На воде стояло несколько неказистых лодок, в каждую которую только двое человек влезет. Пяток лодок побольше — в них могло поместиться человек пять-семь. Еще пара плотов, на которых можно было лошадей перевозить. И одно большое неповоротливое судно с плоским дном, специально для повозок.
— Простоим часа три, — обреченно произнесла я, наблюдая за тем, как неспешно работали перевозчики. Река в этом месте была широкая, но спокойная, и они, не торопясь махали веслами, флегматично поглядывая по сторонам. А куда им торопиться? Плавай до плавай туда-сюда, пока время не выйдет.
— Посмотрим, — Нольд кивнул, чтобы я следовала за ним, и решительно направился вниз, к смотровому, который распределял пассажиров.
Увидев нас, бородатый мужчина расплылся в улыбке.
— День добрый, — почтительно склонил голову перед блондином, — какими судьбами вы в наших краях?
— Неотложные дела, — не моргнув глазом, сообщил сын наместника, — и нам срочно надо на тот берег.
— Так, можно же…
— На хорошем плоту. И без попутчиков. — перебил его маг. — заплачу по тройному тарифу.
— Минутку. Сейчас все будет, — смотровой чуть ли не бегом припустил к воде.
— Вы знакомы? — подозрительно поинтересовалась я.
— Доводилось как-то бывать в этих краях, — уклончиво ответил Нольд, а от дальнейших объяснений его спасло возвращение смотрового.
— Проходите вон туда, — он махнул рукой куда-то вправо.
Очередь возмущенно зароптала, когда мы пошли мимо них к воде.
— А ну-ка цыц, все! — рявкнул бородач, — разгалделись тут! Сейчас мигом переправу сверну! Вплавь перебираться будете!
Никому не хотелось застревать в этой туманной дыре еще на один день, поэтому все заткнулись, возмущенно засопели, а мы беспрепятственно погрузились на плот и благополучно отчалили.
***
Перед нами высился самый темный и самый страшный лес из всех, которые я когда-либо видела. Между высокими, неизвестными мне деревьями, с листьями похожими на лапы зверя, таились кряжистые дубы, а еще ниже кустарник, ощетинившийся длинными иголками. По самой кромке леса в обе стороны от нас на расстоянии десятка метров друг от друга стояли покрытые мхом валуны.
— Ээээ, — слово не было, могла только мычать, — ты уверен, что нам туда?
— Барьер за этим лесом. Вернее, этот лес — уже часть барьера, — пожал плечами Нольд, небрежно похлопывая своего жеребца по крутой шее.
— Как же туда люди пробираются? — я тронула ветку куста и тут же отдернула руку. На пальце проступила ярко-алая капелька крови.
— С трудом. Превозмогая боль и отчаяние, — хмыкнул он, — у Барьера ждут только самых стойких.
Я не уверена, что моей стойкости хватит на такое путешествие.
— Может, есть другой путь? — я невольно поежилась. Конь подо мной тревожно переступал с ноги на ногу и прял ушами, напряженно прислушиваясь к лесным шорохам.
— Есть, — ухмыльнулся противный блондин, — и не один.
— Давай уже, рассказывать. Хватит нагнетать.
— Самый хороший — это развернуться и поехать обратно. Еще вариант поехать обратно не в свое захолустье, а со мной в Ралесс.
— Мечтай больше.
— Я все-таки уверен, что этот вариант самый адекватный.
Вот гад приставучий.
— Я не пойду за тебя замуж! Все, тема закрыта.
— Куда ты денешься, — недовольно проворчал себе под нос гадкий блондин.
— И как это понимать?
— Никак. Буду мозолить тебе глаза, пока не согласишься.
О, Боги! Почему мне внезапно стало так смешно? Я представила, как он прыгает вокруг меня, куда бы я ни пошла, и упорно повторяет «выходи за меня».
— У тебя был шанс, — нашла в себе силы произнести строго, — ты его потерял, тогда в подземелье, вывалив все, что обо мне думаешь.
— Я же не знал, что ты…
— Да-да, ты не знал, что я ведунья, а когда узнал — воспылал страстным желанием прибрать к рукам. Я поняла. Можешь, не повторяться.
Он сердито засопел.
— Поздно пыхтеть. Лучше скажи, какие еще пути есть.
