В воздухе крупными хлопьями витал пепел, пахло разлагающейся тиной, серой, а еще чем-то горьким, от чего сразу начало першить в горле. А еще было жарко, душно, и я пожалела, что у меня уже закончилась вода.
Портал вынес нас на вершину холма, а внизу, перед нами раскинулась широкая равнина. На ней не было ни травы, ни буйства цветов. Только земля такая же серая, неживая, измученная. Местами ковром расстилался бурый мох и пробивались тонкие слабые деревья, такие кривые и уродливые, что не вызывали ничего кроме отторжения.
Со всех сторон долину ограждали острые горные вершины, черными зубьями впивающиеся в небо, а впереди у самого горизонта дымилась сопка, выплевывая в отравленное небо клубы черного дыма.
По всей долине, на сколько хватало глаз, было разбросано множество черных луж, таких же, как в подземелье Академии. Они были разных форм и размеров. То маленькие, как после летнего дождя, то широкие, словно полноводное озеро, то узкие и извилистые, как молодая река.
— Ну как? — криво усмехнулся Нольд, — нравится?
— Здесь страшно, — прошептала я, растерянно озираясь по сторонам.
— Правда, что ли? Ты не шутишь? — ехидно удивился блондин, а потом уже серьезно добавил, — я предупреждал.
— Я помню.
— Какая же ты молодец. Все помнишь, все понимаешь, но ни черта не слушаешь! Ну и каковы твои планы, ведунья? Что ты собираешься делать? Тут не получится ладошкой смести, а потом пыль раздуть.
— Не получится, — пришлось с ним согласиться.
Если честно, когда я сюда ехала, то думала, что внутреннее чутье подскажет, направит. Но оно упорно молчало. Наверное, тоже растерялось, увидев всю эту красоту.
— Поехали домой? — спросил он, с надеждой поглядывая на меня, — вернемся в Ралесс. Я куплю тебе пирог. Тот самый. Сливочный.
Пирог… Как давно это было. Кажется, что в прошлой жизни.
— Обязательно. Когда-нибудь в другой раз. Расскажи мне об этом месте. Пожалуйста.
Огненный маг молчал, тоскливым взглядом скользя по долине. Вспоминал. Мне кажется, в этот момент он стал на двадцать лет старше. Только что передо мной стоял молодой беспечный парень, и вдруг его место занял взрослый мужчина, за плечами которого столько всего, что и чертям тошно станет.
— Южному прорыву уже не одна сотня лет. Первый раз, когда твари пробились в наш мир, люди оказались не готовы. Много жертв. Много страшных смертей. От города, что стоял здесь, почти ничего не осталось, — он говорил тихо, будто обращался к самому себе, — маги со всей страны устремились сюда, чтобы помочь. Общими силами им удалось откинуть тварей обратно, закрыть проход и возвести барьер. С тех пор это место считается проклятым. Здесь грань настолько истощена, что постоянно случаются проникновения. Приходится контролировать, зачищать, подпитывать древнюю защиту. И все равно иногда проскакивает одинокий мильган, иногда стая прядильшиков, а порой кто-то и пострашнее. Тварям хватило мозгов понять, что так просто тут не пробьешься. Поэтому они все время пробуют свои силы и в других местах. Например, в каньоне за бурыми землями, или подземельях Академии. Им не хватает сил проникнуть к нам из вне, и они пытаются воздействовать на проход и отсюда, из нашего мира. По этой причине они так стремятся вырваться за Барьер и добраться до слабых мест.
— Как все страшно, — прошептала я, не отрывая взгляда от выжженной земли.
— Благодаря тебе, на один прорыв стало меньше. Может навсегда, а может на время. Не важно. Ты закрыла его. Но с этим, — Нольд махнул рукой в сторону черного озера, — тебе не справиться.
— Что это за столбы?
По долине были разбросаны темные, покрытые сажей каменные иглы. Их острые навершия поднимались на несколько десятков метров над землей и венчались бледно-голубыми едва пульсирующими кристаллами. Я насчитала два десятка таких столбов. Сначала мне показалось, что они расставлены хаотично, без какой-нибудь системы, но потом поняла, что образуют большую спираль, расходящуюся во все стороны.
