стягивая свои штаны, собираясь немедленно взять ее сзади, как вдруг его тело пронзила острая боль.
Стрела пробила его плечо, и Карон, прохрипев ругательство, резко обернулся. Он увидел пятерых всадников на ирчи, приближающихся к ним.
— Отпусти девку, Карон! — пророкотал один из них.
Не понимая ничего, Карон чуть ослабил хватку, но все же не отпуская бедро девы и не позволяя ей отстраниться.
— Ратмир? — опешил вконец Карон, узнав всадника, и продолжал на местном языке: — Какого черта ты здесь?!
— Эта девица — царевна Атурия. И она под покровительством Аргона Сумрачного! — громко процедил Ратмир, морщась от мерзкого вида обнаженной испуганной Океаны и дракона, стоявшего на коленях у ее бедер.
— Чего? — пророкотал Обсидиановый дракон, отпуская деву, быстро оправляя штаны и поднимаясь на ноги.
— За безопасность этой девицы я отвечаю своей головой, — продолжал Ратмир, держа наготове заряженный стрелой лук, и направляя его на Каро. — Потому не советую тебе даже приближаться к ней.
Один из ратников подъехал на ирчи к Океане и кинул ей свой плащ. Каро же непонимающе оглядывал пятерых всадников: трех русинов, оледина и вайнега, — и зло щурился. Он не мог уразуметь, что происходит и отчего какие-то селянки из местных имеют покровительство Сумрачного, но все же решил разобраться, что к чему, чтобы не навредить себе.
— На кой ляд эта девка императору? — огрызнулся Карон, резко вытянув стрелу из своего плеча, хлынула кровь.
Обсидиановый дракон бросил взгляд на светловолосую девку, которая уже закуталась в плащ и быстро подбежала к ирчи Ратмира, испуганно косясь на него.
— Это приказ Сумрачного, — ответил громко Ратмир. — Мой отряд везет царевен Атурий в Белгримор.
— Врешь, поди! — процедил Карон, выкидывая стрелу и тут же умело зажимая рану ладонью, чтобы остановить льющуюся кровь. Он вновь перевел взор на всадника. — А если ты врешь, русин, я тебя своими руками удавлю за твою наглость. Еще стрелы в меня пускать вздумал!
— Тебя было не усмирить иначе, — оскалился хмуро Ратмир, он сунул руку в потайной карман и вытянул некую блестящую бордовую вещицу в виде пятиконечной звезды. — Печать императора!
— Будь ты проклят, русин, — прохрипел Карон, понимая, что Ратмир говорил правду.
Обсидиановый бросил алчный взор на девку, которой Ратмир уже подал руку и посадил впереди себя на ирчи, и злобно оскалился.
— Так и быть, выполняй поручение императора.
— Мне не нужно твое позволение, Каро, — ответил мрачно русин. — Твой легионер* Хримон уже все знает и обещал нам помощь в сопровождении Атурий до замка императора, только тебя сейчас по окрестностям искали.
— Да иди ты, Ратмир, к кривой грине! — процедил ругательство Карон, вновь окидывая темным взглядом светловолосую царевну, явно раздосадованный тем, что она уплыла из его рук, а он так хотел получить удовольствие.
Когда Асия и пара ратников, которые несли покалеченную Цветану на плаще, вернулись к обозу, они увидели страшную картину. Пятеро мертвых ратников лежали чуть в стороне, обугленные и окровавленные. Живые готовили кроду*, видимо, собираясь прямо сейчас проститься с погибшими. Четверо драконов-оборотней стояли тут же и как-то недовольно взирали на это действо, но явно не собирались просить прощения за свое бесчинство. Судя по тому, что бой прекратился, а Ратмир говорил с одним из драконов, все выяснилось. И теперь эти двое обсуждали, что делать дальше.
— Ратмир, царевна ранена, и еще этот, тоже его забрали, — громко заявил Лютобор, который волок на своих плечах окровавленного дракона в людском обличье. Он скинул неприятеля к ногам дракона Хримона и с нескрываем удовольствием процедил: — Принимай своего крылатого зверя. Пришлось порвать ему крылья, чтобы он не убил царевну. Наверное, помрет, а может, и нет. Ему нужна помощь.
Едва Асия подошла к погибшим ратникам, она похолодела до кончиков пальцев ног. Знакомые русые волосы, длинные ноги и мощная грудь ратника с обгоревшим лицом и телом произвели на нее сильное впечатление. Она дико вскрикнула и бросилась на колени. Схватив неподвижные руки мужчины, она прохрипела:
— Любим! Любим, ты слышишь меня?
Она не видела, как это случилось. Ведь едва дракон утащил Цветану в сторону леса, она тут же устремилась вслед за сестрой и даже не заметила, где в тот миг был Любим. И теперь он мертв. Видимо, один из монстров сжег его.
— Он ранил одного из этих крылатых, Асия, — объяснил один из ратников, тот, с которыми они жили в Элии. — И тот в отместку вернулся и спалил его огнем.
— Демоны! Когда же вы сгинете с нашей земли?! — закричала в истерике Асия, вскакивая на ноги и устремляя жуткий полыхающий ненавистью взор на легионера из летучего отряда Хримона, стоявшего рядом с Ратмиром.
— Ты это чего, девка? — процедил мрачно дракон, которому не понравился выпад девушки.
— Вы ответите за его смерть! Обещаю! — закричала Асия и в три шага достигла Хримона, угрожающе вытянув из ножен свой кинжал.
— Чего? — прохрипел зло Хримон, сдвинув брови над переносицей.
— Нет, Асия, не надо! — выпалила Церцея, хватая сестру за плечи и оттаскивая ее подальше от Хримона и Ратмира.
К ним подбежала Сияна и помогла Церцее увести невменяемую Асию подальше, пока она не наделала глупостей. Дальнейшее кровопролитие вряд ли бы облегчило теперешнюю трагичную ситуацию.
— Один из погибших был ее мужем, — быстро объяснил Ратмир, обращаясь к Хримону. — Ты должен понять ее.
— Понял. Девка переживает, — хмыкнул Хримон и добавил: — Девок не тронут, мы проводим вас до Белгримора, как я и обещал, только вели побыстрее сжечь этих, чтобы двигаться дальше. Мои когорты сильно устали, добраться бы до Мирны засветло.
В этот момент раненого дракона оттащили в сторону ратники и другие драконы, пытаясь остановить ему кровь.
— Если бы твой отряд не напал на нас без предупреждения, этого всего бы не было, — процедил Ратмир.
Княжич пребывал в крайнем бешенстве от произошедшего и еле сдерживал себя, чтобы казаться спокойным и не выдать своей ярости этому самодовольному начальнику драконьего отряда. Ратмир понимал, что если они сейчас не решат все мирно, то еще кто-нибудь погибнет. К тому же Аргон точно не простит им, если они вступят в драку с драконами, которые считались привилегированной частью императорской армии.
— Разве я мог подумать, что у тебя, княжич, приказ самого императора? Я ж сказал, мы решили, что простой обоз с местными перемещается по дороге. Потому и напали. Что такого? Мои когорты захотели поразвлечься с девками, мы уже месяц как в разведке, столько не отдыхали. Немного сглупили, бывает. Конечно, надо было сначала узнать, кто вы и что.
— Я понял уже все, — тихо пробасил Ратмир, думая о том, что