— Можно объехать этот лес, с восточной стороны есть узкий не заросший проход.
— Отлично. Едем туда.
— До туда больше недели пути, — бесстрастно произнес огненный маг, — и ни одного пристанища или таверны. И воды тоже нет. Ни одного родника. Либо с собой везти целый бак, либо уповать на милость природы и ждать дождя.
Проклятье.
Я пригорюнилась. Еще раз посмотрела на страшный лес, и скрепя сердце дернула поводья.
— Ты куда?
— Туда. У меня нет недели, чтобы круги наворачивать и искать легкий путь, который на самом деле совсем не легкий. Поеду напрямик, — погладила упирающегося коня по гриве, — давай милый. Прорвемся. Обещаю, я дам тебе по приезду много-много самого лучшего овса. Или хлебца. Или морковки. Что ты любишь?
Он нервничал, но слушал мой спокойный голос и медленно шел вперед.
— Стой! — раздался раздраженный оклик.
— Чего тебе еще?
— Ты серьезно собралась продираться через этот бурелом?
— Да. Раз других вариантов нет.
— Есть! Вернуться домой. Не хочешь быть моей женой — черт с тобой. Просто поворачивай обратно и возвращайся в свой Боунс! — блондин разозлился, — нечего тебе делать у Барьера. Там опасно!
— После твоего отбора мне уже ничего не страшно, — я пошутила, но голос нервно дрожал. Эти колючки на кустах как-то совсем недобро топорщились в мою сторону.
Еще несколько шагов, и Нольд перекрыл мне путь, поставив своего скакуна поперек дороги.
— Ксана!
По траве поползли огненный искры, а ветер мгновенно стал жарким, как при пожаре.
— Прекрати, огненный, — произнесла устало, — ты все равно не повлияешь на мое решение.
Языки пламени стали подниматься выше, но вместо того, чтобы отступить, я протянула руку и прикоснулась к ним. Огонь тут же стал зеленым.
— Щекотно, — улыбнулась, взяв небольшой огонек.
Он игриво ползал по моей ладони, не причиняя никакого вреда.
— Здорово, да? — подняла взгляд на мага и осеклась.
Блондин смотрел на меня с таким выражением, что под сердцем закололо. Долгий взгляд, пронзительный, наполненный чем-то чему я не могла дать определения.
Я смутилась, тряхнула рукой, прогоняя огонек и попыталась объехать парня, но он снова выстывал своего жеребца у меня на пути.
— Ты ведь не отступишь, да? — спросил напряженно, пытаясь найти ответ в моих глазах.
— Никогда.
Снова между нами тягучее молчание. Я смотрела в карие глаза с огненными искрами и не знала, что говорить, все слова из головы вылетели, когда он так близко.
— Хорошо, — наконец произнес блондин, — будет тебе Барьер. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Он еще раз смерил меня мрачным взглядом и пришпорив коня поехал обратно.
— Ты куда? Нам же через лес надо, — удивилась я.
— Не надо никакого леса. Я просто хотел заставить тебя передумать и отступить.
Нольд подъехал к одному из камней и поманил к себе. Я не поняла, что он задумал, но подъехала ближе.
— Есть другой путь. Короткий и безопасный, — с этими словами он нагнулся и приложил ладонь к камню.
Пространство рядом с ним задрожало, скрутилось в комок, а потом раскрылось широкой воронкой, в которую запросто можно проехать верхом.
— Портал? — изумленно выдохнула я.
Мне встречались в старых книгах описания таких переходов, но я и надеяться не могла, что когда-то увижу это в живую.
— Как ты это сделал? — выдохнула, восхищенно рассматривая серебристую поверхность.
— Я сын наместника, — просто ответил он, — у этого есть свои плюсы.
— Определенно, — прошептала, не в силах отвести взгляд от чуда.
Нольд усмехнулся, а потом прохладно добавил:
— Добро пожаловать в ад, ведунья! —и первым направился внутрь.
***
Первое, что бросилось в глаза — это небо. Низкое. Мрачное. Серое. Не сизое, не свинцовое, а просто серое, будто кто-то украл все остальные цвета и оттенки. Безжизненное, пустое, только большие черные птицы кружились вдали. Серые клубы облаков, лениво переползали из стороны в сторону по серому небосводу. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту завесу и лишь изредка проглядывали в просветы.
