— Я не так уж неуклюжа.
— Да ты что? У меня до сих пор ноги болят, после того несчастного бала.
— Ах, прости, что отдавила тебе любимую мозоль, — я обиженно насупилась.
— Ксана, поверь мне. Это страшное место. Я там два года служил.
— Никто и не говорит, что это увеселительная прогулка. Просто мне туда нужно.
— Нет. Не нужно.
— Ты не понимаешь, — я судорожно вздохнула.
— Так поясни.
— У меня вот здесь болит, когда думаю о Барьере, — руку к груди приложила, чувствуя, как бешено бьется сердце, — я должна помочь. Сделать все возможное. Все, что в моих силах.
Огненный маг впился в меня пронзительным взглядом.
— Пойми ты. Это мое призвание. Моя судьба. Я не смогу жить, если останусь в стороне.
— Стоит тебе только появиться и твари обезумеют. Начнут на тебя охоту.
— Не начнут. Я многое поняла. Знаю, как скрывать свою силу, знаю, как становиться невидимой для них.
— Я хочу, чтобы ты вернулась со мной в Ралесс, — внезапно произнес он.
— Зачем?
— Станешь моей женой.
Сердце забыло, что надо биться. Я замерла, уставилась на него изумленно, а где-то в душе начала расцветать неожиданная радость.
— Же..женой? — даже заикаться начала.
— Да.
— Ты же не хотел этого?
— Обстоятельства изменились.
— Какие обстоятельства? — голос предательски дрожал от волнения.
— Я же не знал, что ты ведунья.
— Ах, вон оно что, — едва зародившаяся радость мгновенно потухла, оставив за собой обожжённый след.
— Если бы об этом было известно, я бы тебя еще на подходе к городу поймал и под венец потащил.
Черт. Почему так горько во рту и больно в груди? Наверное, потому что я непроходимая дура.
— Понятно, — бесцветно отозвалась на его признание, — пожалуй, я вынуждена отказаться.
— Да почему???
— Меня ждут дела. Барьер. Твари и прочие радости простой жизни, — я все-таки встала из-за стола.
Нольд поднялся следом за мной.
— То есть ты отказываешься?
— Отказываюсь. Прости, — попыталась уйти, но он перегородил дорогу.
— Отлично. Значит я поеду с тобой к Барьеру.
— Как хочешь, — равнодушно пожала плечами и все-таки смогла его обойти, — а сейчас мне пора спать. Спокойной ночи.
Вместо того, чтобы оставить меня в покое, он пошел следом.
— Ты и впрямь решил остаться?
— Да, — произнес раздраженно, — пойду сниму комнату. В таких местах обычно есть хороший номер для особых гостей.
— Боюсь, я его уже заняла, — произнесла прохладно, — Придется тебе довольствоваться обычной комнатой.
Нольд раздраженно скрипнул зубами.
— Я уже говорил, что ты меня бесишь?
— А я говорила, что никто тебя не держит? И если что-то не нравится — можешь идти на все четыре стороны? — и, не оглядываясь, прошла мимо него, мечтая поскорее остаться в одиночестве.
***
— Как спалось? — весело спросила, когда растрепанный сердитый блондин спустился к завтраку. Он посмотрел на меня неласково и тяжело опустился на лавку.
Лично мне повезло. Моя комната выходила на сумрачный тихий переулок, и за всю ночь меня потревожил только наглый кот, решивший, что ему во что бы то ни стало надо влезть в окно. Кота я, конечно, не пустила. Повернулась на другой бок и дальше спать, а утром вскочила ни свет ни заря, бодрая и полная сил.
Чего не скажешь об огненном. Видок у него был такой, будто всю ночь не спал, а в поле пахал. Усталый, тени под глазами, настроение еще хуже вчерашнего.
Если честно, едва проснувшись, я хотела опять по-тихому улизнуть, оставив его с носом, но потом подумала и решила, что не стоит. В дороге взрослый сильный маг — очень полезный путник. С ним и через лес напрямик можно, и в любую таверну без опаски. Поэтому осталась и теперь имела счастье лицезреть хмурую физиономию.
— Плохо спалось, — пробурчал он.
— А что так? Подушка жесткая попалась? — я над ним откровенно потешалась.
— Подушка? — парень хмыкнул, — у тебя была подушка?
