Наверное, тоже стоило попробовать. Но я чувствовала себя настолько обессиленной, что и стояла с трудом. Не то что пытаться призвать драконье тело и взлететь.
Есть хотелось просто безумно. Казалось, в организме не осталось ни одной доступной калории!
Приблизившись, принц крепко взял мою руку и повёл по тропе вперёд. Мрачным, тревожным взглядом всматриваясь в лес.
– Ты успел избавиться от заглушек?
– На ходу, – кивнул Нортен. – В тишине не вышло. Но после обретения дракона от них точно ничего не осталось. Вся магия изменилась... ну, ты знаешь, – хмыкнул он, бросив на меня ещё один влюблённый взгляд.
– Королева... ослабла? – пробормотала я.
– Почему? – отозвался Нортен удивлённо.
Мы вошли под сень этого иссохшего, изувеченного леса. Признаться, я бы унеслась отсюда подальше.
Но принц явно хотел то ли разобраться, то ли что-то найти. Осторожно ступал по тропе, весь подобравшись. Да и альтернативной дороги всё равно не было.
– Иначе зачем ей помощники?
– Королеве? – хмыкнул Нортен. – Она не привыкла работать своими руками. К тому же, Крегг давно отвечает за это место, он сильный маг и всё здесь знает. Вариантов может быть много... я тоже обрадовался бы, узнав, что сила Заилен ослабла с переменой тел. Но не рассчитывал бы на это.
Вдруг впереди сверкнуло светом. Несколько деревьев оказались живыми!
Огромные белые, розовые и голубые цветы покрывали их почти полностью, создавая этакие пушистые каскады.
От деревьев доносился умопомрачительный, совершенно волшебный аромат, и я даже устремилась вперёд, втягивая его в себя. Наслаждаясь.
Принц притормозил.
– Подожди... – чуть сжал мою руку.
В этот момент раздался резкий хлопок, словно мини-взрыв, и я испуганно отшатнулась обратно к Нортену.
41
Принц чихнул. Ещё. На его груди проявился невидимый до этого артефакт. Чёрный, словно обожжённый изнутри наполовину.
– О! – выдохнула я восторженно. – Она прекрасна!
– Кто? – с недоумением нахмурился Нортен.
– Девушка!
– Какая? – чуть отодвинув, он рассматривал меня тревожным взглядом.
– Не знаю, – озадаченно отозвалась я.
В груди стучало, хотелось найти эту невнятную, но невыносимо чудесную девушку, образ которой внезапно заполнил всё внутри.
Вернее, не всё. Где-то там же недовольно заворочалась моя драконица.
«Что такое, маленькая?» – попыталась послать я вопрос.
Изнутри ответило возмущение.
Образ прекрасной незнакомки, к которой меня так безумно тянуло, вспыхнул с новой...
Что?! С каких пор меня тянет к непонятной бабе?!
В этот момент рот обожгло, словно в него засунули пучок крапивы.
Очень знакомые ощущения...
Артефакт! Тот, частично обгоревший, принц использовал не самым приятным, но снова весьма действенным образом!
И пока я выдыхала и мечтала глотнуть хоть каплю воды, вдруг выпустил огненный шар по одному из уцелевших деревьев.
Нежно-розовая красота вспыхнула, занялась пламенем.
– Ты что делаешь?! – ухватила я Нортена за руку.
– Откуда здесь эльфийские эмарри? – сквозь зубы выцедил он.
Лицо сосредоточенное, серьёзное, совсем не похоже на милого и улыбчивого синеглазого блондина, к которому я так привыкла... и даже привязалась.
– Зачем... – всё ещё хрипя и изнывая от огня на языке, начала я. Но тут же сообразила.
– Пыльца... – отозвался принц, за руку отводя меня обратно к изувеченным деревьям.
– Это что, каждый новоявленный дракон их испепеляет? – пробормотала.
– Не похоже, – мрачно ответил Нортен.
Действительно, остальные деревья не выглядели сгоревшими. Скорее, засохшими от какой-то напасти.
– Подозреваю, роща эмарри тянется вокруг всего Озера... разве что кроме того места, где мы входили в него.
– Зачем?
– Есть одна мысль, – принц огляделся, словно прислушиваясь.
После, пожав плечами, пошёл в другую сторону – не туда, где всё ещё просматривались несколько уцелевших деревьев.
