class="p1">Из подлеска справа с грацией и прыткостью горного козлика выскочила моя во всех смыслах чудо-юдо лошадь, в три широких скачка покрыла разделявшее нас расстояние и точно вкопанная замерла перед удивленной хозяйкой.
– Подкрепление прибыло, – отрапортовал сидевший на ее голове песец, по-военному отдавая честь.
Я на всякий случай выглянула из-за белоснежного бока Бесовки, ожидая увидеть, как из кустов выскакивает отставшее от прыткой лошадки воинство. Желательно с Володаром во главе. Но увы. Лес хранил возмутительное спокойствие. Даже листиком не шелохнул.
– Вась, ты и дальше будешь стоять столб столбом или мы уже поскачем навстречу подвигу? – нетерпеливо переступил с лапы на лапу песец, а лошадь согласно фыркнула.
– Вы как здесь оказались?
– В смысле как? – Песец так искренне возмутился, словно это я подговорила их встретиться у этого ясеня, а теперь удивленно хлопаю глазами. – Дождались удобного момента и слиняли.
– Зачем? – продолжала я сыпать вопросами.
– Что значит зачем? – развел передними лапками полярный лис. – А кто будет оставшиеся камни из круга красть?
– Чего?!
– Не чевокай, а слушай план, – распушился от важности воришка. – Пока шум да драка, мы тихохонько прокрадемся мимо вражеских патрулей, вытащим по камушку на память и деру!
– Ужасный план, – покачала я головой. – Прямо отвратительный.
– Ой, ну знаешь ли, – обиделся песец. – Критиковать каждый может, а ты попробуй придумать.
Кивнув, я ласково коснулась лошадиной головы и обошла белоснежную кобылку.
– Мы вернемся в логово Соловья и поможем нашим отразить атаку, – решила я, на что песец сморщил мордочку.
– Ужасный план, Василиса. Прямо отвратительный. И… И кто это там едет?
Я повернула голову в указанном направлении и… Бойтесь своих желаний, как говорится, ибо они исполняются. Хотела Васенька увидеть вооруженный отряд, выскакивающий из кустиков? Вот, пожалуйста, смотри. В смысле не тот? В смысле враги? Ой, Васенька, тебе не угодишь!
Замерев на месте, я тупо таращилась на пяток как две капли воды похожих на Бесю лошадок с подозрительными седоками. Хотела уж было раскланяться, пустить в ход напор рода Предерзких и уточнить у всадников, как они справляются с этими чудо-юдо-коняшками, но не успела.
– Вот она! – крикнул один из них, недвусмысленно указывая в мою сторону, и я с огромным опозданием признала в мужчине Карачара Муромского.
Не мешкая более, я сунула ногу в стремя. Беся меленько дрожала от предвкушения и едва дождалась, пока я окажусь в седле. В другое время я бы вряд ли оценила прыжок с места в галоп, но сейчас была неимоверна счастлива прыти своей лошадки.
– Ходу. Ходу! Ходу!!! – орал песец, цепляясь лапками за густую гриву.
Проблема заключалась только в том, что нас преследовал табун идентичных Бесе животинок, и они тоже умели так разгоняться, а еще в их отряде было два мага.
Два опытных мага, которые слаженно ударили нам в спину.
Остановка двадцать пятая
Где-то в лесах
С трудом уклонившись от голубоватого сгустка магии и щелкнув пальцами, я зачерпнула из источника и создала боевое заклинание. Большая черная кошка призрачным росчерком прыгнула в траву, круто развернулась и помчалась назад. Муромский тоже щелкнул пальцами, отправляя ей наперехват более мелкого камышового кота.
Боевые заклинания схлестнулись друг с другом, кубарем покатились под копыта лошадей. Будь те нормальными коняшками, то споткнулись бы, и в рядах нападающих начался разброд и шатание, но коники неизвестной породы обладали выдающейся выдержкой.
Лихо перескочив через клубок дерущихся тел, они продолжили преследование.
– Мне это кажется или наш план выходит из-под контроля? – испуганно пискнул песец, перебираясь на мое плечо.
– Мне это кажется или мы и раньше ничего не контролировали?! – рявкнула я в ответ.
Как и когда ударил второй маг, я так и не поняла. Не было щелчков, обращения к источнику магии и прочих привычных мне действий. Только легкая щекотка в области затылка и незримый удар в спину. Достаточно сильный и неожиданный, чтобы вышибить меня из седла лошади.
Я перекатилась по траве, кувырком гася инерцию, и оказалась на совершенно неподобающих для встречи с врагом четвереньках. Беся проскакала дальше и скрылась в лесу.
– Оуф, – простонал отчаянно цепляющийся за мою куртку песец.
– Еще гениальные идеи имеются?
– Да, – кивнул тот, соскакивая на землю. – Не поминай лихом. Был рад знакомству. Я убег.
И этот пушистый хвост сделал лапы, оставив меня лицом к лицу с неприятелем!
А с другой стороны, чего еще я ждала от мелкого воришки? Что он смело и отважно бросится на пятерку людей? Попытается выцарапать глаза неизвестному мне магу? Укусит за ногу Муромского?
Смешно, Василиса. Очень смешно.
Смешно и наивно!
– Гад хвостатый! – тем не менее злобно крикнула я ему в спину и торопливо поднялась на ноги.
Профессия мага-практика готовила меня ко всякому. Но не к тому, что придется отбиваться от пятерки хмурых мужиков, два из которых маги.
– Может… поговорим? – несмело предложила я окружившим меня людям. А людям ли? Уж больно оскал у них клыкастый, а движения стремительные. Особенно вон у того, белобрысого, что рядом с Муромским.
– Обыскать, – приказал этот самый белобрысенький, и Карачар покорно спрыгнул со своей чудо-коняшки.
Меня не шибко бережно, однако очень качественно обыскали, заставили снять ботинки с курткой и специальными заклинаниями проверили на тайники и скрытые за подкладкой вещи. Потребовали браслет с пространственным карманом, одолженный Демьяном, который я с охотой отдала и после целую минуту любовалась перекошенными лицами всех пятерых: дохлый черный петух, что с таким аппетитом сожрала Беся в день нашего знакомства, оставил после себя тот еще душок.
– Что это за дрянь?! – кривился и зажимал нос Муромский, которому «посчастливилось» стоять ближе всех.
– Плевать. Если камень не у нее, то девка нам не интересна. Можешь избавиться от нее, – ответил белобрысенький, по всей видимости бывший главным в этой банде нехороших людей.
– Минуточку! – Я была крайне недовольна нарисовавшейся перспективой. – Я очень даже полезная. Я много знаю.
«И еще больше придумаю в процессе, чтобы отправить вас по ложному следу», – добавила мысленно, но пятерка не была готова к переговорам.
– Ничего личного, – сказал Карачар, с тихим звоном стали вынимая из ножен короткий кинжал.
Я посмотрела на лезвие в занесенной руке, судорожно сглотнула и не нашла ничего более умного, чем повторить тактику полярного лиса.
– Ой! Горыныч вернулся! – крикнула я, указывая в небо.
Уловка сработала, Карачар обернулся. Движение оказалось заразным, и уже через миг все дружно хмурились, пытаясь углядеть в ясном небе массивный силуэт приближающегося дракона. Я в это время шустро развернулась, перепуганной косулей рванула в сторону ближайших кустов и на всем бегу врезалась лбом
