С огромной высоты меня ляпнуло во что-то холодное.
Вода! Это была вода, несколько мгновений я бултыхалась, пытаясь сообразить, где верх, где низ.
Значит, Туманное Озеро на самом деле всё же озеро? Судя по туману вокруг, это было именно оно. Рассмотреть ничего не удавалось, лёгкие сжимало, почти нестерпимо хотелось вдохнуть.
Отчаянно выпустив всю скопившуюся магию, я попыталась рвануть туда, откуда, по моим весьма смутным представлениям, свалилась.
Магия чуть притушила огонь в лёгких, дала продержаться ещё несколько мгновений.
Но поверхность не появлялась, и самое ужасное – я не понимала, где она. Не видела. Воздуха не было.
Холодный, чуждый туман сжимал меня, тяжело, неодобрительно, будто был недоволен тем, что я забрела на его территорию.
39
Интуитивно я попыталась улыбнуться. Передать ему, что не желаю зла. И вообще не по своей воле оказалась тут!
Без понятия, кому «ему». Наверное, в предсмертной агонии цеплялась за всякую ерунду... за неимением соломинки.
Меня продолжало куда-то тащить... и даже не сразу поняла, что свободно дышу.
Вода словно расступилась, исчезла, превратившись в густой туман.
За ним ничего не было видно, лишь время от времени просматривались странные очертания. Не то водорослей, убегающих подвижными стеблями в разные стороны, не то вьющихся растений.
Мелькнуло что-то огромное, похожее на рыбу – но так и не проявилось.
Хм... а если поплыть вдоль «водоросли», наверное, я рано или поздно доберусь до поверхности?
Издали послышался пугающий, леденящий кровь звук. Он приглушался слоями этого странного тумана, и всё равно пронзал сердце. Будто выло жуткое, потустороннее существо.
Сцепив зубы, я ухватилась за ближайший стебель. Прислушалась к себе, перевернулась вниз головой. Но законы притяжения тут не действовали абсолютно. Я никак не могла определить, где же дно, а где поверхность.
Или, может, туман выталкивал так же, как и вода.
Раздался ещё один страшный вопль. Но понять, откуда он доносится, с какой стороны и расстояния, совершенно не получалось.
Держась за стебель – скользкий и шершавый одновременно, непонятного красно-зелёного цвета, – я двинулась по нему в одну сторону.
В ушах начало давить, но я по-прежнему дышала. Словно Озеро приняло меня, или мои объяснения.
Или ещё что-нибудь. Магию, может?
Пыталась вспомнить, что именно знаю о нём – однако Нортен и сам мало что знал, поэтому не смог мне рассказать. Да и не успел.
Впереди что-то блеснуло, и я сильней начала перебирать руками по стеблю, беспорядочно взмахивая ногами. Плыть, как в воде, не особенно выходило – но надеюсь, мои движения выглядели не слишком конвульсивными. Если кто-нибудь наблюдал за ними со стороны.
Вдруг туман словно расступился – и передо мной так ярко вспыхнул непонятный овальный предмет, испещрённый рунами!
Большой, наверное, по колени, если встать рядом.
Сиял, будто украшенный цветными узорами и инкрустацией драгоценных камней... хотя нет, это были чешуйки!
Похоже, с моей удачей я добралась до дна, а вовсе не до поверхности.
Словно завороженная, протянула руку и коснулась.
Овал оказался тёплым. Вспыхнул весь, и изнутри высветилось что-то тёмное. Ответило биением сердца.
Узор казался странно правильным, совершенным. Как во сне я скользила пальцами по переливающимся линиям.
Ещё один удар изнутри, гулкий, с волной тепла. Ещё...
Кожица вдруг начала трескаться.
Яйцо! Чёрт, это же яйцо! Я даже не представляла, какое потрясающее оно вблизи!
И что же делать? Огляделась, попыталась крикнуть, позвать кого-нибудь. Почему оно начало трескаться? Разве не должен соискатель провести кучу всяких ритуалов, сложить печати с заклинаниями?
Блин, а вдруг оно вылупится и нападёт? Может, для того меня сюда и бросили? Ведь случаются же несчастные случаи?
