— Вы велели опоить её? — перешёл он к главному. — И отвести в комнату, чтобы затем исполнить некоторые свои, думаю, не самые чистые планы — тоже. За такие планы, признаться, я прямо сейчас готов оторвать вам нечто ненужное. Но боюсь, у вас этого и так нет, потому что, если я прав — вы не мужчина!
Претемнейший хищно улыбнулся — и даже мне не по себе стало.
— Знаете, мне некоторым образом оскорбительно слышать всё это! — вскипел Уэн. — Я никого не опаивал. Да, я могу порой поступать жёстко. В делах бизнеса. Но…
— Если я правильно помню, вы не прочь были уничтожить мою репутацию? — не выдержала я. — Чтобы опустить меня до своего уровня. Отличный способ! Ведь опороченной девице некуда будет деваться, только сдаться на милость благодетеля?! Так?
А Уэн Мактал только глаза выпучил, слегка побагровел и дёрнул кадыком.
— Это клевета! — выплюнул он на удивление спокойно. — К этому я не имею никакого отношения!
Похвально! Просто браво! Если бы он не умел так быстро брать себя в руки, вряд ли ему удавались бы многие деловые разговоры.
— Я разговаривал с тем гарсоном, который подал Эйлин злосчастный бокал, — продолжил Привратник. — Его удалось отыскать. Его заметили некоторые гости и запомнили этот момент, как и его лицо. К слову, он собирался отказаться от работы в Гитморе и потихоньку уехать. Наверное, получил немалую сумму на проживание. Также он указал на служанку, которая передала ему бокал с зельем. Оказалось, что среди домашней прислуги её никто не знает! Её наняли нарочно на один только вечер, провели в замок, и… Вы ещё можете признаться сами.
— Я не понимаю… — вздохнул Мактал и потёр переносицу пальцами.
Так устало и обречённо, что на какой-то короткий миг я даже поверила, что это не он. Мало ли, кому могла прийти в голову подобная гадость! Да той же Гленне! Но по понятным причинам Двэйн не желает копать в этом направлении. А может, пока держит некие козыри при себе…
Но миг сомнения был очень коротким — почти сразу мне снова стало мерзко при виде одного только его лица.
— И всё же, — надавил Ардер.
Я, кажется, только и успела, что перевести взгляд с него на Мактала, как вдруг что-то случилось. Делец вздрогнул и напрягся, как будто из сидения кресла выскочили шипы и вонзились ему в мягкое место. Двэйн упёрся ладонями в стол и наклонился вперёд, щуря глаза. Его губы беззвучно шевельнулись.
Мактал вцепился в подлокотники побелевшими пальцами и заскрёб по ним ногтями, явно пытаясь что-то сказать, но не в силах выдавить и слова. Он открыл рот, кашлянул, и из его горла вырвался полупрозрачный сгусток тьмы.
Что происходит?!
Я прижала ладонь к губам и шагнула вперёд.
— Да что вы делаете? — обратилась к Двэйну. — Перестаньте!
Никогда не думала, что заступлюсь за выродка Мактала. Но сейчас мне совершенно иррационально захотелось это сделать.
— Теперь вы будете его защищать? — Привратник взглянул на меня. — Кажется, он сильно досаждал вам?
— Но это же не значит, что его надо мучить… Так.
Как именно, я даже и близко не представляла!
«Еся, это обычное подавление воли, — буднично пояснил Гугл. Вылупился как всегда вовремя, трусишка! — Тёмный неплохо его обработает, а затем заставит признаться».
— Подожди! Заставит, даже если тот не виноват?
«Кто знает… Может быть, и так. Но я всё же думаю, что виноват именно он».
А вдруг нет? Ведь нужны доказательства!
— Пусть он скажет! — я сделала ещё пару шагов к претемнейшему. — Он же сейчас задохнётся, и мы вообще ничего не узнаем!
— Он уже сказал, что не понимает, о чём мы. Меня этот ответ не устраивает.
— Перестаньте, я сказала!
Теперь я подошла вплотную и дёрнула его за плечо. Двэйн развернулся ко мне всем корпусом — и тут я испугалась уже за него, потому что взгляд совершенно чёрных глаз накрыл меня холодом, словно обрушившийся сверху сугроб.
Но Мактала, кажется, отпустило. Он распластался на кресле, тяжело дыша и потея, как раб на галере. Похоже, сбросит за сегодняшний день пару килограммов веса.
