— Уникальный маг!.. Убить!..
Казалось, во мраке ко мне тянется множество уродливых когтистых лап, готовясь вот-вот разорвать. Я даже чувствовала движение воздуха от мечущихся вокруг меня неизвестных. И ведь ничего не могла сделать! Бежать некуда! Защищаться нечем! Проклятье, но как же обидно умирать именно сейчас, когда только-только забрезжило счастье…
Теперь уже когти полоснули по левой ноге. Ахнув от острой боли, я упала на колени.
— Смерть… — прошелестело прямо над моей головой.
— Не трогать! — голос был громче и сильнее шелестящих.
— Уникальный маг… Уникальный маг… — ту же зазвучало в оправдание хором.
— Не трогать! — повторил голос категорично и следом добавил: — Он выбрал ее для себя!
— Он?.. Он!.. — шелестящие чуть ли не захлебывались подобострастием.
Воздух вокруг меня успокаивался, нападающие отдалялись.
— Он!.. — звучало все тише, пока совсем не сошло на нет.
Я бы даже спросила «Кто он?», но в тот момент я думала лишь о том, что пока чудом осталась жива.
— Пожалуйста, — тихо попросила я, надеясь, что незримый обладатель того сильного голоса все еще здесь, — помогите мне выбраться отсюда.
И почти тут же мне в глаза ударил свет. Настолько ярко, что я даже зажмурилась. И в следующее мгновение меня подхватил незримый поток — словно мощнейший порыв воздуха, и понес прямо к источнику света.
Впереди обрисовался арочный выход. Но стоило покинуть эти стены, поток воздуха все равно не остановился, увлекал меня дальше, прямо в небо. Позади остался храм, следом подобие площади с поваленными колоннами, затем озеро и, наконец, внизу замелькал лес. Скорость была дикая, но я все равно несколько раз заметила, как окружающий мир расплывался контурами. То есть, получается, я миновала как минимум пять магических завес.
Наконец, поток постепенно начал затухать и бережно опустил меня на траву. А я просто лежала, раскинув руки и все никак не могла отдышаться. Надо мной высились кроны вроде бы обычных деревьев, да и слышались невнятные шорохи ночного леса. Я повернула голову вправо и чуть не расплакалась от радости. Кованная ограда Запретного леса! Я снаружи!
Сев, я даже на всякий случай осторожно коснулась металлических прутьев — они оказались совершенно материальными, не иллюзией.
— Спасибо, спасибо, спасибо… — прошептала я, подняв глаза к небу.
Теперь я и боевую магию снова ощущала. Подумала бы даже, что все мне привиделось, вот только ноющие царапины были вполне реальными. Но что это за храм? Что за существа в нем? Почему они так не любят уникальных магов? И кто тот таинственный «он», о котором они говорили? По логике, конечно, получалось, что если то место сохранилось со времен древней расы, то и этот «он», скорее всего, Алекс. Но с другой стороны, каким бы иногда подлецом он ни был, мне казалось сомнительным, что ему чуть ли не поклоняются какие-то жути в древнем храме.
Впрочем, толку гадать. Пока имелись вопросы и поактуальнее. Я ведь понятия не имела, где нахожусь. Да, у Запретного леса, но на какой именно его границе? Не придумав ничего умнее, я просто побрела вдоль кованной ограды. Спохватившись проверила тафетус: цветок не пострадал, и бутон его, к преогромному моему счастью, по-прежнему оставался закрытым. Ну вот, обошлось почти без потерь. Но теперь надо было срочно найти остальных. Только бы Реф не отправился за мной в Запретный лес… Он же не найдет переход, та жуткая пожирающая тьма его точно убьет! Я кинулась бегом.
Наверное, в Запретном лесу время текло как-то иначе. Мне казалось, что я пробыла там чуть ли не полночи, но как в последствии выяснилось, совсем недолго. Девчонки только и успели, что сбегать за парнями да привести их к тому месту, где я за решетку перебралась.
Еще на походе услышав знакомые голоса, я вздохнула с неимоверным облегчением, поспешила вперед.
— Реф, не вздумай! — наседал Гран. — Ты пропадешь точно так же, как и Кира! Это же Запретный лес! Там своя особая магия, которая никому не подвластна!
— Знаешь что, Гран, — гневно ответил Реф, — я сейчас просто полностью магически опустошу это место и все, никакого Запретного леса у вас больше не будет!
— Ты что, да мало ли какие последствия, — присоединилась Дарла.
— Это наверняка опасно, — поддакнул Тавер. — Сначала хорошо подумать надо, обязательно другой выход найдем.
— Вот-вот, нельзя сломя голову кидаться следом! — упорствовал Гран.
— Так, или ты меня сейчас отпускаешь, — вполне серьезно предупредил Реф, — или мне придется сломать тебе руку.
