Слуги подали первое блюдо. Какой-то суп. Судя по вкусу из протертых овощей. Ничего так, есть можно, хотя организм требовал чего-нибудь посущественнее.
— А Владыка не составит нам компанию? — поинтересовался Вэлиан, раскладывая на коленях белоснежную салфетку.
— Нет, Консариэль в отъезде, — качнула головой Эльвианэль. — Вернется только вечером.
— Как вам ваша комната, Ириэн? — повернулся ко мне принц.
— О, она великолепна, спасибо, — улыбнулась я.
— Я рад, что вам понравилось, — вернул мне улыбку Рон.
— А тебе, Вэлиан, твоя комната понравилась? — проворковала Анариэль, бросив на мага смущенный взгляд из-под ресниц.
— Да, понравилась, — без тени эмоций ответил тер Одаст и повернулся к жене Владыки. — А как поживает Ее Высочество?
— Виниарэль поживает прекрасно, — тут же оживилась женщина. — У них с мужем недавно родился первенец.
— Поздравляю, — улыбнулась маг.
— Возможно, они посетят нас в ближайшие дни.
— Я был бы очень рад увидеть вашу дочь.
— А меня ты видеть не рад? — притворно надула губки Анариэль.
— Анариэль, — строго произнесла Эльвианэль, — веди себя прилично и оставь эти ужимки для какого-нибудь другого случая.
Девушка бросила на женщину злой взгляд, но тут же опустила голову, едва не касаясь носом содержимого тарелки. Больше до конца обеда она не проронила ни слова, лишь бросая презрительные взгляды на меня и кокетливо-заискивающие — на Вэлиана, и мы закончили трапезу без эксцессов. Эльвианэль оказалась приятной собеседницей и достаточно умной. Впрочем, сомневаюсь, что Владыку могла привлечь недалекая женщина. Казалось, она разбирается во всем, но ее подлинной страстью были растения, о которых она могла говорить часами. И рассказывать она умела, являясь прирожденным оратором. Мне вдруг захотелось стать похожей на нее. В Эльвианэль одновременно чувствовалась сила и мягкость, присущая только женщинам. Она могла ожесточенно о чем-нибудь спорить, а в следующий миг вдруг рассмеяться и начать кокетничать, как молодая девчонка. Да, она мне определенно нравилась.
Обед мы закончили поздно и я, сославшись на усталость, попросила Ронариэля перенести обещанную прогулку по парку на следующий день и ушла к себе. Платье все-таки оказалось не очень подходящим для эльфийского климата и мне не терпелось поскорее снять его с себя, что я и сделала, едва перешагнула порог спальни. В ванной комнате ополоснула лицо холодной водой, покосилась на бассейн, но поплавать решила в другой раз. Я побродила по комнате, разглядывая различные статуэтки и шкатулки, искусно расставленные на полках и туалетном столике, а потом решила немного вздремнуть, надеясь, что Нирэль разбудит меня к ужину.
В этот раз Владыка снова отсутствовал за столом. Как объяснила Эльвианэль, его задержали какие-то дела в провинции, но завтра он обещал обязательно почтить нас своим присутствием. Ронариэль весь вечер развлекал меня историями из жизни эльфийского общества. Анариэль по-прежнему не оставляла попыток привлечь внимание Вэлиана, выбрав для этого не только подходящий арсенал жестов и взглядов, но и довольно откровенный наряд, позволяющий по достоинству оценить все, чем девушку наградила природа. Эльвианэль бросала на нее осуждающие взгляды, но не вмешивалась. Тер Одаст тоже остался равнодушен к выбранным приемам эльфийки, ведя беседу с женой Владыки.
— Да, совершенно забыла вас предупредить, — спохватилась первая леди Светлого леса, когда был подан десерт в виде мороженного с кусочками каких-то ярко-голубых фруктов. — Через две недели у нас состоится бал в честь рождения первого внука Владыки.
Я испуганно вскинула голову, оторвавшись от изучения странных фруктов. Вот к чему, к чему, а к балу я была совершенно не готова. И как-то совсем не рассчитывала участвовать в таком мероприятии. Я планировала быстренько поговорить с Владыкой, расставить все точки над «i» и вернуться обратно в Граден.
