— На войне? — переспросила я. Нет, конечно, я всегда осознавала всю серьезность подготовки в Академии, но то, что академисты уже, по сути, солдаты, в голову мне не приходило. — Тогда почему нам позволяют отказаться от экзамена?
— Создать видимость выбора, чтобы население не осознавало реальной угрозы, — хмыкнул Рэм. — Кроме того, пока добровольцев хватает и… ты знаешь сколько человек в Императорском отряде?
— Двенадцать? — выдала я официальную информацию. Считалось, что в Императорском отряде двенадцать членов, которые занимаются разведкой, сбором данных.
— Больше… Гораздо.
— Серьёзно? И откуда ты знаешь? — заинтересовалась я. Рэм взглянул на меня с усмешкой.
— Забыла, кто мой отец?
Забудешь о таком, как же!
— Разве тебе можно что-то рассказывать?
— Я и не собираюсь тебе ничего рассказывать. Кроме одной очевидной вещи: не только ты поступила в Академию, совершенно не понимая, куда идёшь. Образ Императорского отряда старательно романтизируется средствами информации, вокруг него раздувается столько слухов, догадок и даже легенд, что молодёжь тянет в Академию, как мух на мёд. Самая престижная в Гехарии, самая лучшая, а по сути, мы все просто солдаты. Играючи, в шутку, отправляемся на миссии, рискуем жизнью…
— Кетро! — раздался голос Малика с другой стороны отряда. — Иди-ка, оцени обстановку.
Илрэмиэль рванул вперёд, а я поспешила за ним. К тому времени, когда я добралась, Кетро уже раздавал указания.
— Так, всем внимание! Впереди заросли Амфоры Шелковистой, в которых часто прячется плотоядное растение Архаэмфора. Все вы знаете, как с ней бороться, но есть новость. Теперь в корнях архаэмфоры поселились гигантские насекомые, архаиды.
— Этого нет ни в одном справочнике! — возмутился кто-то.
— Это выяснила опытным путём Перье, — ответил Алриат. — Подожгла кустарник, а из него повылазили эти монстры.
Я подошла к Рэму и шепнула:
— Янари.
— Ах, да! В зарослях леса, скорее всего, скрываются янари.
Джеро Н’рок перевёл на меня взгляд. Беспроглядная чернота глаз дунхита пугала. Совершенно невозможно было понять, где заканчивается зрачок и начинается радужка.
— Ты всё это выяснила на тренировочной миссии?
— Да.
— И как ты справилась с тройным нападением.
— Никак. Я не справилась. К счастью, это была всего лишь виртуальная реальность, но даже там я умудрилась получить сотрясение мозга.
Джеро кивнул и потерял ко мне интерес.
— Ты взяла своё зелье? — спросил Рэм. Я кивнула. — Так, всем внимание. У нас есть новое зелье против янари. Проявляющее и приглушающее их свист. Алриат, Льюис, берите ракетницы. Запускаем во-о-он в том направлении. К деревьям за зарослями Амфоры. Всё ясно?
Малик и Джеральд взяли у меня зелье и принялись изготавливать снаряды.
— Сначала разберёмся с янари, затем спалим плотоядную травку? — уточнил Ханс Фишер.
— Может разделим? — предложил Джеро. — Отряд Кетро расправляется с янари, а мы спалим растительность и уничтожим насекомых.
— Давайте так. Насекомые там мощные, берите самых сильных.
Влада и Рафия забрали ракетницы у Малика и Джеральда. Этерн и гарунит были признаны более умелыми в ближнем бою, чем Влада была крайне недовольна, судя по лицу, но спорить она не стала.
Всё закончилось довольно быстро. Моё зелье проявило воздушных демонов, походивших на птиц с огромными клювами. Янари, обездвиженные повалились на землю, где с ними оказалось довольно легко расправляться. Меня не пустили почему-то.
— Успеешь ещё убить своего демона, — хмуро объявил Кетро. — Экзамен только начался, тем более желающих полно.
Тем временем самые сильные в ближнем бою академисты спалили заросли по краям дороги и быстро расправились с архаидами, повылазившими из-под земли.
Никто даже не пострадал.
— Представляешь, если бы ты не отправилась на ту неудачную тренировку? — хмыкнул этерн, возвращаясь после боя с гигантскими насекомыми. — Фантастически повезло, что попалась именно такая миссия. Одной задачей меньше.
Я кивнула. Это он вроде как похвалил меня?
