Но, так или иначе, наши представления о моем будущем разнились. Мой дом не здесь. Не в этом великолепном замке, а в маленькой однушке в центре шумного города.
Зато желание о шикарном отпуске сбылось в полной мере. Впервые! Если бы мне сказали, что когда-нибудь я окажусь в сказочном средневековом городе, в жизни бы не поверила. А сейчас я прогуливалась по мощеным черным камнем дорогам и рассматривала местные достопримечательности архитектуры. Это очарование древности было таким волнующим! Пусть история этих строений была мне чужой, но это не мешало ими восхищаться.
– Посмотри, – мама указала на огромный круглый цветочный лабиринт. – Этот проект стал победителем одного из весенних конкурсов концептуального цветоводства.
Я не сразу поняла, что привлекло моё внимание, а когда узнала знакомые контуры, едва ли не потеряла дар речи.
– Это что, планеты солнечной системы?
В центре лабиринта, по которому прогуливались горожане, висела огромная шарообразная клумба, усыпанная желто-оранжевыми цветами и символизирующая Солнце. Зеленые стены лабиринта изображали что-то вроде поясов, на каждом из которых была расположена определенная планета. Одна сразу же привлекла моё внимание.
Земля. Из лазорево-синих гиацинтов.
– Потрясающе! Просто невероятно! Ты сама это сделала?
– Лишь разработала проект для конкурса. Это было ещё в студенческие годы. С тех самых пор это мое самое любимое место.
И как бы она в этот момент не улыбалась, в глазах плескалась печаль.
– Можешь не объяснять, – я ободрительно сжала мамину ладонь. – Я все понимаю.
Она покинула свой дом более трех десятков лет назад. И если уж я, проведя тут всего несколько недель, успела соскучиться по собственному миру, то что говорить о ней?
– Что ж, нам пора возвращаться, – королева, скрытая вуалью иллюзии, подмигнула, незаметно указав мне за спину. – Нас нашли.
– О, нет, – обернувшись, с разочарованием нахожу взглядом начальника дворцовой охраны. – Сегодня они сработали уж очень быстро.
В первую нашу вылазку охрана даже не сразу поняла, что королева пропала. Валир, который был в курсе нашей затеи, устроил настоящий разнос. Не могу сказать с уверенностью, но охранники стали посматривать на меня с недоверием. Зато сейчас, несмотря на то, что мы все же сбегаем и весьма часто, поиски заканчиваются очень быстро.
И как им только удается в огромном городе найти мою мать под личиной?
– Тебе стоит выписать им премию.
– Думаю, да, – легко соглашается, подхватив меня под локоток. – Пойдем. Нам действительно пора. Там уже приехали портные.
Наступили дни, за которые от зависти удавились бы все модницы с Земли. Обилие тканей, украшений, подбор фасонов и куча примерок кружили голову и приводили в экстаз фантазию. И если в самом начале меня даже радовало такое времяпрепровождение, то потом я банально устала. Да и жалко было тратить бесценные часы на такую ерунду. Так что махнула рукой и попросила сшить для меня все то, что диктовала местная мода.
Тем временем знаменательный день, когда меня представят ко двору, неумолимо приближался. Король считал нужным устроить грандиозный бал, и именно это меня смущало больше всего. Неизбывный страх опозориться просто истязал. Страх не столько за себя, но за маму и всю королевскую семью. Ходить на занятия по этикету с сестренками – это одно, а вот показать своё умение вести себя на людях – совершенно другое. Грядущее событие пугало, а голове билась одна единственная мысль: куда же я лезу? Мне совсем здесь не место! Маленькая я против трех сотен, как шепнула мне Делия, приглашенных, что будут следить за каждым моим шагом. Мама, конечно, поддержит, и сводный брат тоже. Но они не смогут возиться со мной все время, у них обязанности. Боязнь перед грядущим событием было настолько мучительной, что в один из дней, во время очередного завтрака, я поняла, что мне нужен друг, и решила действовать.
– А могу ли я пригласить на этот бал одного человека?
– Кого? – первой отреагировала Аврора, да таким тоном, что я едва не скрипнула зубами от злости.
