– Я не понимаю, – я потрясла головой. Казалось, еще немного – и ее попросту разорвет. – Есть во мне магия древних или нет?
– Магия древних есть. Она была в зародыше и никак не проявлялась, пока ты жила на Церусе. Она не проявлялась – и ты была простым человеком. Здесь, после всех событий, частица активировалась, раскрылась в тебе и вкупе с магией Арвана преобразила в богиню.
– Значит… мой пример не поможет другим девушкам, потому что он уникальный? Но… богам могут пригодиться люди с Церуса?! – я упорно пыталась ухватиться хотя бы за одну знакомую мысль. Несмотря на то, что они тоже становились пугающими.
– Твой пример не поможет, потому что остальные жены не имеют никакого отношения к Церусу. Что же касается жительниц Церуса… я не знаю, Алена.
– Но ты понадеялся, что брак со мной станет твоим спасением.
– Твой брак со мной. С Пожирателем.
– Почему?!
– Очевидно… хватался за последнее спасение и несбыточные надежды, – хмыкнул Эхран. – Как видишь, ничего не вышло. Я снова начинаю чувствовать голод.
– Нет-нет, подожди, – я помотала головой. – Объясни, пожалуйста, какими соображениями ты руководствовался, когда решил, что именно я должна стать твоей женой.
– В тебе соединилось два наследия. На тот момент, когда я решил сделать тебя своей женой, ты была человеком, но человеком, рожденным в мире, где растворился древний бог созидания и где рождались Пожиратели. Частицу древнего, едва уловимую, еще не божественную, но несущую память о первых богах, я ощутил в тебе сразу. А когда узнал, что ты с Церуса, породившего Пожирателей, понял, что ты, соединяя в себе эти два начала, можешь стать моим спасением. Простая смертная девушка не приняла мою магию – отток даже не начался. А вот ты… ты могла принять магию Пожирателя, потому что родилась в мире Пожирателей. И не превратиться в монстра благодаря частице древнего.
Какое-то время я молчала. Прокручивала в голове слова Эхрана раз за разом, пытаясь осознать. Получалось из рук вон плохо, но я упорно старалась.
– Значит, ты полагаешь, что меня уберегла частица древнего.
– Да.
– В других жителях Церуса ты частицу древнего не уловил.
– Нет. Конечно, я проверял не всех. И если должным образом поискать…
– Ладно. Это потом. Ты собирался сделать из меня Пожирательницу?!
– А это уж как пойдет. Я не знал, станешь ты Пожирательницей или нет, когда получишь мою магию через брачную связь. Говоря откровенно, я даже не знал, что это сработает. Но ты стала богиней. Иное превращение, в Пожирательницу или еще кого, тебе уже не грозило. Я расслабился. Решил, что теперь все будет хорошо. Если с тобой, как со смертной, еще были опасения… вдруг не получится, вдруг я ошибся. То божественный брак должен стабилизировать магию просто за счет заключения брачных уз.
– Но в случае с Золлой не стабилизировал!
– Стабилизировал.
– Как? Но ты же… ты…
– Когда брачные узы стабилизируют магию, боги не лишаются своих сил и талантов. Да, они обретают контроль над силой, но… продолжают покровительствовать. Бог лжи покровительствует лгунам. Бог мудрости покровительствует мудрецам. Бог пиров и веселья покровительствует балагурам. Сила Пожирателя не могла исчезнуть бесследно. Балансировка магии – это инструмент, который дает возможность управлять своей магией. При умении ею управлять, – выделил Эхран. – Я был молод. С давлением магии или без, но контролировал себя плохо. Я был глуп. Решил, что если теперь женат, то опасаться нечего и можно расслабиться. Я ошибся. Но теперь все иначе. Сотни лет я учился себя контролировать. Сотни лет учился жить с ощущением голода. Само ощущение голода удалось снизить, убрать почти полностью за счет академии жен. И тебе ничего не должно было угрожать. Ты была идеальным вариантом для меня. Поверь, я умею контролировать голод. Именно поэтому я собирался тебя поцеловать, а не выпить твою магию.
– А целовать-то зачем?..
– Затем, что с нашим браком что-то не так.
– Помимо того, что ты обманул меня? Вполне возможно, что у нас редкий случай отторжения. В тебе столько намешано. Мой огонь противится.
– Нет. Это не отторжение. Посмотри на запястье. Что ты видишь?
– Брачную татуировку.
– Какого цвета?
– Черного. Эхран, что за… – я начала раздражаться.