Как только расправились с последними монстрами, прямо на лесной тропе загудел, формируясь телепорт, и команды отправились на встречу новому заданию.
Мы оказались на равнине, покрытой скудной растительностью. Впереди виднелись горы.
— Так, впереди нас, похоже ждут огненные приключения, здесь вроде безопасно. Привал — пятнадцать минут.
Шесть академистов были назначены часовыми, остальные расселись прямо на земле, перекусывая прихваченными припасами.
Я воспользовалась отведённым временем, чтобы украдкой посмотреться в зеркало. Слава богам, выгляжу как антропийка. Теперь эффект зелий держался не более двух дней, но в ходе экзаменов многое может произойти. Поэтому я приняла максимально допустимую дозировку и, конечно же, взяла с собой запас, а ещё я выучила проклятие иллюзии. Именно проклятие, потому что просто заклинание можно снять, а проклятие, наложенное на себя добровольно, нет. Правда оно не способно замедлить скорость реакций и состав крови не меняет, но прикрыться в экстренном случае поможет.
Именно благодаря зеркалу я и увидела её первой.
— Рэм, — прошептала я, подбираясь к этерну поближе, и осторожно указывая на девушку с чёрными длинными волосами и в белом бесформенном балахоне. Бледное лицо с огромными чёрными провалами вместо глаз.
— Проклятье!!!
Мы не успели сделать ничего. Нас тут же окружила дюжина демониц. Лоймы появлялись как призраки одна за другой, просто резко возникали из воздуха без малейшего намёка на движение. Скорее всего, они давно стояли вокруг нас, просто снимали иллюзию невидимости. Хотя легче от этого не становилось.
— Боги, какое волшебное создание! — воскликнул один из парней, получивших приказ охранять отряд, и бросился к монстру. Лойма не стала ждать, метнулась, подобно этерну, навстречу жертве и тут же вонзилась клыками в шею, одновременно разрывая тело несчастного на части, а затем оттащила в сторонку и начала поедать. Остальных часовых мгновенно постигла такая же участь. От такого зрелища мы все онемели и потеряли способность реагировать.
— Так, девушки, образуйте круг, доставайте мечи, парни все в центр круга! Живо-живо-живо! — крикнул кто-то.
Парни, которые, видимо ещё не успели в полной мере попасть под действие магии, выглядели заторможенными и растерянными, даже позволили оттеснить себя за наши спины.
Тут лоймы чуть подвинулись вперёд, зажимая нас в ловушку, а парни начали оживлённо и восторженно перешёптываться.
— Вязать парней! — первой опомнилась Влада и тут же схватила Малика. Мы с Рафией повалили на землю Баэлрина. Элерин заметалась, одним ударом сшибая парней и притаскивая их ко мне. Рафия, повязав Баэлрина, тут же вскочила и принялась дубасить мужскую часть команды. Ещё одна этернийка Элена Финни сыпала обездвиживающими проклятиями направо и налево. В принципе, почти все девушки сражались против наших парней, я же просто помогала им вязать руки и ноги.
Всех спасти мы не успели. Несколько особо шустрых однокурсников проскользнули и стали обедом лойм, что дало нам время связать остальных.
— Отстаньте от меня! — вдруг закричал Кетро. Я обернулась и увидела, как две этернийки одновременно пытаются свалить его с ног.
— Девочки, на него не действует магия! — выкрикнула я. Элерин и Элена недоверчиво оглядели командира.
— Оборонительный круг! — скомандовал Кетро.
Десять девушек и один этерн встали плечом к плечу, пытаясь защитить тех, кому не повезло родиться мужчинами, да к тому же без устойчивости к магии.
Лоймы очаровывают мужчин, тянут к себе какой-то странной магией, а когда те добровольно приближаются к демоницам… в общем, понятно. Девушкам опасность грозит только в том случае, если они пытаются помешать лоймам пообедать лицом мужского пола, но даже в этом случае поедать не станут. Просто убьют. Шею сломают, на части разорвут.
Мы обнажили клинки. Стрелять в лойм бесполезно, жечь тоже. Они уйдут раньше, чем пуля достигнет цели. Огонь же их просто дематериализует, но они запросто соберут себя в другом месте. Проклятие не наложить, зелье не применить — они не живые. Лойма — это женская боль, впитанная землёй, сконцентрированная и перерождённая в злобного духа. Единственный способ убить это порождение земной стихии — валенская сталь.
