Вот сейчас я услышу, что он думает об этом всем на самом деле…
Я думала он разозлится. А он улыбнулся.
- И тогда ты останешься? По доброй воле?
Ежки-дракошки…
Я не смогу выбраться из этого мира без виала. А с виалом должна буду остаться. Ну что за несправедливость?..
Судорожный выдох вырвался из горла.
- Останусь, - сказала, не глядя в глаза дожу.
У меня нет другого выхода. Воровать артефакт я точно не буду. А мой ответ вполне можно расценивать, как согласие временное. Кто знает, что будет дальше? Сейчас я готова быть его лаурией, готова пить или не пить вино Огненной крови. Готова слушаться и подчиняться. Это правда и ни капли лжи!
Но сроки-то не оговорены, верно?
- Только!.. - подняла я палец в воздух. - Если, конечно, ко всему прочему, вы меня ни в чем не обманываете. Чтобы потом не оказалось, что это не виал, а подделка, или что я подписалась на что-то, не оговоренное заранее! - быстро добавила я, чувствуя, что это важно.
- Я никогда не лгал и не буду лгать тебе, - чуть прищурился Сициан, и алое пламя брызнуло из глаз. Но он снова распахнул веки, и страшный эффект пропал.
Кончики пальцев похолодели, а мне вдруг захотелось, как зачарованной, приблизиться к нему… Коснуться пальцами излома черной брови, уголка его глаз…
Магия какая-то.
В ушах колотило.
Я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Сознание резанула недоверчивая мысль: “Неужели он вот-вот отдаст мне древний и единственный в мире артефакт?.. Который по легенде способен сделать человека богом???
Верилось с трудом.
А дож завел руки назад, отстегнул цепочку и неторопливо вынул из фибулы плаща крупный камень, окованный металлом.
Я не верила своим глазам.
- Держи. И помни, что ты обещала, - улыбнулся он, протягивая мне артефакт. А затем вдруг резко обхватил мой подбородок, притянул к себе и поцеловал.
Я задрожала. Прикосновение его губ было похоже на удар плети и инъекцию наркотика прямо в мозг. Тело стало восковым, а пламя животного голода объяло меня с головы до ног.
Пальцы судорожно стиснули полы его камзола, в попытке притянуть его еще ближе. Виал повис на цепочке, едва не забытый напрочь.
Что-то во мне ломалось.
Прямо сейчас я не верила, что это происходит на самом деле. Что дож может действовать не силой, не пытаться сломать меня своей повелительской волей, а поступать вот так просто. Взять и отдать мне бесценный артефакт только потому, что я попросила. И только для того, чтобы я осталась с ним.
Это же бред! Не правда…
Но вот она - теплая, почти горячая от жара его тела цепочка в моей руке. Вот он, артефакт, который я видела в своих видениях еще задолго до того, как мне рассказала о нем Рыжая Синица.
Сердце заполошно забилось. И я вдруг поверила. Поверила в то, что в случае ошибки могло свести меня с ума.
В то, что янужна…
А потом вдруг раздались выстрелы пушек, от которых у меня едва сердце не разорвалось, и началось представление.
Сициан последний раз сжал мою руку, неторопливо поднес ее к губам и, глядя только на меня, оставил на коже обжигающий поцелуй. Мягкий, горячий, пронизывающий насквозь… Такой, о котором я еще долго буду вспоминать, чувствуя, как сгорает больное ненормальное сердце….
Потом.
А сейчас дож просто встал с трона, вышел из-за стола, активировав какой-то механизм, встроенный в жезл, торчащий из пола. И вокруг меня тут же образовался едва заметный мерцающий желтоватый свет в форме пузыря.
Я протянула руку, чтобы дотронуться до него, но ничего не произошло.
- Это защита, моя дорогая, - ответил Сициан на мой невысказанный вопрос. - Первый сюрприз для тех, кто захочет сегодня принести тебе или мне вред. Сквозь этот пузырь не пройдет ни одна магия. Огонь выжигает колдовские чары.
Он постучал по жезлу, торчащему из пола. В его навершии светился небольшой камушек, вокруг которого мерцали полупрозрачные бабочки, стрекозы и мотыльки. Выглядело это как очередное украшение стола в стиле тех, что продавали на базаре за бешенные деньги.
