– Я же чувствую вас, – просто сказал он. – Что-то ещё случилось? Вам явно не по себе.
– Я видела Крейнов, – коротко сказала Кира. – Обоих.
– Угрозы?
– С его стороны – да. Потом появилась Вероника. Она была очень… недовольна, что вы разорвали связь с Райли.
– У меня не было другого выхода доказать им, что я больше не Тёмный Лорд, – устало сказал профессор. – Но она с этим так и не смирилась, очевидно. Впрочем, сведения, которые она доставила мне о Протекторате и планах собственного мужа, были бесценны.
Он помолчал.
– Нам никто не даст времени до конца года. Это всего лишь успокаивающие слова для мистера Хили. От меня хотят избавиться куда раньше. Несчастный случай, разумеется. Что ж, это им не удастся. Да, мне придётся наслаждаться обществом миледи Крейн, чтобы продолжать получать эти весёлые новости, но пока я не преступаю границ, а сама она их преступить боится, я считаю это недурной платой за свою жизнь.
– У вас… были с ней свидания? – Голос Киры взлетел.
– А вам расписать детали?
– Да!
– Нет, – холодно прозвучал его голос. – Вы будете доверять мне. Эта тема закрыта.
Кира сглотнула. Пусть. Она доверится ему.
– Но она меня так ненавидит…
– Пусть она вас не беспокоит, мисс Риаз: с любыми проблемами, которые у вас с ней могут возникнуть, я разберусь сам. Вреда она вам не причинит в любом случае.
– Вы заставили её дать вам клятву на крови, чтобы она меня не трогала? – быстро спросила Кира. – Или бескровную клятву?
Ледяной взгляд.
– Это, мисс Риаз, вас не касается.
Он не ответит, обречённо поняла Кира.
– А если её ослепит ревность?
– Не ослепит. Она помнит, как я обращался с вами при ней. Кроме того, она просто не верит, что настоящий Тёмный Лорд выберет вас.
– А на самом деле?
– Вы видели, что было на самом деле, – тихим голосом произнёс он. – Тот, о ком мы говорим, был с вами, не с ней. Говорил о любви с вами, не с ней. И радости это никому не принесло.
Кира вздрогнула. Вот уж точно.
Профессор встал.
– Идите сюда, мисс Риаз, – позвал он. – Пора начинать.
Жертва. Ради самих себя.
Отдала бы она свои воспоминания ради профессора? Все, кроме того полугода, когда они были вместе?
Да, спокойно подумала Кира. С сожалениями, но без колебаний.
Она осторожно приблизилась к нему. Всё было совсем не так, как при остальных ритуалах. Слишком торжественно, слишком грустно, слишком похоже на прощание.
Впрочем, это и было прощание – с воспоминаниями, которые скоро будут закрыты навеки. Но должно ли оно быть таким мрачным?
Кира чуть улыбнулась, разворачивая тонкую бумагу. И, достав тиару, легко и бесстрашно шагнула вперёд, где и водрузила её на голову новоиспечённого лорда-ректора, сильно сдвинув её на левое ухо.
Насмешливый взгляд перетёк в изумлённый, и несколько секунд спустя Кира услышала из его уст самый настоящий хохот. И с облегчением засмеялась сама.
– Так-то лучше, – прошептала она, прижимаясь к нему, пока его руки вплетали тиару в её растрёпанные волосы. – Вам совершенно не идёт мрачное уныние. Только жаркое и чувственное возбуждение. Чарующее. Я вас ещё не очаровала?
– В этих обтягивающих джинсах? Ни на йоту. Я предпочитаю девушек в рубище, а ещё лучше – без рубища. – Профессор бесцеремонно расстегнул её джинсы. – Хм… нет.
Кира ахнула от разочарования, когда он поднял молнию обратно и аккуратно застегнул пуговицу.
– Вы…
– Обидно, правда? – не без злорадства поинтересовался её спутник. – Вот примерно так наши ритуальные взаимоотношения и выглядят, мисс Риаз. Вы показали мне кусочки моего прошлого, а когда я был уже, метафорически выражаясь, готов на всё, опустили подол и задёрнули занавеску. Спасибо хоть, не оскопили на алтаре.
– Брр! – поёжилась Кира.
Профессор шагнул назад, выпуская её из объятий, и потёр лоб.
