— Намтур, ах ты престарелая пустынная гадюка. Мне показалось, что завоняло чем-то мерзким, и вот ты тут как тут.
Намтур пропустил его слова мимо ушей.
— Мы уходим.
Повсюду вокруг нас мазки магии нежити придвинулись ближе. Прямо над ними было шесть вампиров, готовых провалиться сквозь потолок, на подходе были другие. Гастек ожидал столкновение. Он все подстроил и теперь готовился это сдержать.
— Убегаешь? — поддел его Тисок.
Намтур и виду не подал, что его услышал. Это было максимальным оскорблением — он решил, что Тисок настолько ничтожен, что не стоит его внимания.
— Рыцарь, у нас нет времени задерживаться.
— Похоже, нам пора, — обратилась я к Гастеку.
Тисок щелкнул пальцами, и двое охранников двинулись, чтобы заблокировать выход.
— Кто эта девчонка на побегушках? Неужели твоя королева не смогла прислать за тобой никого лучше девицы в лохмотьях? — Тисок добрался до меня.
Движение Намтура было настолько быстрым, что показалось смазанным. Он треснул Тисока по пальцам.
— Да как ты смеешь?
Бирюзовый туман вырвался из Тисока наподобие двух сияющих крыльев. Его глаза загорелись зеленым.
Мне нужно это прекратить, или погибнут люди.
Я положила руку на плечо Намтура и подвинулась так, чтобы Тисок мог видеть мое лицо. Он дернулся, будто его ударили током. Позади него его телохранители одновременно обнажили мечи.
— Идем, дедушка, — тихо сказала я на старом языке. — Мы не в кругу друзей.
Намтур торжественно похлопал меня по руке и повернулся к выходу. Охранники отступили в сторону, давая нам пространство. Мы прошли между ними и продолжали идти, через Казино, через двери, через площадь. Два вампира, покрытые лимонно-зеленым солнцезащитным кремом, незаметно последовали за нами. Я повернулась и посмотрела на них, чтобы убедиться, что навигатор знает, что их видели.
— Дедушка, — пробормотала я. — Как ты мог все испортить? Ты должен был не узнать меня.
Он фыркнул.
— Грязный пес! Его руки нечисты. Коснись он тебя своими запятнанными кровью пальцами, я бы их отрезал.
Запятнанными кровью? Уж кто бы говорил.
— Спасибо за заботу, дедушка. Что ты делал в Казино?
— Я услышал, что этот тощий пройдоха ищет возможности заключить союз. Мне захотелось узнать, кому он предлагал свои жалкие услуги.
Он выставлял Гастека уличным торговцем.
— Теперь мы знаем, — сказал Намтур.
— Он упоминал, что хочет заключить союз?
— Нет, но он задавал много вопросов о королевстве.
Интересно.
Мы вышли на боковую парковку, где я оставила Тюльпан и Леди — лошадь, взятую напрокат этим утром. У края парковки застыли вампиры.
Намтур развернулся и махнул им рукой.
— Кыш! Проваливайте домой, нечисть!
Вампиры остались там же, где и стояли.
— Мы проводим вас в ваши покои.
— В этом нет необходимости, — ответила я. — Мистер Саккан находится под опекой Ордена. Я буду рассматривать любое дальнейшее вмешательство Института как признак агрессии. Это мое официальное предупреждение вам.
Вампиры замерли, пока управлявшие ими навигаторы ожидали указаний. Мгновение спустя, нежить развернулась и строем направилась в Казино своей странной, расхлябанной походкой.
Намтур подпрыгнул и приземлился в седло Леди. Лошадь встрепенулась.
— Теперь мы едем домой?
— Нет, дедушка. Мы едем в Орден милосердной помощи.
Намтур кивнул.
— Понятно. Зачем нам туда ехать?
— По двум причинам. Во-первых, за нами может последовать твой гостеприимный хозяин. Я прикидываюсь рыцарем, поэтому мне нужно отвести тебя туда, где собираются рыцари.
— А во-вторых?
— Мне нужно убедить параноика, склонного к массовым убийствам и скоропалительным выводам, что кое-кто не является угрозой.
— Он имеет право быть параноиком. Это город дураков, бездельников и безумцев. Столетиями я не чувствовал себя таким молодым.
— Если дела не заладятся, тебе придется убить многих из них.
— Снова ты со своими заманчивыми обещаниями. Прошло уже восемь месяцев, как я увлажнял свои мечи. Я убью кого-нибудь до конца моего отпуска.