Я улыбнулась, ловя огненный взгляд дожа. Он отвернулся, уходя по стеклянному полу куда-то в сторону соединения столов. Там как раз с помощью слуг образовалось пустое пространство, огороженное со всех сторон только что принесенными металлическими заборчиками с острыми шпилями.
Я бросила взгляд в широкую спину Красного дожа, будто откуда-то издалека наблюдая, как колышется его тяжелый плащ под уверенной поступью повелителя империи. И как золотятся последние лучи заката на его идеально прямых черных волосах…
Сердце кольнуло.
Чтобы отвлечь себя от странного, тяжелого чувства, сконцентрировавшегося прямо под сердцем, я достала из поясной сумочки тряпичного дракончика и поискала глазами дочку дожа. Оказалось, что девочка с радостной улыбкой уже бросилась за папой. Ее сопровождали двое мужчин-рий и трое золотых стражников. Можно было не волноваться за ее безопасность. А я решила, что будет неплохо, если я оставлю игрушку на столе там, где сидела девочка. Когда она вернется, будет сюрприз.
К сожалению, покинув свое кресло и сделав несколько шагов вперед, я была остановлена бдительным Тейнораном.
- Не выходите за черту защитного купола, прекрасная лаурия, - проговорил он своим мягким низким голосом и склонил лысую голову. Три косички дернулись возле ушей.
Я нахмурилась, еще раз оглядывая полупрозрачную стену в трех метрах от меня. А потом глубоко вздохнула.
Ну нет - так нет. Я же не самоубийца, верно? А вдруг кто-то захочет меня убить как только я сунусь за границу этого пузыря? Кто знает, какая у них тут магия встречается… Если дож решил меня защитить, то это неспроста.
- Хорошо, - кивнула я. - Но мне нужно, чтобы кто-то положил эту игрушку на стол принцессы. Это мой подарок для нее.
- Это не проблема, прекрасная лаурия, - с поклоном отозвался Тейноран, забирая куклу.
Было немного жаль отдавать ее в чужие руки, но шеррию я доверяла. Он мне жизнь спас, так что уж с куклой справится.
Так и вышло - огромный слуга спокойно добрался под моим надзором до места принцессы и положил дракончика рядом с ее тарелкой. Затем повернулся ко мне и поклонился с улыбкой, заметив, что я наблюдаю.
Я не удержалась и улыбнулась в ответ.
Тейноран тем временем указал в сторону объединения столов, как бы предлагая мне наблюдать не за ним, а за представлением. Там под все усиливающуюся музыку прямо сейчас танцевали какие-то прекрасные девушки в полупрозрачных огненно-золотых одеяниях. И я с неприятно сжавшимся желудком подумала, что это должно быть другие аурии…
Однако танец быстро кончился и место довольно улыбающихся девиц занял сам Красный дож.
Он поднял руки вверх, и вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина.
А я вдруг совершенно четко поняла, что народ любил Сициана. И даже если большая часть людей считала его монстром, они все равно его любили.
- Приветствую вас, сильные и прекрасные, уважаемые и благородные жители империи Огненной луны! - провозгласил он громким, неожиданно глубоким голосом, что сумел распространиться на все побережье будто раскат грома. Будто голос живого дракона… - Приветствую вас, тех, кого боятся и кому завидуют, - продолжал он, оглядывая всех, кто сидел за столом и всех, кто заполонил стеклянное побережье от начала и до конца. - Приветствую тех, кого ненавидит и чье место мечтает занять каждый, кто не родился в Огненной луне. И поздравляю с праздником Каления, что мы отмечаем каждый год в день, который весь мир помнит как день своего позора и вечного страха. Страха перед Вами!
Толпа закричала. Громко и радостно, хлопая в ладоши и подбрасывая головные уборы и золотые монеты в воздух. Многие из них падали в воду и терялись там навсегда. Но людям не было до этого никакого дела.
- Сегодня я не просто буду праздновать этот день вместе с вами, - снова заговорил дож, когда шум немного поутих. - Сегодня мы напомним всему миру, почему он боится Вас, и почему ему стоит продолжать это делать. Мы скажем всем: Огненная луна - миролюбива и прекрасна, она готова простереть длань своей любви на все континенты, помогая и поддерживая тех, кому это требуется, освещая их путь своей волей и своим светом. И сжигая тех, кому кровавая война милее мира!!!