— Бал? — в голосе Вэлиана тоже послышалось удивление.
— Да, и я не приму никакого отказа, — категорично заявила Эльвианэль. — Вы с Ириэн должны непременно принять в нем участие. Не знаю, как тебе, Вэлиан, но девочке определенно нужно развлекаться. Я-то тебя знаю. Ты, наверняка, извел ее своими наставлениями и уроками.
Я опустила глаза, пряча улыбку.
— Мы будем на балу, обязательно, — произнес маг. Я покосилась на него, но обзор мне закрывал эльфийский принц.
— И еще, — добавила женщина. — Наряд для Ириэн я беру на себя. Это будет мой тебе подарок. И не вздумай отказываться, а-то обижусь.
Она чуть склонила голову и одарила меня взглядом, из которого я поняла, что этой даме лучше не перечить.
— Я приму за честь ваш подарок, Ваше Величество, — ответила я.
— Вот и договорились, — она довольно улыбнулась и вернулась к десерту.
Анариэль бросила на нее испепеляющий взгляд, и мне показалось, что я даже услышала скрип ее зубов. А интересно, что она здесь вообще делает? Где ее родители?
После ужина я сразу поднялась к себе, ополоснулась прохладной водой и нырнула в постель. Сон никак не приходил. Было душно. Я скинула с себя тонкое покрывало, но это не помогло. Я вся измучалась, ворочаясь с боку на бок, перекладывая и взбивая подушки, ища удобную позу и прохладное место на простынях. Нет, так дело не пойдет! Я встала и выглянула в окно. В парке зажгли фонари. Хотелось прогуляться по его дорожкам и ощутить ночную прохладу. Конечно, одной там бродить — не самая лучшая идея. Но ведь есть еще внутренний дворик дворца. Там-то я точно не потеряюсь. И думаю, не будет ничего страшного, если я немного там посижу.
Я отыскала в гардеробной укороченные штаны и свободную тунику, обула мягкие туфли и осторожно вышла из комнаты. Подошла к каменным перилам и глянула вниз. Журчание фонтана приятно ласкало слух, а свежий воздух успокаивал разгоряченную кожу. Интересно, а где в него вход? Я стояла и внимательно разглядывала периметр внутреннего дворика, в поисках какой-либо двери, когда до моего слуха донесся какой-то звук. То ли смех, то ли разговор. Я повернула голову в сторону источника шума и замерла, как вкопанная. В противоположном конце коридора прислонившись спиной к стене, стояла Анариэль, а вот прижимал ее к этой стене… Вэлиан. Меня бросило в жар и стало тяжело дышать. Я вцепилась в перила с такой силой, что казалось, еще чуть-чуть и посыпется каменная крошка. О чем они разговаривали, я не слышала. Но видела, как улыбалась эльфийка и какими глазами на нее смотрел маг. А в следующее мгновение он открыл дверь в комнату и нежно втолкнул туда девушку, а потом вошел следом. Я рванула к себе, тихо прикрыв дверь. Силы разом покинули меня. Я задыхалась. Из глаз брызнули горячие слезы. Я кое-как дошла до диванчика в гостиной и опустилась возле него на колени. Я не могла поверить увиденному. В моей голове это просто не укладывалось. Вэлиан и другая женщина… Мое воображение немедленно начало рисовать мне сцены, происходящего сейчас через несколько комнат от моей. Хотелось выть от отчаяния и рвать на себе волосы. Как он мог!? Ведь еще вчера он говорил, что сходит рядом со мной с ума. Еще вчера он целовал меня. Я не верю, что все это было ложью и притворством. Но доказательство этому я видела только что своими собственными глазами. В голове мелькнула безумная мысль, что тер Одаст специально притащил меня сюда, чтобы встретиться с Анариэль, а все это его равнодушие к девушке было показным, дабы не привлекать внимание. А я со своим стремлением вернуть трон была всего лишь предлогом. И его слова о том, что мне надо в первую очередь думать об империи… Идиотка! Ириэн, какая же ты идиотка! Ведь так он тебе просто намекал, что ничего между вами быть не может и ты ему не нужна.
