собиралась умереть. Ничего такого даже в самых мрачных снах я не планировала, поэтому нагло игнорировала общеукрепляющие, разжижающие кровь и прочие средства. Зато они пришлись по вкусу цветку – очередному подарку Тигрия. Я сначала обиделась, но потом признала: мухоловка лучше роз. Во-первых, полезная. Во-вторых, практически разумна. В-третьих… Вот за этот тонкий намек на меня, любимую, я пообещала дракону кривое зеркало на Новолетье. Мерзавец фыркнул и заверил, что обрадуется любому подарку, если это не проклятие или заявление об увольнении. Последнего Тигрий точно не дождется, а над первым я подумаю. Может, действительно немного подпортить идеальную ауру дракона? Проклятия бывают разные, можно и вечной страстью наградить. К тому же зеркалу.
– Надоело! – поморщилась я. – Да и непатриотично отлеживаться в постели, когда люди пропадают.
Дождавшись ухода Берты, спустила ноги с кровати и доплелась до ванной комнаты. Оттуда на меня смотрело чучело, в котором слабо угадывалась темная ведьма. Эх, не отказалась бы я сейчас от арсенала Ванессы!
Руки чуть подрагивали, а ноги пошатывались, но упрямство победило.
Прихватив блокнот и карандаш, решила наведаться к Леонтию. Вряд ли некромант открыто шастает по академии в самый разгар занятий. Раз так, наконец улучу момент с ним побеседовать.
Однако разговор состоялся не в том месте и не в том составе, как я планировала. На пороге собственных апартаментов я столкнулась с одной из подопечных.
– Что-то случилось, Алма? – Я обеспокоенно вгляделась в серьезное девичье лицо.
Сердце сжалось. Только бы никто не пропал! Лично найду мерзавца и прокляну девяносто девятью способами, хоть один да сработает.
– Господин ректор велел вас позвать.
Ведьмочка с интересом рассматривала меня, наверняка подмечая малейшие следы недавнего недомогания. Глаза светились от любопытства, и Алма не выдержала, спросила:
– А что с вами случилось, госпожа Мей? Вы такая бледная!
– Отравилась. Не все рестораны одинаково безопасны. – Широко улыбнувшись, я подмигнула и разрушила мечты о продолжительных каникулах: – Но мне уже лучше, сегодня встретимся.
Лицо Алмы потемнело, хотя на словах она порадовалась моему выздоровлению. Все студенты одинаковы, я тоже бы расстроилась.
Солнечный свет больно резанул глаза. Пошатнувшись, вцепилась в перила, но дурнота быстро прошла. Расправив плечи, я уверенно пересекла двор, сознавая: сзади пристально наблюдает Алма. Да и не только она. После недавней колонки Ванессы моей скромной персоной не интересовался только ленивый. Догадываюсь, студенты тоже читали «Меробейтский вестник», хихикали, тайком обсуждали. И если девочки ограничатся взглядами, старшекурсники могут дойти до похабных предложений. Словом, мне требовалась идеально прямая спина и не менее идеальное спокойствие, хотя бы внешнее.
Путь до кабинета ректора занял больше привычного времени: откат давал о себе знать. На лестнице и вовсе замучила одышка. Но вот, наконец, приемная. Ввалилась в нее, словно старая бабка, и без спросу налила себе воды – Берта куда-то отлучилась.
– Я бы сам зашел, зачем, Орланда?
На пороге кабинета возник Тигрий. Ну и слух у него!
Ректор выглядел неважно: в несвежей помятой рубашке, без пиджака, с взъерошенными волосами. Белки глаз покраснели, свидетельствуя о бессонной ночи. Чиновники наверняка списали все на очередную красотку, но я-то знала, что дракон выслеживал преступника.
Развела руками:
– Мне сказали прийти, и я пришла.
– Вообще-то я просил передать, что хочу с вами поговорить. Думал, вы оденетесь, и я спокойно вас перенесу. Студенты опять все напутали.