Я уже подошла достаточно близко. Вся компания стояла у ограды. Я хотела позвать, но тут меня заметила всхлипывающая Аниль:
— Кира! — радостно закричала она.
Реф в мгновение ока оказался рядом со мной, обнял так крепко, что я даже ойкнула от боли. Чуть отстранившись, он обеспокоенно меня оглядел:
— Как ты, в порядке?
— В полном, не беспокойся, — тут же заверила я, счастливо улыбаясь. — Живая-здоровая.
Но рано я обрадовалась.
— Слава высшим силам… — Реф на миг крепко обнял меня и тут же отстранился. — Какого демона изнанки ты вообще полезла в Запретный лес? — смотрел так сердито, что я тут же глаза опустила.
— Так за тафетусом же, — попыталась оправдаться, но мало помогло.
— Я же предупреждал, что там опасно! — возмущался Гран.
— А я говорила, что это плохая идея, — назидательно добавила Дарла.
— Как ты вообще выбралась? — озадаченно спросил Тавер.
— И вправду как? — недоумение подхватили остальные, и только Реф молча продолжал сверлить меня прокурорским взглядом.
— Честно, я и сама толком не поняла, — призналась я. — С точностью могу сказать лишь одно: явно чудом. Но зато я тафетус добыла, — я передала Грану цветок в платке. — Это же то растение, верно?
Вот было бы страшенно обидно, если я зря так рисковала…
Гран внимательно оглядел цветок.
— Да, это тафетус! Замечательный, кстати, экземпляр! Ладно, давайте все подробности Кира расскажет по дороге, — спохватился Гран, — нас же зелье ждет.
— Чую, после этой развеселой практики слово «зелье» станет для меня ругательным, — обреченно вздохнула Дарла. — Идем-идем.
Еще по пути Аниль залечила мои царапины, но Реф все равно нес меня на руках. Мы чуть отстали от остальных, и я честно рассказала обо всем произошедшем. Утаила лишь о тиуне, руне перехода и о взаимосвязи того места с древней расой. Про птицу утаила, чтобы лишний раз об Алексе не напоминать, а остальное все же косвенно касалось событий на корабле, я рассказать и не смогла бы.
Реф слушал внимательно, хмурился.
— Значит, сказали «он выбрал»? — уточнил он мрачно. — А что за «он»? Хоть какая-то конкретика?
— Ничего, — я покачала головой. — Но что это вообще за существа могли быть? Может, демоны изнанки?
— Нет, я бы точно почувствовал их присутствие в нашем мире. Честно, у меня пока нет ни единого предположения. Одни лишь мрачные предчувствия.
— Ты меня пугаешь, — я даже поежилась.
— Не бойся, — Реф ласково коснулся губами моего виска, — я ведь с тобой. Я смогу защитить тебя от любой беды. Но и ты уж, пожалуйста, — наградил меня весьма выразительным взглядом, — больше не поступай так опрометчиво.
Я спешно кивнула. Нет уж, теперь я буду все опасности обходить десятой дорогой.
Когда мы вернулись в дом, бабушка Налли еще не спала, взволнованно нас дожидалась. Мы беспокоить ее не стали, про мой визит в Запретный лес не сказали. Гран унес тафетус в комнату для зельеварения, поместил его в склянку с какой-то мутно-зеленой жидкостью и обрадовал:
— Ну все, он несколько часов настоится, завтра добавим в основную смесь, и зелье будет готово!
— Предлагаю завтрашний день по такому случаю объявить национальным праздником, — зевнула Дарла, первой выходя из этой каморки с зельями. — А пока давайте уже спать, что ли.
Тавер тоже остался ночевать здесь, а Гран домой поспешил. Я бы с радостью легла в одной спальне с Рефом, но при бабушке Налли все же неудобно было. Мы уже расходились по комнатам, когда старушка вдруг пробормотала:
— Ой, ребятки, какое-то у меня предчувствие нехорошее. Вот не покидает с того момента, как Дродора сегодня увидела.
— А что с Дродором? — тут же насторожилась Аниль.
— Заметила просто, как он с высоким блондином разговаривал, шушукался о чем-то. И блондин этот точно не из нашего клана и не из соседнего — пришлый какой-то, неприятный тип, вашего, кстати, возраста.
— А Дродор — это кто вообще? — не понял Реф.
— Это будущий местный вождь вместо нашего Грана, — пояснила я. — Ну очень неприятный тип.
Пожелав бабушке Налли доброй ночи, мы поднялись наверх. Дарла с Аниль разошлись по своим комнатам. А мы с Рефом все же коридоре задержались, лично мне ну очень не хотелось расставаться. Особенно после мучительно сладких поцелуев, едва мы остались наедине.
— Я теперь точно не усну, — пробурчала я, обнимая его.
