Еще один вариант — иди вниз по течению, и тогда к вечеру можно попасть в Грис. Там по утрам работала переправа. Дороговато и придется потерять пол дня, но зато с комфортом перевезут с одного берега на другой.
Призадумавшись, я решила, что лучше отправиться в город. Последние три дня приходилось ночевать в лесу, и теперь у меня ныли бока, а в волосах был один песок. Я ощущала себя грязной, помятой и постоянно голодной. Пусть придется потерять целую ночь нормально поем, приму горячую ванну, наконец высплюсь на чистых простынях. Неизвестно, как дальше будет проходить мой путь, и когда еще доведется поспать в человеческих условиях. Надо пользоваться шансом.
***
Городишка оказался крошечным. Две улицы протянувшиеся вдоль берега реки. В каждой по три десятка домов, и через один – постоялый двор, трактир или заведение, с гордой вывеской «Гостиница». Никто не хотел задерживаться на темном берегу, вечно покрытом холодными туманами, всем не терпелось покинуть эти края, но ушлые перевозчики быстро сориентировались и стали возить людей на другой берег только до полудня. Кто приходил позже был вынужден ждать следующего дня, а значит искать место для постоя. Этим город и жил.
Я тоже озаботилась ночлегом и долго сомневалась, где же остановиться. В маленьком неприметном постоялом дворе на самой окраине города, или в большой, двухэтажной гостинице, манившей приветливой вывеской.
С постоялого двора донеслись пьяные вопли и ругань, а затем из дверей выкинули какого-то потертого мужичка. Он упал лицом в грязь, промычал что-то нечленораздельное и явно матное, а потом поднялся и с рычанием ринулся обратно.
Пожалуй нет. Проблемы мне не нужны, а вот от хорошего отдыха не откажусь. Поэтому пусть будет гостиница.
Внутри меня встретила девушка в строгом сером платье и накрахмаленном переднике. Хозяин явно бывал в Ралессе и видел, как одевается прислуга в замке, поэтому решил у себя в захолустье сделать так же. Правда не учел, что перед тем, как крахмалить фартучек, надо бы его хорошенько отстирать, да и строгое платье, как-то не вязалось с нечесаной, немытой головой и ярко подведёнными глазами.
Я быстро скользнула взглядом по сторонам — небольшое тускло освещённое помещение, стойка для приезжих, лестница на второй этаж и две двери, ведущие в разные стороны. За одной, судя по всему, располагалась забегаловка, гордо именуемая рестораном, а за второй виделся темный коридор и подсобные помещения.
— Добро пожаловать, — прочирикала девушка, когда я подошла ближе, — чего желаете?
— Комнату. И ужин, — сдержано ответила я, покосившись на стойку за которой меня встречали. Она была почти чистой, если не считать крошек и замысловатых кофейных разводов.
— Сейчас свободны только две комнаты. Одна простая, с видом на задний двор, вторая — наша гордость. Лучшая комната, с большой ванной и шикарной кроватью с пологом. Там останавливаются знатные люди, — весомо добавила девица, а я чуть не засмеялась, представив какая знать обитает в этих заброшенных краях.
— Чтож, давайте лучшую.
Гулять, так гулять. Я теперь дама обеспеченная, могу позволить себе небольшие шалости.
Девушка тут же просияла и достала из скрипучего ящичка ключ с деревянной табличкой, на которой был коряво нацарапан номер восемь.
— По лестнице, на второй этаж. Третья дверь слева.
— Спасибо.
Старая лестница под моими ногами скрипела на все лады. То весело и кокетливо, то с нескрываемой мукой, то откровенно зло. На втором этаже было сумрачно. Чадящая лампа отбрасывала нервные блики, тускло освещая узкий, заваленный барахлом коридор. Если в этом «престижном» заведении так, то страшно подумать, что твориться в том самом постоялом дворе, из которого пьяного мужика выбросили.
Дальше меня ждал сюрприз в виде заклинившего замка. Ключ сделал пол оборота в замочной скважине и застрял. Не туда и не сюда. Пришлось поднажать. Так увлеклась, что чуть косяк не сорвала. Надеюсь, никто не заметит новой трещины, появившейся благодаря моим усилиям?
С самыми дурными предчувствиями я зашла внутрь.
М-да.