— Что вы себе позволяете, дорх Ардер?! — попытался возмутиться он. Но вышло хрипло и не слишком убедительно. Разум дельца явно плыл, и ему сложно было подбирать достаточно гневные слова. — Мне казалось, нас с вами связывают деловые отношения. И вам нужна моя помощь в деле проверки Врат! Но такое поведение…
Он чуть выпрямился, но тело ещё плохо слушалось. Состояние покоя наверняка устраивало его больше, чем попытки движения.
— Вместо вас я могу найти не менее компетентных знатоков, — бросил Двэйн, едва повернула к нему голову, но не сводя с меня взгляда. — Например, Молана О’Кина. Разве не так? Я навёл справки. Он неплохой знаток свойств солида и обладает некоторыми способностями мага земли. Если бы вы с завидным упорством не вставали у него на пути…
— У Молана О’Кина, — прокряхтел Мактал, — скоро ничего не останется. Ничего! Он в долгах по самые уши и вряд ли из них выберется. Акции его небольшого общества перейдут ко мне на следующих торгах! Легко и непринуждённо. Император никогда не одобрит сотрудничества с неудачником!
Он резко захлопнул рот, будто понял, что сболтнул лишнего. Действует тёмная магия! Как будто сыворотка правды. Это и удивительно и страшно одновременно!
Я взглянула на Двэйна другими глазами, наверное, только сейчас осознавая, что до этого момента он был просто пушистым котиком. Белым, Хаос его разбери, котиком! А на самом деле он огромный зверь, который и правда способен разорвать на куски кого угодно.
— Будьте готовы, лэс Мактал. Наш разговор с вами ещё не окончен, — сухо произнёс Привратник. — Если вы пожелаете разорвать договор, я пойму. Но поверьте, вам от этого станет только хуже. Стража!
Два молодца тут же вошли в комнатку и без лишних расспросов проводили едва волочащего ноги Уэна прочь.
— Зачем вы это сделали? — спросила я, когда мы с претемнейшим остались вдвоём. — Припугнуть его можно было и по-другому.
— Потому что он действует так же. Если вы не поняли аллегорию, Эйлин, — спокойно ответил Двэйн. — Давит, ищет слабые места. Душит тех, кто, как ему кажется, слабее. Заставляя сказать то, что нужно ему. Согласиться на невыгодные для них условия. Загоняет в ловушку… Я просто поступил так же, как он поступает с другими. Только с помощью магии. Так быстрее.
Он оттянул ворот рубашки, пропуская под него воздух. Его глаза уже стали обычного цвета — и на него теперь было не так страшно смотреть.
— Но если он не виноват?
— Если он не виноват, в любом случае это будет ему уроком. Поймаем фальшивую служанку, что-то да проястнится. Либо что-то мне расскажет Гленна. Ведь вы с Лией, я так полагаю, и её подозреваете в причастности? А Уэн Мактал всё же рассказал мне кое-что интересное. О чём вы гордо умолчали, а я не догадался проверить. У вашего отца проблемы, так?
— Да, — не стала я отрицать. — Но думаю, мы решим это сами. Честным путём.
— Ровно до того момента, как подобная проблема возникнет снова? Ваш отец, думаю, неплохой человек. Но, к сожалению, недостаточно хваткий для того, чтобы жёстко вести дела. Значит, рано или поздно он вляпается снова…
Двэйн вдруг поднял руку и отвёл от моего лица невесомый локон. Тут только я заметила, что по-прежнему стою слишком близко от него. Хотела было сделать шаг назад, но Двэйн обхватил меня за талию и дёрнул к себе.
— Пустите! — я уперлась в его грудь ладонями. — Вы…
— Ну, кто? Думаете, я не знаю, что говорят о тёмных? — Привратник приблизил своё лицо к моему. — Даже ваша ба пренебрежительно фыркает, когда видит меня. И она, к слову, была бы просто счастлива, если бы Бэйв и правда оказался ваши женихом. Хотя бы потому что он… не тёмный.
Он подался вперёд ещё немного.
«Еся, бежим! — скомандовал Гугл. — Честно говоря, мне не хочется наблюдать ваши лобызания!»
Какие ещё лобызания? Не будет никаких…
Я словно бы очнулась от лёгкого дурмана, что заволок разум, стоило только прижаться к Двэйну так тесно. Снова толкнула его. Но он резко качнулся ко мне, и его губы успели опалить мои коротким, жёстким поцелуем.