– Что это было? – я по-прежнему не могла сообразить, что к чему.
Принц шёл молча, крепко держа меня за руку. Губы сжаты, глаза пылают гневом и ещё чем-то, чего я не могла распознать... но что мне безумно нравилось.
Драконица чуть успокоилась. Приворотный жар отпустил, словно она помогала мне изнутри. Даже пить уже хотелось не так сильно. Только есть – съесть я готова была и мамонта!
Но тихо шагала за Нортеном. Понимая, что нам лучше держаться вместе. Да и желая разобраться, что здесь творится!
Солнце уже клонилось к вечеру. Надо же, как много времени, оказывается, прлетело! Хотя, я понятия не имела, сколько пробыла в озере. Пять минут – или, может, пять часов.
– Надеюсь, Шарам не успел здесь приземлиться, – пробормотал вдруг Нортен.
– Почему?
– С собой запрещено брать артефакты.
Принц покосился на меня, на артефакт, который продолжал сиять на его груди. Уже полностью обожжённый. И добавил:
– Мне удалось. Повезло.
Сомневаюсь, то это было чистое везение. Думаю, Нортен очень постарался, чтобы припрятать самое важное и пронести с собой. Знал, что без защиты оставаться не может.
Но задавать лишние вопросы я не стала. Вместо этого улыбнулась:
– Шарам тебе больше друг, чем будущий охранник.
– Мы всегда дружили, – ответил Нортен. – Даже в те времена, когда ещё толком не понимали разницу в положении друг друга.
Чуть помолчал и вдруг добавил:
– Учителя иногда пытались этим воспользоваться.
Я подняла на него вопросительный взгляд, мельком глянув на тёмную тропу, по которой мы продолжали передвигаться. Здесь не было ни одного живого дерева, все стояли изувеченными, тёмными. И даже травинки нигде не проклёвывалось. Сухая, словно испорченная земля.
А ведь когда-то всё цвело, наверное. Представляю, как это было великолепно!
Так вот как может выглядеть эльфийская роща...
Только, что она делает здесь, у исконно Рутенского Озера?
– Хорошо помню, – ответил Нортен, отвлекая от раздумий, – как в детстве я провинился. А принцев наказывать нельзя. Поэтому учитель велел наказать... Шарама. С которым мы были неразлучны.
Он помрачнел, будто даже сейчас, спустя столько лет, воспоминания причиняли боль.
– Знаешь, лучше бы наказали меня. С тех пор я старался не безобразничать... или по крайней мере не попадаться.
– Смотрю, дельное воспитание, – хмыкнула я, глядя на принца будто иными глазами.
Знаю кучу детей, которые готовы были подставить других, лишь бы не получить самим. И только радовались бы. А тут такая крепкая дружба...
– Не уверен, что добивались именно того, что вышло, – усмехнулся и он.
– Мне очень нравится то, что вышло, – шепнула я.
Принц остановился. Развернулся ко мне, положил руки на плечи и заглянул в глаза.
– Тишь, – позвал мягко. – Сейчас, когда ты обрела дракона... ты же не станешь возвращаться в свой мир?
Несколько растерявшись, я смотрела в синие глаза и таяла, уплывала, в голову хлынули непрошенные мечты о жизни... о какой я никогда не мечтала. К какой не стремилась.
– Почему нет? – прошептала, отворачиваясь. – Бахтияр говорил, с магией в нашем...
– Бахтияр! – рыкнул принц, сверкнув глазами.
– Он помогал Миоли, – отозвалась я осторожно.
Про то, что обещал мне что-то рассказать, благоразумно предпочла промолчать.
– Почему ты так хочешь вернуться в свой мир? У тебя там есть жених?
Не в силах выдержать его горящий взгляд, я лишь покачала головой.
Нортен двинулся дальше, снова сжав мою руку своей. От этого крепкого прикосновения в душу прокрадывалось тепло... с которым я безуспешно боролась.
Пока одна мысль не выстрелила в сознание, да так, что я не удержала её на языке:
– А у тебя там может быть двойник?
– Двойник? – ревниво переспросил Нортен. – Зачем тебе мой двойник?
Ммм... и правда. Я – не Миоли. И так же двойник Нортена никогда не будет им самим. И всё же встретить в родном мире хотя бы похожего мужчину...
