— Теперь ясно, — усмехнулся Янг, прекрасно зная, сколько в столице подобных женщин и на что они готовы ради вожделенных грибов. — Отправляй своего… питомца в деревню.
Кивнув, Лео деловито поинтересовался:
— Ночуем здесь? Завтра выдвигаемся в столицу?
— Угу, — протянул Янг. Вновь задумавшись, он постукивал прутиком по сапогу и чему — то загадочно улыбался.
Худой, как щепка, мальчишка поглаживал морду фасука. Флегматично разжевывая несъедобную ветку, тяжеловоз не обращал никакого внимания на ребенка.
— Айк, — нетерпеливо проворчал помощник Янга и по совместительству невольный владелец мальчика, — хватит ерундой страдать. Для тебя есть дело.
Объясняя, что требуется сделать, а также как добраться коротким маршрутом до деревни, Лео почему — то избегал смотреть на мальчика. Закончив давать указания и все так же не глядя на Айка, многозначительно бросил:
— В твоих интересах справиться.
* * *
Негромко потрескивая, факел освещал путь. С легкостью выполнив поручение, мальчик бодро шел по тоннелю. Он возвращался с хорошими новостями, но где — то в глубине души поселилась тревога, хотя ему и не было страшно ходить под землей.
Айк шел и все думал о рыжеволосой целительнице. Она на него цыкнула и не особо хотела говорить, но что — то в ней было такое… притягательное. Мальчик не понимал, отчего и почему, но к этой не похожей на остальных птаи девушке его тянуло словно магнитом. Он чувствовал в ней что — то неуловимо родное.
Не по годам смышленый мальчишка и сам не понимал, как мать решилась его продать. Хотя… Что тут скрывать, мамаша у него совсем никудышная. Грязные трущобы, мужчины, сменяющие друг друга, зуботычины и постоянный голод всю жизнь были верными спутниками Айка. В тот вечер он настолько устал и оголодал, что сам мечтал, чтобы она его кому — нибудь отдала или продала. Похоже, их желания просто — напросто впервые совпали.
За то короткое время, что жил в команде, а по правде сказать — банде Ноа Янга, мальчишка успел многое узнать, а еще больше увидеть. И сейчас он нес хорошие вести Лео, при этом догадываясь, что с рыжеволосой может случиться что — то очень плохое.
Выскользнув из неприметного лаза, Айк потушил об землю факел и поспешил к расположившимся возле костра мужчинам. Все до единого, они держали в руках пузатые бутылки и, делая глотки прямо из горла, о чем — то разговаривали и похабно ржали. Стойкий запах алкоголя разносился в воздухе.
Почувствовав знакомый с детства запах, Айк тяжко вздохнул. Подойдя поближе к сидящим рядышком Лео и Ноа, опустил взор и лаконично рассказал о том, что узнал.
— Молодец. Ступай, — выслушав, холодно бросил Ноа Янг. Сделав очередной глоток хмельного напитка, посмотрел на своего помощника и добавил: — Похоже, у нас будет не только отличный улов, но и развлечение.
— Похоже, — одобрительно кивнул Лео. Заметив, что мальчишка не торопится уходить, он вопросительно поднял бровь и сухо бросил: — Чего тебе?
— Целительница… Она беременна, — надеясь непонятно на что, прошептал Айк.
— Хм, — усмехнулся Янг. — Тебе — то какое до этого дело, мелкий? В любом случае не дорос еще, — мерзко улыбнувшись, он вновь посмотрел на своего помощника.
— Всех в расход?
— Однозначно. Даже поиграться не получится. Мы ж не звери какие! — глянув на грустное лицо мальчика, Ноа Янг игриво подмигнул.
Опустив голову, Айк подошел ко все так же флегматично жующему тяжеловозу. Парнишка искренне хотел помочь рыжеволосой, но не знал, как это сделать. В то, что заезжие столичные «маги» завтра останутся живы, он уже не верил: у банды Янга имелось не только оружие, но и древние смертоносные артефакты.
* * *
Приветствуя зарю, птички радостно чирикали где — то высоко в небе. Сладко зевнув, тут же смущенно прикрыла рот ладонью и быстро глянула на мужа. То, что я, нечесаная и неумытая, сижу спозаранку на корне дерева, еще не повод забывать о приличиях.
— Доброе утро, соня.