— Даже две.
— А у меня был каменный блин, об который можно голову сломать, — проворчал он, — И одеяло из картона. И Кровать скрипела. А еще какие-то пьяницы устроились под моим окном. Сначала пили, потом пели. Потом одного из них тошнило, а второй решил …не важно. В общем, ночь не удалась.
— Надо же какой нежный, — я изо всех сил пыталась не смеяться. Бедолага выглядел таким несчастным, что мне даже стало его жалко. Самую малость. Желание посмеяться было сильнее желания пожалеть, — Вроде с виду и не скажешь.
— Издеваешься? — посмотрел на меня с упреком.
— Нет. Что ты. Как можно, — взглянула на него преданно, а потом не выдержала и добавила, — а у меня еще и ванна есть.
— Издеваешься. — кивнул убежденно.
Я предпочла промолчать и только поглядывала на него поверх кружки с чаем.
Проворный трактирщик уже выставил завтрак перед огненным магом и, растекаясь в улыбках, пожелал приятного аппетита. Нольд нехотя взял ложку, скептично заглянул в тарелку и начал ковыряться в каше.
Вкусная каша, и нечего так морщиться!
— Когда отправляемся? — спросила у него спустя пару минут.
Блондин пожал плечами:
— Мне все равно. Хоть сейчас.
— Хорошо. Я пошла собираться, — тут же вскочила со своего места.
— Да, сядь ты! Я не имел ввиду, что выходим сию минуту.
— Очень жаль.
— Дай мне хоть поесть, — возмутился он.
— Ладно, — милостиво кивнула и села обратно, — можешь есть.
— Спасибо, барыня. Без твоего разрешения ведь никак нельзя, — он показал головой и вернулся к тарелке.
Больше я его не дергала. Потому что, когда он вот так сидел и молча ел, можно было подумать, что рядом находится весьма приятный парень, а не огненный гад, у которого есть неподражаемый талант обижать словами.
После вчерашнего разговора я долго не могла уснуть. Все крутила в голове его слова, думала, мысленно спорила, выдавала остроумные ответы, но в какой-то момент поняла, что все это бесполезно. Только себе нервы мотаю, а ему от этого ни горячо, ни холодно. Поэтому заставила себя переключиться, подумать о приятном, и в результате с утра мое настроение уже можно было назвать нормальным. Конечно, в груди еще саднило, но убиваться и переживаться из-за того, что Нольд видит во мне не девушку, а лишь ведунью, я больше не собиралась. И без него проживу. Как же иначе?
После завтрака мы разошлись по своим комнатам. Я быстро покидала вещи в сумку, не оглядываясь, вышла в коридор и спустилась вниз. Нольд уже стоял возле стойки и расплачивался за ночлег. Сегодня с гостями работала другая девушка — огненно-рыжая, мелкая, верткая как синица. Она с таким усердием пыталась обратить на себя его внимание, что чуть ли из тапок не выпрыгивала, зачем-то постоянно поправляя шевелюру и облизывая ярко-красные пухлые губы.
Я ревниво засопела и подошла ближе, напрочь забыв о том, что собралась прекрасно жить без него.
— Готов? — спросила неприветливо, при этом глянула на девушку так, что та даже присела и перестала восторженно чирикать.
— Да.
— Идем, — я бесцеремонно схватила его под руку и потащила к выходу.
Блондин ничего не сказал, только в мою сторону косился и глазами изумленно хлопал.
— Переправа вообще-то в той стороне, — невозмутимо произнес он, когда мы выехали со двора.
— Что же ты раньше молчал? — посмотрела на него сердито и, резко дернув поводья, развернула коня в обратном направлении.
— Так ты и не спрашивала. Разбежалась куда-то.
Я покраснела, в очередной раз почувствовав себя глупо, но назревавшую ядовитую реплику все-таки проглотила. Уж лучше молчать, а то еще догадается что за вожжа мне под хвост попала.
В воздухе клубами плавал туман, а с реки наносило прохладой и цветущей водой. Мы проехали мимо разномастных домов, потом по ухабистой дороге мимо сосен-великанов и вскоре оказались возле широкого спуска к реке. Здесь уже выстроилась целая шеренга повозок, пеших и верховых путешественников. Все они нетерпеливо ждали, когда очередь дойдет до них.