— Это охранные столбы. Делары. Помогают сдерживать нечисть. Оповещают. Защищают.
— Кто их поставил?
— Древние маги, после первого прорыва. Существует легенда, что на каждый столб сто магов полностью отдавали свои силы и жизнь.
Я боялась даже представить масштаб этих жертв. Столько смертей…
— Все еще хочешь остаться? — Нольд тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли, и испытующе посмотрел на меня.
— Не то, чтобы горю желанием… Но возвращаться не планирую, — тут же добавила, опережая его слова.
Огненный маг досадливо цыкнул и продолжил свой рассказ:
— Благодаря сторожевым столбам грань окрепла. Теперь хватает всего нескольких отрядов, чтобы контролировать эту долину. Каждый сильный маг Туарии служит на Барьере два года. Это наш долг. Служим и уходим, но в любой момент нас могут призвать обратно. Есть и такие, кто всю жизнь добровольно проводит у Барьера.
— Где же они живут? — ужаснулась я, — тут же только грязь, да камни!
Впервые с того момента, как мы оказались в этом месте Нольд позволил себе улыбнуться.
— Поверь, все не так плохо. Здесь тоже можно жить. Скоро в этом убедишься.
Над нами скользнула большая крылатая тень.
— Угу, — только и смогла сказать я, а потом подняла руку и указала на небо, — это ведь птицы, да? Большие, с кожаными крыльями, но птицы?
— Это драконы.
— Что???
— Видела бы ты свое лицо, ведунья, — рассмеялся он, — пойдем. Насмотришься еще, раз решила здесь задержаться.
Он пришпорил своего жеребка и начал спускаться в долину. Я еще раз изумленно взглянула на гигантских ящеров, кружащихся над долиной, и поспешила следом за огненным магом.
Глава 19
Когда мы спустились в долину, Нольд повел меня вперед по едва заметной тропе. Слева и справа чернели лужи, на поверхности которых то вздувались пузыри, то проступали отпечатки страшных лап. Конь подо мной дрожал, и был готов в любой момент броситься наутек. Я его успокаивала как могла, при этом старалась направлять так, чтобы он шел шаг в шаг за жеребцом огненного мага. Мало ли какие сюрпризы может преподнести это место? Я не хочу погибнуть, в первые же пятнадцать минут.
Здесь было тихо. Ни пения птиц, ни жужжания шмеля. Только унылые завывания ветра и всплески, после которых в воздух поднималась очередная порция зловония. Чтобы не задохнуться, пришлось обмотать низ лица платком, а Нольд и вовсе затянул капюшон плаща так, что открытыми оставались лишь глаза.
Мы проехали мимо одного из сторожевых столбов. Серый камень, испещренный следами от когтей — некоторые внизу, у самого основания, другие на высоте человеческого роста, а есть и такие, что приходилось запрокинуть голову, чтобы их рассмотреть. Я даже думать боялась о том, что за тварь могла их оставить.
Все-таки не удержалась и подъехала ближе к столбу. Вблизи он не казался уж таким тонким и хрупким, как с вершины холма. Для обхвата — трое взрослых мужчин понадобиться, не меньше.
Рядом с ним воздух будто дрожал, да и земля вибрировала. Мелко, едва заметно, но я чувствовала эти вибрации даже сидя верхом.
— Почему он гудит?
— Гудит? — Нольд непонимающе обернулся на меня, потом перевел взгляд на столб.
— Да. Ты разве не чувствуешь?
Он подъехал ближе и прислушался.
— Ничего не чувствую, — пожал плечами, — поехали дальше.
Я покорно кивнула, но уже отъехав на приличное расстояние снова обернулась. Почему мне так хочется к нему прикоснуться? Прижать ладонь к древнему камню?
— Сейчас не отставай, — сурово приказал огненный маг, и я подъехала к нему еще ближе.
Он вел нас прямо к большому, черному пятну. Все ближе и ближе. Я начала нервничать.
— Ты что собрался делать? — выдохнула, натягивая поводья, — хочешь наш к тварям затащить.
— Не отставай! — снова цыкнул на меня.
— Нольд, постой. Что ты творишь.
— Иди за мной.
Его жеребец вошел в лужу и… исчез.
— Нольд! — выкрикнула испуганно, останавливаясь.