– Меня мучает искушение, – пробормотал он. – Наша связь, наша руна – мы впервые можем завершить ритуал, как должно. Можем вернуть мне всю память прямо сейчас! – Он вскинул голову, глядя на неё. На его лице блуждала странная, почти дикая улыбка. – Вы не представляете, как эта мысль кружит голову.
– Но вы не будете это делать.
– Не буду, – эхом отозвался он. – Но хочу. Безумно.
Профессор шагнул к ней, и на этот раз его пальцы были уверенными и быстрыми, пока расстёгивали на блузке одну пуговицу за другой. Кира попыталась было протестовать – но с пальцев, на миг оторвавшихся от неё, слетел разряд магии, с его губ сорвалась магическая формула, и Кира вдруг ахнула, оказавшись…
Среди звёзд. Они двое стояли в ритуальном круге, который парил в ночном небе, и звёзды мерцали совсем близко. Ей показалось, что она ощущает холод межзвёздного пространства…
Но лорд-ректор Академии притянул её к себе, и никакого холода больше не было. Было лишь его тепло – и звёзды.
– Не отвлекайтесь, – шепнул он. – Так на чём мы остановились?
Кира повела плечами, сбрасывая блузку.
– На этом, – шепнула она, расстёгивая его рубашку. – И на этом.
Он остановил её.
– Маг, произносящий слова ритуала, должен сдерживать себя, вы же помните мои уроки. Или хотите сделаться магом в ритуале сами?
Кира представила, как она – она, первокурсница! – пытается завершить формально высший ритуал, и вздрогнула.
– Нет, – прошептала она. – Я отдаю себя в ваши руки, профессор.
Он повёл бровью.
– Да ну? Что ж, отдавайте.
Делать было нечего. Выдохнув, Кира разулась и сняла джинсы, отбросив их из круга вслед за блузкой. Потянулась было к застёжкам чёрного невесомого белья, состоявшего лишь из двух кружевных чашек и едва заметных стрингов, как профессор снова остановил её, коснувшись низа её живота.
– Прекрасная королева бала, – проговорил он. – Оставайтесь такой, мисс Риаз. И не смейте снимать тиару, или я разжалую вас в горничные.
– Кажется, мы давно уже решили, что кружевная наколка мне пойдёт.
Он хмыкнул.
– Балансируете на грани дерзости, как обычно. И я, по своему обыкновению, даже не подумаю оставить вас безнаказанной.
Кира слишком поздно заметила у его ног тлеющую жаровню.
На которую он только что бросил горсть благовоний. С запахом, который был ей совершенно незнаком. Жаркий, дурманящий, будоражащий – он заставил её выгнуться, потянувшись к нему.
И охнуть, когда его пальцы с томительной медленностью прошлись по её телу, задержавшись на груди.
– Готовы на всё? – негромко произнёс он.
– Да, – шепнула она. – Так кружится голова…
– Тише. Я держу вас.
Его руки и впрямь держали её под лопатки, крепко и надёжно. Словно они попали в шторм под звёздным небом, и он…
Поцеловал её.
– В этом и была задача – вскружить вам голову, – прошептал он. – Доведи я вас до экстаза, мы бы захлебнулись в потоках силы. Но для ритуала нужно совсем немного. Только вы, я, и чуть-чуть… – его голос сделался хриплым, – соблазнения.
– Вы меня уже соблазнили, – прошептала она в ответ. – Я хочу вас неимоверно.
– В этом и смысл.
– И когда ритуал будет завершён…
Тихий смех.
– Живой вы не уйдёте.
Кира расслабилась, отдаваясь в его руки и чувствуя, как благовония завладевают её существом полностью, накрывая её жаркой волной. Часть её видела себя падающей на пол и отдающейся ему без остатка; другая часть видела себя летящей. Он целовал её, и ей было хорошо и легко, как никогда: звёзды кружились над головой, невидимый ветер холодил обнажённую кожу, и темнота подземелья, скрывающая их надёжнее любых чар, даровала ей спокойствие. Она не боялась, что их застанут или прервут. Они были здесь, он и она, и важнее этого, важнее его поцелуев, его горячих губ на её губах, сейчас не было ничего.
Она сама не заметила, как потоки магии охватили их.
И магия была так велика, что закружила её, и, ахнув, Кира увидела себя, заходящую в бальный зал. Увидела себя его глазами, юную, сияющую – и обмерла от желания, которое охватило мужчину, которого она любила.