Рассмеялась:
– Ничего, не развалюсь от усердия!
– Да я тоже. Одним порталом меньше, одним больше…
Я навострила уши. Похоже, за закрытыми дверями меня таки посвятят в происходящее, или я сыграю в ту же игру. В смысле одним проклятием меньше, одним больше…
Тигрий воровато убедился, что никто не спешит штурмовать приемную, и втащил меня в кабинет. Не удивлюсь, если на полу остались следы от каблуков – тормозной путь ведьмы. Причина столь странного поведения ректора обнаружилась быстро и звалась Леонтием Гриром. Декан темного факультета нагло расхаживал по чужому кабинету, бросая косые взгляды на ту, которая прежде звалась Ванессой Шауб. В уголке, нахохлившись, словно мышка, притаилась Элси.
Я благодарно взглянула на мужчин. Спасибо, что не сняли сливки в одиночестве.
– Прошу! – Ректор с барского плеча уступил свое кресло.
– Э-э-э?
Неловко мялась рядом, не решаясь занять чужое место.
– Мне все равно придется вставать, – настаивал Тигрий, – а вам тут удобнее, все видно и слышно. Ну же, – подначивал он, – отомстите дракону, отберите у него трон.
Ну раз так предлагают, соглашусь, только пусть не обижается, если откажусь возвращать начальственное кресло. Тут сиделось по-другому, поневоле просыпалась властность. Пусть кресло и не артефакт, но за столько лет волей-неволей впитало часть силы былых владельцев.
– Осторожнее, милорд! – усмехнулся Леонтий. – Госпожа Мей слишком хорошо смотрится за вашим столом. Как бы не стала первой ректоршей академии!
Тигрий чиркнул по мне взглядом, словно пытался уличить в крамольных мыслях. Ответила самым невинным выражением лица и с замиранием сердца провела рукой по лакированной поверхности. А что, давно пора восстановить равновесие, допустить женщин на руководящие посты. Опять же с чиновниками договариваться удобнее. Тигрий берет силой, а я справлюсь кокетством. С другой стороны, столько мороки! Нет, останусь простой преподавательницей, милостиво оставлю дракону руководящую головную боль.
– Шутки в сторону! – Голос ректора заставил подобраться. – У нас не так много времени, чтобы оценивать чужие перспективы. Есть какие-то подвижки?
Он перевел взгляд на декана и приблизился к Ванессе. Та сошла бы за пособие по некромантии. Тщательно скрываемый стихийницей возраст проступил пигментными пятнами, особенно ярко выделявшимися на синюшной коже. Волосы Ванессы частично побелели и отваливались клоками, как у Ары во время линьки. Морщины избороздили лицо, пальцы скрючились. И только глаза остались прежними: потухшими, но злыми.
– Не беспокойтесь, – уловив мой страх, заверил Леонтий, – она не тронет.
В подтверждение своих слов он на мгновение сделал видимыми нити, связывавшие его с подопечной.
Тихо всхлипнула в своем уголке Элси. Представляю, каково ей! Нужно бы подсесть, поговорить, но сначала Ванесса. Когда все закончится, попрошу Леонтия на несколько минут подарить ее мне и хорошенько отомщу за каждое лживое слово, каждое оскорбление.
– Идиоты! – О, у нашей покойницы сохранился гонор! Хотя уж ей-то слова не давали. – Он вас все равно уничтожит, вы его никогда не достанете!
Ректор лениво перебросил с ладони на ладонь сгустки пламени. Ванесса разом притихла, съежилась. Понимала, чем грозил ей драконий огонь.
– Единственная идиотка здесь вы, – припечатал Тигрий и поднес руку к лицу покойной стихийницы.
Та отшатнулась, попыталась сбежать, но магия Леонтия намертво пригвоздила ее к месту.
– Согласен с вами, милорд, – вступил в разговор декан. – Как любая другая женщина, фанатично гонящаяся за молодостью. Сколько вы всего
