Горничные, непрерывно щебеча, утаскивают меня в ванную, раздевают, несмотря на сопротивление и возражения, что я привыкла справляться сама. В пахнущей травами ванной плавает, наверное, целый стог сена. Девушки хватаются за мочалки.
После ванной кожу успокаивают лёгким бальзамом, и я блаженствую, а затем пытка продолжается. Меня усаживают на пуфик и чешут, заплетают, завивают, закалывают. Птенчик, несмотря на отчаянные протесты, обзаводится пышными бантами на обеих лапках. Не мне одной страдать…
Наконец, горничные приносят гору взбитых сливок, в которой я с трудом опознаю платье. Мягкий сливочный цвет и кружево-кружево-кружево. Кажется, платье целиком состоит из кружева.
— Вы хотите превратить меня в торт?
— Леди…, — горничные замирают испуганными изваяниями.
— Я что-то не так сказала?
Отвечает самая бойкая, я её выделила, когда она ухитрилась затянуть на птенчике первый бант:
— Леди, это платье из королевской сокровищницы. Именно в нём короновалась великая королева Тарина.
Что-то я перестаю понимать…
— К платью полагается накидка, расшитая тремя тысячами шестьюстами семьюдесятью двумя бриллиантами, леди! — хвастливо встревает другая горничная, будто имеет к этим бриллиантам непосредственное отношение.
Хотя, возможно, она действительно горда, что ей доверили прикоснуться к такому чуду.
— Моя леди, какие туфли вы хотите померить первыми?
— Семь… Восемь пар?
— Леди, мастер снял ваши мерки, но он ещё не знаком с вашей стопой, поэтому подготовил несколько вариантов.
— Вон те, без каблука.
— Прекрасный выбор, леди.
К началу церемонии я чувствую себя расплющенным пирожным. Пышная юбка плавно переходит в трёхметровый шлейф, и он волочится за мной по ковровой дорожке. Я с лёгким ужасом думаю о том, как кто-нибудь на него наступит. Идти далеко. Точнее, ехать. Церемония пройдёт в главном столичном храме, и надо дотянуть кружево от спальни до парадного выхода из дворца, забраться в открытую коляску. Мне выпала честь ехать сразу за королевой.
К счастью, её величество облачена в не менее роскошное платье — мы сталкиваемся в холле. Королева слегка выгибает бровь и переводит полный задумчивости взгляд на девушку, одетую в традиционный наряд Великой Солнечной империи. Рядом с девушкой стоит похожий на неё юноша. Должно быть, принц и принцесса.
Я приветствую королеву реверансом, она отвечает величественным кивком. Ко мне она не обращается, и это правильно, сегодня у неё особая роль — принять от сына корону императрицы-матери.
— Доброе утро, леди, — со мной здоровается жена посла Великой Солнечной империи.
— Доброе утро, госпожа.
— Кря! — высовывается из причёски цыплёнок.
— Надеюсь, однажды мне выпадет возможность пригласить вас, госпожа.
— Леди, я буду рада, если вы навестите меня в резиденции посольства.
Пока мы обмениваемся вежливыми, малозначащими фразами, принц, и принцесса подходят к нам в сопровождении посла.
Я невольно напрягаюсь, но принцесса выглядит дружелюбной. Я исполняю реверанс, она — принятый в империи поклон. И снова ничего не значащие фразы, взаимная вежливость.
— Леди, — внезапно наклоняется к моему уху принцесса, — разве у его величества есть сестра? Господин посол об этом ничего не знает. Простите за прямоту, но она помолвлена?
— Циная!
Принц тщетно пытается остановить сестру.
Принцесса закатывает глаза:
— Брат, я же видела, та особа вам понравилась! Она словно вышла из легенды о небесной красавице.
— Циная, я обязан принимать во внимание достоинство своей будущей супруги.
— Ха! Брат, очнись, пока официальной помолвки не было, всё можно изменить. Жениться на сестре императора не так престижно, зато она молода и хороша собой.
Они спорят, и я не могу слова вставить.
Да и не хочу, если честно.
— Циная!
— Брат, на что будет похожа твоя жизнь, если ты действительно свяжешь себя с женщиной в три раза старше тебя? Оглянись! Её величество до сих пор не появилась. Возможно, она…
— Осторожнее в словах, принцесса, — вмешивается уже посол.