И это их лучший номер!
Комната четыре на четыре. У одной стены стояла то самая «шикарная» кровать с балдахином». На деле это было что-то покосившееся, завешанное старыми шторами. У другой стены стол и два стула. Больше ничего. Даже шкафа не было, чтобы повесить одежду. Его роль выполняли три кривые гвоздя, на скорую руку вколоченные в стену.
Обстановка так себе. Но я не привередливая. После леса, даже такая берлога виделась хоромами. Тем более, что белье оказалось на удивление чистым, а ванна, обнаруженная за низенькой дверью, произвела неизгладимое впечатление тем, что там была горячая вода и кусок мыла. Больше мне ничего и не надо.
Полчаса я потратила на то, чтобы отмыться, и еще столько же то, чтобы разобрать спутанные волосы, а после этого переоделась в чистую одежду и спустилась вниз.
— Ужин вас ждет, — сообщила гостеприимная девушка, сразу как увидела, что я спускаюсь вниз, — добро пожаловать в ресторан.
Ух ты! Ресторан! Настоящий? Прямо как в столице?
— Спасибо, — я едва сдержала ироничную улыбку.
Ресторан больше походил на забегаловку для крестьян. Грубо сколоченные лавки, тяжелые деревянные столы, два десятка чадящих ламп. Кроме меня здесь было еще трое посетителей — шумных и явно навеселе, да трактирщик, мрачно посматривающий в их сторону.
Я сказала трактирщик? Ох, простите пожалуйста, оговорилась. Конечно же управляющий рестораном, распорядитель блюд, кудесник обслуживания. Неуместный, немного нервный смешок сорвался с губ.
Подвыпившая компания тотчас обернулась в мою сторону. Проклятье. Только пьяного внимания мне и не хватало.
Я сжалась и попыталась слиться со стеной. Скорее поесть и уйти к себе! Пока неприятностей не отхватила.
Правда меня терзали серьезные опасения, что ужин в таком месте будет соответствующим — либо отравишься, либо что-то похуже. Не хватало еще слечь с несварением желудка.
Но все эти тревожные размышления потеряли смысл, как только мне принесли ужин — густая похлебка, в которой плавали крупные куски картофеля и мяса и горячую лепешку, только что снятую с огня.
Сделав первую ложку, я уже не могла остановиться. Сытно, горячо и невообразимо вкусно. Пожалуй, беру обратно свои претензии. Ради такой похлебки можно простить все что угодно.
После нее мне принесли кружку хлебного кваса и здоровенный ломоть картофельного пирога. Тоже вкусно.
Похоже, вечер не так-то уж и плох. Ванну приняла, поела, сейчас еще высплюсь спокойно.
Но мечтам о спокойствии не сужено было сбыться.
Я уже почти закончила с трапезой, когда дверь в забегаловку распахнулась, так широко и резко, что ударилась по стене. От грохота все, включая меня, подскочили на своих местах и обернулись.
На пороге стоял огненный маг и буравил меня сердитым взглядом. Очень злой огненный маг. Очень-очень злой.
Вот это встреча!
Глава 18
Я прямо почувствовала, как он досадливо скрипнул зубами, заметив меня. Прекрасно. Отличная встреча, в отличном месте с отличным собеседником. Мне как раз этого не хватало, для полноты ощущений.
На Нольда обратила внимания не только я, но и сомнительная компания, сидевшая на несколько столов левее. Раздались какие-то усмешки, наглые комментарии, и до моего слуха четко донеслось нахальное, полное угрозы:
— А вот и свежее мясо пожаловало. Думаю, красавчик угостит нас выпивкой.
Вот дураки. Он сейчас вас так угостит, что мало не покажется.
— Какие-то проблемы? — вскинулся блондин, по-волчьи глянув на гостей.
За его спиной огненными крыльями полыхнули языки пламени, и температура в душном помещении подскочила на десяток градусов. Простофили тут же съежились и заткнулись, а я торопливо отвела взгляд в сторону и попыталась стать невидимкой. Может, не заметит и пройдет мимо? А то нервный какой-то, взвинченный.
— Не пенься, огненный, — миролюбиво произнес трактирщик, при этом свирепо поглядывая в сторону компашки, — мы люди простые, нам проблемы не нужны. Ужин за счет заведения.