Нет, если я сумею этому помешать.
* * *
СТЕЛЛА РАЗГЛЯДЫВАЛА ЛИЦО Намтура.
— Не вижу сходства.
— Двоюродный дедушка — что тут скажешь. — Пояснение, что он был практически бессмертным, названным кровным братом моей бабушки только бы все усложнило.
Намтур одарил Стеллу своей лучшей улыбкой. Его глаза превратились в узенькие щелочки, и он не мог выглядеть милее.
— Я не доставлю вам проблем.
Стелла встала.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Хотите чаю?
Намтур улыбнулся еще шире, неторопливо доковылял до кресла и осторожно в него опустился.
— Ой, нет-нет. Вы очень заняты, и я не хочу вас отвлекать.
Мне очень хотелось похлопать его отменному представлению, но это бы испортило все впечатление.
— Не переживайте, я все равно собиралась приготовить себе чашечку чая.
Стелла полезла в стол и достала оттуда флажок, сделанный из куска тряпки, привязанной к шпажке, и маленький кувшинчик. Она вручила мне флаг.
Я взяла его.
— Что это?
— Твое боевое знамя. Фельдман сидит у себя в кабинете с самого утра, как прибитый. Он отменил все свои встречи и приказал никого не впускать. Он ждет тебя. Помаши своим знаменем.
Я помахала флажком.
— К чему это?
Стелла подняла кувшинчик.
— Я обрызгаю его молоком, как делали монголы перед битвой. Больше я ничем не смогу помочь.
— Как это мило, — сказал Намтур. — Вы такая заботливая подруга.
Я протянула знамя, и Стелла окропила его молоком. Затем я развернулась и двинулась в кабинет Ника Фельдмана.
Я постучала в дверь.
— Войдите.
Я вошла и закрыла за собой дверь.
Ник Фельдман походил на грозовую тучу в человеческом обличье.
Я прошла к его столу и опустилась в кресло.
Ник взял со стола маленькую стеклянную колбу, внутри которой парил белый порошок, и, разломав ее напополам, швырнув порошок на пол. На половицах вспыхнули оранжевые линии и, образовав сложное заклинание, испарились. Он запечатал комнату.
Печати подобного рода были нескольких видов. Одни не пропускали звук, другие — не позволяли вас увидеть, а третьи делали и то, и другое. Конкретно эта печать была ловушкой. Она запечатала нас в комнате, блокируя вид, звук и магию, и мне придется сломать ее, чтобы отсюда выйти.
Ник Фельдман собирался меня убить.
Я не хотела причинять ему боль. Он всегда был добр ко мне. Но едва Ник начнет, то уже не остановится. Мне придется его ранить.
Он посмотрел на боевое знамя Стеллы. Я водрузила его на стол и села обратно.
— Мисс Райдер, вы знаете, что случается, когда посторонний оборотень заходит на территорию Стаи?
Он был не просто спокоен. Он превратился в сосульку.
— Он должен представиться Царю Зверей в течение двадцати четырех часов.
Ник пристально посмотрел на меня. Его глаза были наполнены свинцом.
— Вы знаете, что бывает, если гости не соблюдают приличий?
— Стая находит их и привлекает к ответу?
— Да. И они не всегда с ними церемонятся.
Я ожидала. Он к чему-то вел.
— Обычный оборотень как минимум в три раза сильнее обычного человека, и в два раза быстрее. Добавьте когти, клыки, ускоренное исцеление, охотничий инстинкт, и получится превосходящий силами высший хищник, вооруженный интеллектом человека и силой монстра.
Ничего из вышесказанного не требовало ответа с моей стороны. Будь это кто-то другой, я бы уже спросила, стоит ли мне писать конспект и будет ли это на экзамене. Но здесь основной целью было сохранить его спокойствие.
— Оборотни замкнуты, недоверчивы к посторонним и глубоко параноидальны.
Рыбак рыбака видит издалека.
— Их человечность висит на волоске, — продолжил Ник. — Требуется совсем немного времени, чтобы эта ниточка лопнула. Столкнувшись с пришлым оборотнем на своей территории и встретив сопротивление, они посчитают, что он не замышляет ничего хорошего. Они попытаются его задержать. При этом, могут перестараться и даже его убить. Когда это происходит, стая, к которой принадлежит пришлый, принимает ответные меры. Это тот момент, когда рациональное мышление и логика улетучиваются, и у нас начинается война оборотней.