Чмокнув в макушку, Итан аккуратно ссадил меня с коленей. Встав, с наслаждением потянулся. Как он умудрился просидеть остаток ночи в одной позе и выглядеть сейчас не разбитым, а хорошо отдохнувшим, искренне не понимаю.
Увидев послушно стоящего возле дороги Пушистика, улыбнулась и тут же нахмурилась. Тяжелые воспоминания о вчерашнем промелькнули перед глазами. Мотнув головой, решительно прогнала их прочь. Нечего тревожиться о том, что прошло. Мы все выяснили, обсудили и выводы сделали. Надо думать о сегодняшнем.
— Возвращаемся в деревню? — спросила с грустью.
Видят боги, идти туда не хотелось, но есть такое слово «надо»… Приняв самый невозмутимый вид, твердо встретила взгляд мужа.
— Совсем не хочешь? — тихонько спросил Итан.
Отрицательно помотав головой, пробормотала:
— Там Вася с Валом остались. Волнуются. Да и вещи наши…
— Еще совсем рано. Давай подождем. Зная съякса, уверен, они с Валентайном скоро сами придут.
Облегченно вздохнув, сползла с корня. Хотелось размять ноги. Спустившись на голубовато — зеленую травку, медленно пошла в обход нашего ночного убежища.
Итан так смело заявил, что друзья придут к нам… Но как же они нас найдут — то?
— Вот же скотина упрямая! — послышался откуда — то сбоку гневный окрик.
Мгновенно узнав голос, заулыбалась. Неторопливо выйдя на дорогу, посмотрела в сторону деревни.
Сердито поджимая губы, Валентайн старательно огибал ямы и тащил за повод упирающегося всеми четырьмя лапами здоровенного полосатого… кота! Сбоку от юноши величаво вышагивал съякс. На спине он уже так привычно вез свой бесценный груз и вдобавок пару рюкзаков.
Подняв морду, Васенька встретился со мной взглядом. В несколько огромных прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, прижался к моим коленям, и я тут же услышала его тревожный шепот:
— Мы волновались. Молодец, что смогла остановиться.
— Это не я, — призналась, стыдливо потупившись. — Итан скрутил.
Бесшумно возникнув рядом, полуголый эльф приобнял меня за плечи. Поцеловав в висок, кивнул съяксу, мазнул взглядом по лицу злющего Валентайна.
— Привет, — покосившись в нашу сторону, пробормотал Вал. — Все, сил моих больше нет! Зачем я согласился это существо взять?! — раздраженно пробубнил он, подтаскивая упирающегося котяру ближе.
— Второй от него сразу удрал, — со смешком сообщил съякс.
Старательно скрывая улыбки, мы наблюдали за некромантом, воюющим с непокорным ездовым котом. Вал побеждал с переменным успехом. Подтащив — таки полосатого упрямца к нам, юноша вытер потный лоб рукавом. Сунув мне повод, демонстративно сложил руки на груди и заявил:
— Тебе! Быстрый. На ходу спина подстраивается под седока. Ты сможешь даже лежа спать, — на мгновение примолк и, поморщившись, добавил: — Но тварь редкостная!
Презрительно фыркнув, кот пошевелил длиннющими усами. Мягко переступив лапами, раздраженно махнул пушистым хвостом и, сев на попу, уставился на меня зелеными глазищами.
Гляди — ка, умный!
Я разглядывала симпатичную мордаху, не зная, с какой стороны подступится к животному. Пушистик, безусловно, послушный и быстрый, но у котяры существенное преимущество: он не только симпатичный, но еще и… живой.
— Какая киса! Больша — ая киса, — робко вытянув руку, попыталась наладить контакт.
Взглянув на меня как на умственно отсталую, кот поднял лапу и прикрыл на мгновение нагловатую морду. Затем наклонил голову и долго рассматривал. Придя к какому — то выводу, встал. Бесшумно подойдя, ткнулся носом в мою руку.
— Вот и все дела. Ты ему просто не понравился, — съехидничал Васенька.
С невозмутимым выражением на лице Итан снял со съякса свой рюкзак. Достав рубашку, быстро надел. Закинув рюкзак за спину, посмотрел на меня и спросил:
— Завтракать?
Я отрицательно помотала головой. Есть действительно не хотелось.
— Что будем делать с Пушистиком? — поглаживая удивительно мягкую шерстку котяры, спросила с грустью.