Странно, но сияющее яйцо совершенно не соответствовало панике, которая промелькнула в моих мыслях. Наоборот, от него исходили только свет и тепло.
Не могу же я дать ему погибнуть? Да и себе тоже...
Не слишком отдавая отчёт, действуя как во сне, подняла руки и принялась вспоминать, чему успела научиться от Нортена.
От мыслей о совместных ночах на крыше по плечам скользнули тонкие обжигающие ручейки. Опустились на спину, грудь, собрались в животе огненными змейками.
Как же он мне нравился...
Чёрт, я не должна влюбляться в Нортена! У него долг перед Рутеной, а мне надо домой!
Пальцы сами собой принялись складывать плетения – память услужливо подсказывала, какие. Заклинания скользили в голове.
«Плетение единения»... руки выписывали, выписывали узоры. Я даже забыла, что ошибка может стоить мне жизни – словно вплелась в сердцебиение маленького создания, желавшего вырваться из своей темницы. Сколько лет оно уже тут томится? Помнится, яйца могут ждать своего человека годами?
Скорлупа пошла трещинами, раскрываясь точно по узорам, распадаясь этакими сверкающими камешками-чешуйками.
Что-то мелкое, вертлявое метнулось ко мне, на ходу разрастаясь. Открыло зубастую пасть в громком рыке.
Я отшатнулась, но пальцы сами собой продолжали складываться в печати. «Нельзя останавливаться!» – билась в подсознании мысль.
Яркое, сверкающее множеством цветов создание расправило смятые перепончатые крылышки. Продолжая рычать, ринулось на меня, словно намеревалось проглотить.
Так, что там дальше... плетение интеграции... печать преобразования... слияние магических каналов для двух ипостасей... аэродинамическая калибровка... наращивание объёма... блин, жрать-то как охота!
Перед глазами мелькали страницы книги, схемы, объяснения Нортена. Кажется, мне достался самый сложный вариант! Удивительно, я даже не подумала, не вспомнила, что яйцо необходимо тщательно выбирать и не ошибиться.
Просто вдруг поняла, осознала, что оно – моё. В какой-то момент почувствовала, что это призрачное создание, которое здесь сейчас набирает материальности и буквально вливается в меня – тоже девочка!
Мелькнула мысль, догадка, но пока спряталась на дне сознания, потому что я была занята работой. Так занята, что пот лил градом, дыхание сбивалось и сил, казалось, вообще не остаётся!
Рык теперь звучал не только вокруг, но и внутри меня. На такой какой-то ноте, что вибрировало всё моё существо, словно подстраиваясь под него, как под камертон.
Плетения в моих пальцах стали видимыми, почти осязаемыми, испускались, окутывали нас. Обматывали светящейся магической сетью сложного пространственного узора.
По моим пальцам, кистям скользнули разноцветные блики.
Чешуя! Чешуя поднималась, покрывала руки, плечи. Лёгкое, почти щекотное покалывание и тепло, бесконечное близкое тепло!
Так... что там ещё было... вплетение возможности оборачиваться в одежде... ментально-эмоциональная связь...
Вроде бы, дракона нужно подчинить? Но это существо казалось таким маленьким – не по внешности, а по своему состоянию. Его хотелось обернуть, успокоить, защитить.
Как же ему страшно, наверное. Вышвырнули в какой-то неизвестный мир, к непонятной чужой тётке... ну ладно, я ещё не тётка, но с точки зрения ребёнка, вероятно, именно она.
«Иди ко мне, девочка»... Раскрыв руки, я попыталась её обнять, хотя она и так была уже почти во мне.
Но тут же откликнулась эмоционально, приластилась, затихла. Рык смолк.
Мы кружились, плыли в туманной не-воде магического Озера, сияя и сверкая всеми цветами радуги. Ничего не видя, не слыша.
Последнее... печать оборота...
Пальцы складывались с трудом, будто через силу. В голове темнело от переутомления, от дикого выброса энергии и магии.
Пребывая в своего рода прострации, я до конца не отдавала себе отчёта, что происходит. Просто делала единственное, что могла в такой ситуации.
Медленно, затрачивая неимоверное количество усилий, завершила печать.
И с громким, леденящим кровь криком взметнулась ввысь. Расправила крылья.
