задумчивости покрутила в руках переданное оружие и пожала плечами.
– Ну… могло быть и хуже, – сказала я веткам дерева, надежно укрывавшим от посторонних глаз, и подошла к самому краю. Шагов подошедшего мага я не услышала, скорее просто спиной ощутила, что Володар стоит за плечом.
– Василиса, все в порядке? – тихо позвал он.
– Нет, конечно, не в порядке, – выпалила я, в сердцах ударяя ладонью о жердь, служащую перилами, и выпуская клокочущее внутри возмущение. – Я зла! Я очень-очень зла, Володар! Оказывается, все это время вокруг меня разворачивалась интересная история, а я ни сном ни духом! Мог бы, кстати, и сказать.
– Зачем? Чтобы ты полезла куда не следует и пострадала?
– Ой, знаешь что! – Я круто развернулась и ткнула пальцем в его широкую грудь. – Обойдусь без личных телохранителей.
– Ладно, – легко и абсолютно неискренне согласился Володар, опуская свои широкие ладони на мою талию и притягивая к себе.
Я уткнулась упрямым лбом в грудь, приятно пахнущую мужчиной и кожаной перевязью. Немного посопела, собираясь с мыслями, и обвинительно буркнула:
– Ты должен был сказать про круг и про камни.
– Я и сказал.
Я возмущенно фыркнула, невербально намекая, что сказал поздно и всем, а надо было сразу и только мне. Еще подумала, что можно немного покричать на эту тему, но вспомнила, почему сбежала из шатра, и поняла, что сил на еще одно выяснение отношений нет.
– Больше так не делай, – попросила я.
– Не буду, – максимально правдоподобно соврал Володар.
Тесно прижавшись друг к другу, мы долго стояли, слушая ровное дыхание, стук сердца и шелест листвы. А потом пришел дозорный.
– Какого лесного хрена!
Я отпрянула от мага, как милующаяся с котом кошка, на которую плеснули из ушата холодной воды, и смущенно потупилась.
– Совсем страх потеряли, – ворчал сменщик сбежавшего полуэльфа, отбирая колчан и лук. – Один потерпеть не может. Другие слово «дозор» со словом «свидание» путают. Никакого порядка! Вот расскажу его светлости, будете знать.
Пристыженно втянув головы в плечи, мы с Володаром торопливо сбежали с дозорной площадки, свернули на подвесной мостик, перекинутый между дубами, и оказались перед еще одним шатром.
Сами разбойники предпочитали спать в гамаках из листьев прямо так, но для нас выделили несколько обычных спальных мест, больше смахивающих на простые походные палатки, только разбитые высоко над землей.
Очень-очень высоко над землей.
Я уже протянула руку, чтобы отдернуть полог и залезть в палатку для девочек, но Володар перехватил ладонь и крепко сжал.
– Подожди, – тихо попросил он.
Обернувшись, я вопросительно глянула на мага. Его глаза удивительно синего цвета потемнели и будто бы светились изнутри силой. Лицо Володара было все таким же серьезным, но взгляд растерянно блуждал по моему лицу, немного задержался на губах, скользнул к шее и там застыл.
– Володар?
Мужчина отмер, напряг силу воли и с видимым усилием заставил себя посмотреть мне в глаза.
– Если удача от нас не отвернется в неподходящий момент, то Соловей сможет удачно отбить атаку и продержаться какое-то время, но нам нужна помощь, – сказал он. – Пока тебя не было, я отправил Иванушку с Демьяном к богатырям за подмогой. Агриппина Игоревна ускакала за ёжками. Обращаться к магам я не рискнул, но сложил с десяток птичек отцу и его друзьям… И теперь мне нужна твоя помощь, Василиса.
Я приободрилась.
– Что делать? Хочешь, чтобы я осталась в лагере и прикрыла тебя во время нападения? Или дашь для защиты противоположную точку? Учти, в резерве я топтаться не собираюсь. Не-а!
Володар издал низкое, еле слышное ворчание, и я кожей почувствовала гипотетические клыки, которые вот-вот прикусят мою шею, но маг продемонстрировал чудеса выдержки.
– Оставлять пятый камень в лагере небезопасно, – доверительно склонившись к моему лицу заговорщицки прошептал он. – Если мы не выстоим и проиграем, то противник не должен получить оставшийся ключ для открытия круга…
– Предлагаешь перепрятать камень? – догадалась я, тоже переходя на шепот. – Но… как? И куда?
Маг поднял руку и дернул шнурок с драконьей чешуйкой, болтавшийся на моей шее.
– Горыныч подарил ее на случай, если вдруг ты окажешься в беде. Так вот: беда близко. Утром Соловей проведет тебя и Алену тайной тропой из леса. Найдешь площадку посвободнее и позовешь Горыныча. Вместе вы полетите в Гребенчатые горы и уговорите других драконов взять пятый камень круга на сохранение. Уж они никогда не позволят кому бы то ни было забрать то, что пересекло порог в сокровищницу.
– А ты?
– А я останусь в лагере сражаться.
Отпустив руку мага, я быстро заглянула в палатку, проверила, что утомленная событиями Аленка сопит в обе дырочки, неслышно вытащила свою сумку и вернулась обратно.
– Полагаю, что если Иванушка с Демьяном умчались к богатырям, то у тебя в палатке посвободнее, – сказала я, проходя мимо оторопевшего мага, притормозила у самого входа, развернулась и провокационно добавила:
– И если пообещаешь вести себя хорошо, то я, так и быть, разрешу себя несильно куснуть.
Губы Володара дрогнули в улыбке лиса, выследившего наивного зайчишку. Одним плавным движением оказавшись рядом, мужчина прижал меня к себе, сделал шаг внутрь палатки, и не успела я опомниться, как мы уже сладко целовалась.
Возможно, что в последний раз…
Остановка двадцать четвертая
Круг
– Госпожа ведьма, – учтиво обратился ко мне пробирающийся сквозь чащу Соловей, – как вы смотрите на то, чтобы вернуться к вопросу моей репутации?
В данную секунду я на все смотрела хмуро и категорично. В особенности вон на того медведя в малиннике, что провожал нашу троицу удивленным взглядом.
Ночь выдалась короткой, а утро внезапным. Я проснулась в кольце теплых рук Володара от ласковых поцелуев в шейку и больше всего на свете хотела вернуться туда, в палатку для нас двоих. Но долг плевать хотел на мое личное счастье и неуклонно гнал сквозь дремучие чащи Брынского леса.
– Так что по поводу моей репутации? – повторил Соловей.
– Вы хотите исправиться? – предположила наивная Аленушка.
– Кто? Я?! – так искренне возмутился Соловей, словно это лекарка толкала его на путь воровского порока, а он демонстративно открещивался от столь сомнительной дороги.
Подруга разочарованно вздохнула, а я шустро присела, пропуская над головой хлестнувшую ветку, после чего выразительно глянула на идущую впереди травницу.
– Почти пришли, – предупредил Соловей, отодвигая пушистую лапу ельника и первым оказываясь на небольшой полянке.
Отданную ящером чешуйку я разломила задолго до этого, поэтому ничуть не удивилась, обнаружив треглавого дракона на полянке, а вот подруга слегка струхнула и попятилась обратно в чащу.
– Василиса! Как же я рад нашей встрече! –
