— Может, это прозвучит банально, — я вздохнула. — Но вы не так поняли. Он и правда просто зашёл поздравить и сказать, что поединок…гхм… был впечатляющим.
— Это радует, — Двэйн приблизился. — А то я уже подумал было, что вы подбираете себе нового «жениха». Ведь Бэйв плохо справился со своими обязанностями. Это даже он сам признаёт.
— Возьму на заметку, — я отошла от окна, собираясь отгородиться от претемнейшиего спинкой дивана. Так мне было спокойнее. — Арро неплохой кандидат.
Всё же странно, наедине с водником я и близко не испытывала такой неловкости. Чувствовала, что владею ситуацией и могу в любой миг развернуть её так, как нужно мне. Но тут… Один вид Двэйна Ардера вгонял меня в какое-то необъяснимое смущение.
— А я? — вдруг выдал он.
Вот это вопросы! Ему осенним солнышком голову напекло?
— Что — вы? — состроила я недоуменный вид.
— Какой из меня кандидат?
Тёмный подошёл ещё чуть ближе, игнорируя все преграды на пути. Я и моргнуть не успела, как он оказался рядом, присел на спинку обитого жаккардом дивана и сложил руки на груди.
— А вы вообще не кандидат, — ответила я нарочито безразлично. — Вы слишком обременены… так сказать… Обязательствами. Так что в женихи, простите, не годитесь. При всём уважении, дорх Ардер.
Он приподнял чернильные брови, будто мои слова его обидели. А затем вдруг тихо рассмеялся.
— А вы бьёте наотмашь, лиэса О’Кин. Допустим, я не был бы «обременён»?
Этот вопрос сразу напомнил мне минное поле. Не так ответишь — и всё, будешь собирать мозги по стенам.
— Вы об этом пришли поговорить?
— Да нет, просто… к слову пришлось, — вновь посерьёзнел претемнейший. — У меня к вам более важные вопросы. И в некоторой степени деликатные. Поэтому я пришёл сам. Пройдёмте со мной.
Он приглашающим жестом махнул в сторону двери.
Даже боюсь предположить, какого плана эти «деликатные» вопросы, если Двэйн пришёл за мной лично. Так просто он свои претемнейшие ноженьки по лестницам не топчет.
— Может, вы позволите мне переодеться? — я красноречиво указала взглядом вниз, на свою одежду, которая после поединка выглядела, надо сказать, довольно плачевно. Вся в грязных, ещё не до конца просохших разводах, мятая и как-то странно попахивающая. Чем-то горело-откисшим, как тряпки после того, как их затушили ведром воды и оставили… В общем, надолго оставили в закрытом помещении.
Двэйн, кажется, только что это заметил.
— Надо бы заказать для вас устойчивую к огню одежду, — задумчиво проговорил он, оценивая мой потрёпанный вид. — Иначе однажды вы рискуете остаться… В чём мать родила.
Я сразу представила себе внушительный костюм огнеборца, но всё же решила, что претемнейший имеет в виду нечто зачарованное, а значит, более изящное. Ещё немного о чём-то поразмыслив, Двэйн вздохнул, но не стал лишний раз изображать тирана.
— Переодевайтесь, только быстро.
— Как умеем! — ответила я бодро.
И позвала служанку — так будет быстрее. Всё то время, что я спешно умывалась и переодевалась, претемнейший провёл в гостиной, разглядывая лепные завитки на портале камина.
Затем мы отправились в совершенно неведомые глубины замка Гитмор. Я даже и не представляла, что он настолько… запутанный. Как будто в какой-то момент тот, кто планировал расположение внутренних помещений, сошёл с ума.
Сначала мы добрались до другой части замка, затем долго спускались, дальше — шли извилистым, слегка сырым коридором, напоминающим катакомбы, где располагаются пыточные. Очень «мило». Надеюсь, пытать будут не меня?
— Скажите, — вдруг спросил Двэйн, промолчав большую часть пути. — У вас есть подозрения, кто мог опоить вас на балу и подстроить всё то, что случилось дальше? Я не стал расспрашивать вас о подробностях, решил, что вам неприятно будет это вспоминать. Но и того, что мне рассказали Бэйв И Лия, оказалось достаточно, чтобы оценить случившееся.