– Черный означает абсолютное смешение стихий. Мои стихии в балансе. И они в балансе с твоим огнем. А отторжение замешано на стихиях.
– Я и не говорю, что наше отторжение началось именно из-за магии. Сколько было случаев в истории, когда богиню обманули, сделали женой против воли?
– Ни одного. Но ритуал прошел правильно. Я уверен.
– Ритуальные слова и действия – это только шелуха. Вселенная гораздо глубже и больше, чем просто ритуалы. Сама суть нашего брака неправильна. Может, и не отторжение в его привычном виде, потому что я не чувствую, чтобы моя магия начала бунтовать. Но и стабилизации в браке, заключенном обманом, ты не получишь.
– Это мы еще посмотрим, – мрачно заявил Эхран.
– По-моему, пока не стало слишком поздно и ты не сорвался с катушек… а в твоем случае это чревато не эрхелом на шею – казнью, нам стоит разорвать узы.
– Нет.
– Предлагаешь мне научиться строить иллюзии и притвориться твоей новой смертной женой?
– Ты не сможешь. Риянра – богиня иллюзий, поэтому ее не раскусили. У тебя такого умения нет.
– Тогда получишь доступ в академию на иных основаниях. Достаточно притвориться, что ты тоже исследуешь, хочешь разгадать загадку божественного безумия. Тебя будут впускать, когда понадобится.
– Ты жестока.
– Я всего лишь ищу выход из той каши, которую ты заварил.
– Каши?
– Не придирайся к словам. В моем родном мире так говорят. Эхран, нет смысла тянуть и ждать твоего сумасшествия. Нужно действовать как можно скорее.
– Пожалуй, я обдумаю твое предложение.
Не успела я наивно обрадоваться, как бог добавил:
– Запишусь в вашу комиссию. Четвертый вам не помешает?
Еще как помешает.
– Кажется, ты сам кричал, что я неправильная и все испортила. С чего вдруг именно я? Если это ты просчитался.
– Мой старший брат видел, как вы резвились в космосе.
– Что?.. – я аж поперхнулась воздухом. – Значит… дело не в цветах?
– При чем здесь цветы? – Эхран передернул плечами. – Я сам ввязался в эту игру, чтобы добиться твоей благосклонности. Но я думал, что мы играем на равных. Как выяснилось, нет. Арвану ты дала шанс, а мне не дала. Почему?
– Ты сам сказал, что тебе не нужно, чтобы я давала шанс – все равно победишь. Теперь спрашиваешь?
– Ты уверяла, что не собираешься возвращаться к Арвану только из-за того, что была его женой. Это уравнивало нас в борьбе за твою благосклонность. И все же… ты резвишься в космосе, обжимаешься с Арваном, а меня даже близко не подпускаешь!
Я снова уловила в глазах Эхрана тлеющую ярость.
– Раз уж мы сегодня так откровенно разговариваем, буду честной. Арван меня не обманывал. Да, он сделал меня своей женой против воли. Но он сам этого не хотел – он был уже на грани, едва держался. По сути, его отвели к алтарю точно так же, как меня.
– Арван нуждался в тебе. И я тоже нуждался.
– Вы оба сделали меня женой против воли. Но Арван меня не обманывал. А ты обманул. Целую партию провернул, чтобы затянуть в свои сети. Вот почему я не даю тебе шанса. Возможно, простить со временем смогу, хотя тебе наверняка на это плевать. Но принять и открыться…
– Мне не плевать на твои чувства, Алена. Я был искренен, когда говорил, что хочу построить с тобой семью.
– Семью? Серьезно? Но даже если так. Ты хотел построить со мной семью, потому что других кандидаток просто не было. Ты посчитал, что я наверняка подойду. По крайней мере, со мной больше шансов, чем с любой другой.
– Ты саму себя обманываешь. Это просто отговорки. Да, Арван сделал тебя женой против воли. Я сделал тебя своей женой против воли. Все. Разницы нет, Алена. И мы равны сейчас перед тобой. Говоришь, я нуждаюсь в тебе? Выбрал тебя, потому что иного выбора не было? Так теперь уже нет. Сама видишь – моя магия не стабилизировалась. Но я не хочу тебя отпускать. Я ошибся, когда сказал, что справлюсь, что мне не нужен шанс от тебя. Но я не смогу достучаться до твоего сердца, если ты не приоткроешь дверь. Сделай это, Алена. Дай мне шанс. Дай нам с Арваном равный шанс – так будет правильно.
