ты бы поняла, если бы была родом отсюда.
Мы медленно кружили.
— Ладно. Что ж, если на карту поставлена твоя честь, я позволю тебе притвориться, что ты первая сделала хороший выпад.
Черты её лица сразу же смягчились.
— Правда.
— Давай. Только не делай мне больно.
Она ударила меня рапирой. Я с легкостью парировала её клинок, но притворилась, будто это было сложнее.
— Молодец, — прошептала я. — Теперь ещё раз.
Она снова нанесла удар, и снова я парировала. После ещё нескольких деликатных движений взад-вперёд я почувствовала, что толпе становится скучно. Некоторые из них начали скандировать, призывая нас к драке.
В нашем поединке не было внутренней драмы Мории и Клины, и я не была совсем уверена, что это выглядело по-настоящему.
— Ты готова? — спросила я. — Мне придётся пустить немного крови.
— Да, — прошептала она.
Я порезала её бедро там, где броня не защищала её — поверхностная рана, но достаточная, чтобы кровь пролилась на снег.
— Ой!
— Прости, — прошептала я в ответ.
В тот момент в шепоте даже не было необходимости. Вид крови заставил толпу взреветь от возбуждения, заглушив всё, что мы могли бы сказать.
— Удар в пользу Авы Джонс! — закричала старуха.
— С тобой всё в порядке? — спросила я.
— Да, — ответила Элиза. — Это было не так уж плохо. Просто покончи с этим, ладно?
Я полоснула ещё раз. На этот раз я оцарапала её правое запястье самым кончиком своего клинка. Толпа взревела.
— Хорошо, — произнесла я. — Ты готова к последнему удару?
Водяная дева кивнула, но вид у неё был такой, словно она вот-вот заплачет.
— В чём проблема? — прошипела я.
— Для меня это будет выглядеть как провал. Я подведу клан Селки.
Толпа скандировала моё имя, но я не обращала на них внимания.