Ну надо же, какая исключительная забота о моём душевном равновесии! То ли, несмотря ни на что, считает меня нежным цветочком, то ли боится, что я на эмоциях сожгу ему пол замка и оставлю без бровей.
Скорее всё же второе. Хорошие брови, жалко их.
— Я предполагаю, кто мог быть на это способен, — осторожно ответила я, не зная, куда это всё меня заведёт. — Но не думаю, что вам понравятся мои предположения.
— Только не говорите, что это я, — усмехнулся претемнейший.
— Смотрите, я ведь начну и вас подозревать, — я коротко на него покосилась. — А вообще… Есть все основания предположить, что это был Уэн Мактал. Он не раз угрожал мне. И после того, как вы отказались содействовать его притязаниям — тоже.
Лёгкая усмешка сразу сошла с лица Двэйна. Он сдвинул брови, а его глаза потемнели до черноты туманной пропасти. Глянула бы прямо в них, точно закружилась бы голова. До сих пор не знаю, что на самом деле таит в себе этот мужчина. И не уверена, что хочу знать.
— Впредь всегда рассказывайте мне, если будет случаться что-то подобное! Всегда!
Я не стала ничего отвечать — и ему это явно не понравилось. Сама буду решать, что рассказывать, а что нет!
Скоро мы вошли в одну из комнат, что располагались в этой мрачноватой части Гитмора. Похоже, совершенно нежилые да и, признаться, абсолютно непригодные для жизни. Внутри тоже было сумрачно, окна закрывали обшарпанные ставни, мебель покрывали чехлы, только один стол и кресло были открыты.
В нём-то с самым недоумевающим видом сидел Уэн Мактал. Похоже, он уже догадался, что разговор его ждёт вовсе не деловой, но ещё пытался сохранить привычную самоуверенность. Его охраняли два стражника у двери. И они сразу вышли, как только увидели Привратника.
Делец окинул Двэйна озадаченным взглядом.
— Что-то я не совсем понимаю, дорх Ардер, что за таинственность? — затем взглянул на меня и расплылся в улыбке. Видимо, решил, что раз я тут, значит он в безопасности. Очень ошибается! — Лиэса О’Кин, я крайне впечатлён вашими магическими умениями. Даже не подозревал…
Двэйн громыхнул стулом, прерывая его льстивую тираду.
— Скажите, к каким методам вы готовы прибегнуть, чтобы добиться своего? — прямо спросил претемнейший, остановившись по другую сторону стола.
Я замерла в стороне, наблюдая за происходящим и сама ещё не совсем понимая, к чему это всё идёт.
— Я привык идти к поставленной цели многими путями, дорх Ардер. Если это оправданно. Но сейчас пока не возьму в толк, что вы имеете в виду? Если от меня для вас требуются какие особые и секретные услуги… Я готов выслушать вас со всем вниманием.
Он даже позволил себе ещё раз улыбнуться, но улыбка, дрогнув, сползла с его лица, как не успевшая высохнуть краска.
— Нет, вопрос тут в другом, — Двэйн пошевелил какие-то бумаги на столе. — К сожалению, я вынужден подозревать вас в самых низких намерениях относительно лиэсы О’Кин. И не могу оставить это без внимания, ведь она моя ученица и помощница. На вчерашнем балу случилась одна гнусная неприятность. Которая могла окончиться весьма плачевно. И боюсь, вы в её исходе были заинтересованы больше других.
— Я не… понимаю, — развёл руками Мактал, покосившись на меня. — Совершенно не понимаю, о чём вы, дорх Ардер. Думаю, лиэса О’Кин нарочно могла оговорить меня. Признаться, мы до сих пор не сходимся с ней во мнениях по некоторым вопросам. Но я готов бороться за её благосклонность! Сколько угодно долго!
Какой благородный, с ума сойти можно! Где там нимб над его головой, не вижу? Что-то в глаз попало… Ах, это же лицемерие, точно!
Ведь вся борьба этого пылкого кавалера до сих пор сводилась только к шантажу и угрозам. На этом фоне цветы, которые претемнейший отправил мне тайно выглядели ну просто до крайности романтично.
Двэйн Ардер и романтика… Это какой-то оксюморон, ей богу! Но ещё меньше это понятие подходило Уэну Макталу.
— Вы выбрали неправильные методы, — заметила я. — Это признала бы любая девушка на моём месте.
Уэн уже открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Двэйн:
