Доли секунды.
Щелчок спускового крючка.
Свист тетивы.
— Руд! — отчаянно вскрикнула Марти.
Она бросилась вперед, сбивая с места. Плечо кольнул дротик с черным оперением. Марти еще успела его выдернуть, а потом в ушах зазвенело, и она начала оседать на руки Руда. Сквозь затухающее сознание послышался приказ Нерва:
— Иди проверь все. Я разберусь.
— Прости, солнце, обходитесь без меня, — рассмеялась Аманита, и вокруг нее разгорелось адское пламя. — Теперь мне нужно думать о себе.
Глава 71
— Марти!
Руд встряхнул ее за плечи, но она уже не отозвалась. Безвольная обмякшая кукла. Голова сама собой склонилась ему на плечо, а на лице застыло тревожное и беспомощное выражение, как в страшном сне.
— Что ты с ней сделал?! — Руд с ненавистью посмотрел на Нерва.
Тот безразлично замер в паре шагов. Так же, как совсем недавно в бальном зале. До неестественного худая фигура в темных джинсах и толстовке, оттеняющих круги под глазами. Присев, Нерв подобрал дротик. Тонкая рука в черной перчатке осторожно прокрутила острие, измазанное в чем-то липком.
— Чертополох. Особая настойка. Проснется.
— И зачем тебе это? — раздраженно спросил Руд. — Вы же просто хотите нас убить, нет?
Нерв моргал так редко, что взгляд льдисто-голубых глазах смотрелся стылым и неживым.
— Скучно. Забрать с собой интереснее. Мы с ней не закончили в прошлый раз, — на бледных губах мелькнула мимолетная улыбка жестокого предвкушения.
Ловкое движение — и блеснул вытащенный из ножен меч-дюссак. Короткий, грубый, с дырой в основании клинка вместо обычной рукояти, делающей оружие похожим больше на дешевую пилу.
— Зато с тобой скоро закончат, — рыкнул Руд. — В пыточных Ада.
Он осторожно опустил Марти у стены. Шаг вперед, поднятый меч. Каждая мышца напряглась в боевой стойке, готовая к схватке.
— Ничего нового, — сухо отрезал Нерв.
— Уже побывал?
— Где только не побывал, — он дернул плечом. — Сначала в легионе Абигора. Научился всему военному. Сказали, слишком жестокий, перевели к палачам.
— А там надоели грешники? — усмехнулся Руд.
Отвлекая вопросами, он окинул Нерва пристальным взглядом. Вроде бы больше никакого оружия кроме дюссака и арбалета.
— Да, — кивнул тот. — Поймал себе девчонку-ангела. Все поинтереснее. Ее спасли, меня — на пытки. Елизаздра вытащила.
Впервые за долгие годы Руд почувствовал, что рука дрогнула. В голове помутилось, и отголоски смеха и музыки с палубы донеслись, как через воду. Перед глазами кадрами пронеслись воспоминания: хрупкая напуганная девушка у окна, ее ночные вскрики во сне и последний безумный взгляд.
— Николь… — помимо воли шепотом сорвалось с губ.
Нерв коротко усмехнулся. Стало понятно: специально рассказал. А в следующий миг он замахнулся дюссаком.
Руд едва не пропустил удар, но успел парировать. Мысли отключились, словно кто-то опустил рубильник. Осталась только слепая ярость. Руд принялся наступать, обрушивая удар за ударом.
Нерв отбивал сильно и уверенно. От тяжелого дюссака по стали расходилась вибрация. Обычный меч в сравнении казался необычно тонким.
Парировав очередной удар, Руд не успел среагировать на следующий замах. Загнутый конец дюссака с легкостью распорол рукав пиджака, немного задев кожу. По руке потекла горячая струйка, пропитывая рубашку. Обостренное от адреналина обоняние ухватило запах крови.
— Твои эмоции, — холодно и презрительно сказал Нерв. — Мешают.
Он замахнулся снова, со всей силы. Дюссак глухо блеснул в электрическом свете.
Руд зло стиснул пальцами рукоять, и меч взметнулся навстречу. Громко лязгнула сталь. Отработанное движение — и дюссак оказался выбит. Он со звоном, как обычная железяка, полетел на пол.
— Нет, помогают, — со злым торжеством усмехнулся Руд. — Так я знаю, ради чего убивать.
Он бросился вперед, уже предвкушая, как меч вонзится в живот Нерву. Тот ловко ушел в сторону в явно отработанном приеме. На руке мгновенно выросли длинные когти, прорвавшие черную кожу перчатки. И предотвращая следующий замах, Нерв исхитрился ухватить за запястье.
Когти вошли в плоть, как в масло. Причем, по ощущениям, каждый — в какую-то определенную точку, прошивающую болью всю руку.
Руд глухо рыкнул сквозь сцепленные зубы. Пальцы невольно разжались, и меч выпал на пол.
Только тогда Нерв отпустил. Сейчас, в истинном обличье, он напомнил летучую мышь: блестящие злобой черные глаза и темно-серые перепончатые крылья. Короткие, будто обломанные, рога только дополнили ассоциацию.
— Без оружия? Как скажешь, — через боль хмыкнул Руд.
Он бросился вперед, на ходу меняя облик. Глаза заполнились чернотой, и появились рога. Мгновенно выросли острые когти. За спиной шевельнулись крылья, ненужные, но готовые раскрыться в любой момент.
Теперь Руд и Нерв оказались на равных. И сцепились так же, как делали тысячи демонов до них. Жестоко, свирепо, по-звериному. Руд сбил Нерва с ног, и они покатились по полу. Арбалет отлетел в сторону, вместе с ним — и чехол с дротиками. Они раскатились по полу, тускло блеснув отравленными концами.
Не стоило обманываться худощавым телосложением Нерва. Дрался он на равных. А еще каждый удар хладнокровно находил самые болезненные места, на доли секунд вышибая из колеи.
Впрочем, Руд не давал сбить себя с толку, отвечая со всей яростью.
В голове осталась одна мысль: «Марти».
Защитить. Любой ценой. Лишь бы она не оказалась в лапах этого садиста, как когда-то Николь.
Стоило подумать об этом, как забывалась боль в руке. И Руд атаковал с новой силой, пытаясь скрутить Нерва. От таких ударов у смертного давно захрустели бы переломанные кости. А ледяные голубые глаза даже не выдали боль.
Уклонившись, Нерв заученным приемом ударил пальцами пониже шеи, между ключиц. Руд сам не понял, как все произошло. Неожиданная боль, потерянный на секунду контроль. И вот Нерв уже опрокинул спиной на пол.
Руд дернулся, но на горле сомкнулись пальцы, обтянутые прохладной черной кожей. Острые когти с наслаждением царапнули по шее, выпуская маленькие капельки крови.
— Я буду с ней осторожен, — бесцветным, словно механическим, шепотом пообещал Нерв. — Чтобы дольше протянула.
Руд со всей ярости ударил в живот. Не кулаком, а раскрытыми когтями. По пальцам хлынула горячая кровь.
Нерв ощерился от боли всего на секунду, но этого хватило. Руд перекатился с ним по полу, оказываясь сверху. Удары посыпались один за другим, оставляя на бледном лице ссадины и мигом наливающиеся синяки. Нерв задергался в попытке вырваться, но уже бесполезно.
— Это тебе за Николь, — прорычал Руд.
Его когти пробили не только толстовку на груди, но и кожу. Кончики скрежетнули по кости, пробираясь через клеть ребер, и пальцы нашли горячую пульсирующую плоть. Нерв, сначала вскрикнувший, теперь захрипел.
Руд наклонился ниже, сильнее стискивая сердце.
— А это — за то, что тронул Марти, — прошептал он.
Сжавшись, когти утонули в горячей, почти обжигающей крови. Резкий рывок. Руд практически услышал звук лопнувших сосудов. В когтистой ладони остался кровавый комок. Оказавшись вне тела, он еще пару раз надрывно вздрогнул, а потом затих.
Выгнувшийся было в последний раз Нерв обмяк. В раскуроченной грудной клетке что-то шевельнулось: попыталась сработать демоническая регенерация. Только уже бесполезно. И до того стеклянные глаза теперь окончательно потускнели.
Встав, Руд брезгливо отбросил в сторону вырванное сердце. Оно шлепнулось на пол, как обычный кусок мяса. Вокруг растеклась лужица крови.
Руд машинально вытер липкие ладони о пиджак. Костюм и без того потерял всякий вид. От движения сильнее заныло раненное запястье, но сейчас стало плевать. Крылья и когти исчезли сами собой.
Подойдя к Марти, Руд опустился рядом на колени.
— Марти, — хрипловато позвал он.
А в голове мелькнула предательская мысль: «Что, если этот урод соврал?»