Вместо этого делаю вид, что не заметила враждебности, и продолжаю как ни в чем не бывало. Тем более, все ждали ответа, особенно Тимар. Его заинтересованность выдавала чуть приподнятая бровь.
– Иллидана.
– Того мага-портальщика? – переспросила мама, задумчиво взглянув на меня. – Почему бы и нет? – наконец, улыбнулась она, а у меня от сердца отлегло.
– Правда? – я перевела взгляд на главу семейства. – Вы не против?
– А почему я должен быть против? – Валир хмыкнул, в то время как мама рассмеялась, лукаво сморщив носик. – Сегодня же распоряжусь, чтобы ему приглашение отправили.
– Это значит, что он не сможет отказаться, – тут же шепчет Делия, подмигивая.
– Спасибо, – благодарно выдыхаю, чувствуя, как за спиной будто бы раскрылись невидимые крылья.
И казалось, что уже все трудности по плечу. Ничего не страшно. Я не ударю в грязь лицом, не подведу. Потому что в случае чего меня всегда будет кому подхватить… Интересно, и давно я думаю о Дане вот так?
– Признаться, я соскучилась по нему, – невпопад произношу я, когда мы с мамой остались наедине. – Столько не виделись, не общались…
– Поссорились? – вопрос звучит так осторожно, словно мама вступила на минное поле.
– Да нет, с чего ты решила?
– Тогда почему не общались?
– Как же я поговорю с ним, если он где-то там, а я тут?
– Жень, а метка вам тогда зачем? – вкрадчиво интересуется она и тут же тормозит, нахмурившись. – Ты что, не знала?
– Не знала чего? – меня окончательно сбил с толку ее вопрос.
– Это метка связи, – взяв меня за запястье, мама кивнула в сторону моей татуировки. – Концентрируешься на человеке, с которым связана, вливаешь часть сил и общаешься. Ну вы даете! Он что, не сказал тебе? Я ж думала, ты так рано спать уходишь, чтобы с ним поболтать.
Ага, какой там! Этот сумасшедший режим меня просто убивает. Я уже к девяти вечера валюсь с ног от усталости.
Подобрать слов, чтобы выгородить засранца, не удалось, а вот вопросов появилось столько, что хоть отправляйся в гости к портальщику, с целью выбить из него все ответы. Я тут, понимаешь ли, извожу себя мыслями, что попрощалась с ним по-дурацки, буквально на бегу, а он молчит о такой шикарной возможности?
Ох, и не поздоровится же кому-то!
День накануне бала превратился для меня в круговерть событий. Замок гудел, как растревоженный улей. Портные и модистки бегали в панике по коридорам, слуги готовили помещения, а еще репетиция семейного выхода…
Мы даже последнее занятие по бальным танцам перенесли на поздний вечер. И пусть преподаватель был мной доволен, я в себе уверенности не чувствовала.
Может, стоит научиться падать в обмороки, чтобы избегать нежеланных танцев и бесед?
– На сегодня все, ваше Высочество, урок окончен, – с сухой улыбкой на губах кивнул мне преподаватель танцев. Он никогда не проявлял эмоций открыто, но я каким-то чудом понимала, доволен учитель мной или нет.
И сейчас его устраивало то, как я научилась танцевать.
Поблагодарив за занятие, я поспешила в сторону выхода. Мы с мамой договорились встретиться перед сном, а я вот-вот опоздаю! Я ещё иногда плутала по нескончаемым коридорам замка, но дорогу от зала для танцев до покоев запомнила. Путь неблизкий, но это даже хорошо, пока дотопаю, успокоюсь и настроюсь на отдых.
Увы, расслабиться не удалось. Навстречу из-за очередного поворота вырулила Аврора. Впрочем, мало удивительного, в семейном крыле мы пересекались довольно-таки часто и обычно игнорировали друг друга. Но в последнюю неделю девушка бросала на меня странные взгляды, и я волей-неволей ждала какой-то пакости.
– Вот ты где, – вместо приветствия выдала старшая принцесса, откинув волосы.
– Ты меня искала?
Ого, что-то новенькое. Я действительно была удивлена. Девушка заговорила со мной впервые после памятной встречи.