Принцессу несёт:
— Я слышала, королева последние годы жила в монастыре. Тяжёлые условия, возможно, уже разрушили её здоровье. Брат, ты не должен становиться консортом при императрице-матери, ты не должен себя хоронить! Я уверена и отец-император, и его величество Риман поймут и одобрят твой брак с сестрой его величества.
Кажется, молчать дальше просто нельзя.
— Принцесса, та особа не сестра его величества.
— А кто же она?
— Она и есть королева-мать.
Глава 45
Процессия тащится по улицам черепашьим шагом, и я тихо радуюсь, что моя коляска не в «хвосте». Люди толпятся вдоль улицы, теснятся в окнах и на балконах. Гвардейцы с трудом сдерживают уличную давку.
Всё повторяется, как и в прошлый раз.
Риман едет верхом под цветочным дождём. Королеве и мне тоже достаётся, но традиция коробит. С одной стороны, мало ли что могут бросить. Хорошо, если тухлый помидор. А если отраву или бомбу? С другой стороны, смотреть на растоптанные, погибшие под копытами коней цветы неприятно. Но моё мнение никто не спрашивает, и я стараюсь делать то, что от меня ждут — сидеть с достоинством и иногда улыбаться..
Храм меня не впечатляет.
Белокаменное, увенчанное куполом прямоугольное здание, единственным украшением которого служит пояс витых колонн. Ни архитектурных, ни декоративных изысков. Впрочем, Лавис, я успела заметить, не религиозен. К богам обращаются в редко — благословить новорожденного, отметить совершеннолетие, связать пару узами брака, проводить умершего в последний путь.
Риман спускается с пегаса на нижнюю ступеньку лестницы и первым входит в храм. Аристократам предстоит войти в строгой очерёдности и занять заранее установленные места. Права присутствовать на коронации удостоились далеко не все. Точнее, присутствовать дозволено всем желающим, а вот войти в храм смогут лишь избранные. И я в их числе. Остальные же будут ждать саружи с простолюдинами.
— Да здравствует его величество Риман! — скандирует толпа.
Меня встречает храмовая прохлада, крики остаются позади.
Время близится к полудню. Церемония должна начаться вот-вот. По плану Риман станет императором в тот самый миг, когда солнце достигнет наивысшей точки, а тени исчезнут.
Я, стараясь скрывать свой интерес, осматриваюсь.
Леди Айяна стоит подле графини. Девушка не выглядит особенно счастливой, но и грустной её не назвать. Видимо, поняла, что Риман ей не перепадёт ни при каких условиях, смирилась. По крайней мере я на это надеюсь. Отчасти её даже жаль — она ведь не на пустом месте грезила о троне, её аппетит успешно подогревали.
Принц Великой Солнечной империи поедает королеву глазами. В любовь с первого взгляда я не слишком верю, я бы поставила на изрядную долю расчёта. Но кто сказал, что династический брак, в котором супруги сознательно ищут, как поладить, не может со временем стать по-настоящему счастливым?
Принцесса Циная поглядывает на Римана, но мне в её взглядах мерещится безысходность, и я перевожу взгляд дальше. Прибыл посол Северного союза — подтянутый седой мужчина, щеголяющий меховой накидкой. Он не сварится?
— Боги, благословите его величество Римана Победителя, принёсшего нашим землям мир и славу! — жрец низко кланяется Риману.
Я про себя фыркаю — Риман принёс войну. Да, у него не было выбора, он защищал свой народ, но говорить о мире несколько… лицемерно?
Коронация началась, и в отличии от королевской, императорская коронация обещает быть более зрелищной.
Вперёд выходят представители павших Каранса и Вигении. Оба на вытянутых руках несут бархатные подушки, на которых лежат короны. Мужчины опускаются перед Риманом на одно колено, склоняют головы и продолжают удерживать короны перед собой.
Риман их игнорирует и следит за приближением церемониймейстера с точно такой же подушкой в руках. Но пустой. Церемониймейстер третьим опускается на колено, вытягивает руки. Риман снимает с головы корону Лависа и опускает на подушку. Хм? В программе, которую принесла вчера графиня, таких подробностей не было.
