— А ужас на лицах магов настоящий.
— Это так, — кивнула Кимберли. — Но не тяни, они довольно быстро всё поймут.
Ярд вновь зашёлся в истошном лае, а лесник тянул лохматого друга за шнурок, прижимая к ногам и пытаясь уберечь его от огня. Томас тоже выглядел напуганным.
— Давай, Андреас! — велела Ким и бросила ещё один заряд пламени, отгородивший магов от лесника.
Во всеобщей суматохе, растерянности и в гуле испуганных возгласов, Дрей бросился к Томасу. Он стремительно преодолел необходимое расстояние, но встревоженный Ярд кинулся на него и вынудил замереть на месте. Пёс ошалел от страха, лаял, рвался из рук лесника. Узнав Андреаса, Томас прижал шею Ярда к ногам и начал ласково гладить, чтобы тот успокоился. Время беспощадно ускользало, я нервничала, наблюдая за этой сценой. В конце концов, собака затихла, принюхалась и приняла Дрея. Капитан тут же подхватил лесника под руку и развернул в нашу сторону. Но Томас не сдвинулся с места:
— Уходите! — крикнул он. — Я лесными тропами, им ни за что за мной не угнаться!
И в подтверждение своих слов, лесник кинулся в противоположную сторону. Глядя, как его крупное и на первый взгляд тяжёлое тело легко скользит между деревьями, я даже рот приоткрыла. Одно мгновение и фигура Томаса скрылась во тьме.
— Теперь и нам пора, — сказала Ким, когда Дрей поравнялся с нами. — Посмотрите, маги уже всё поняли!
Я бросила взгляд на Виннеса и его приспешников. Страх ещё не сошёл с их лиц, но они уже осознали, что огонь не причинил им вреда, что жара от него нет. А вот о Морисе и его друзьях, я такого сказать не могла. Они буквально в истерику впали.
— Боже мой, — прошептала я, — мы сделали только хуже! Это всё я виновата!
— Не время, — бросил мне Дрей, схватил за руку и буквально потащил за собой сквозь лес. — Уносим ноги!
Я мчалась как никогда быстро, но пришедшие в себя маги бросились вдогонку. Ситуация стремительно ухудшалась. Сердце жгло чувство вины. Всё что случилось, будет только на руку смутьянам. Я дала им карты в руки, чем они непременно воспользуются. Мы намеренно выбирали дорогу, уходящую в сторону от города. Если столкновение всё же случится, лучше пусть оно состоится подальше от людских глаз.
По снегу бежать было трудно, и мне пришла в голову мысль наколдовать нам кого-то лёгкого и быстроходного, но я не успела. Сильный магический удар в спину отшвырнул меня далеко вперёд. Я врезалась лицом в сугроб, снег попал в глаза, нос и рот.
— Хлоя! — закричал Дрей.
Друзья бросились ко мне и пока я поднималась не без помощи Андреаса, Ким встала в оборонительную позу. Маги приближались. Они уже не бежали, медленно шли с устрашающими выражениями на лицах.
— Поиграть вздумали? — спросил Виннес. — Пустили в ход детские шалости?
— Сработало же! — сказала Ким, прожигая магов ненавистью в глазах.
— Значит это твоих рук дело? Мои слова уязвили? — Виннес сделал шаг к моей подруге, но у него на пути вырос Дрей. — Знаменитый капитан Аведа, не так ли? Много слышал о тебе.
Дрей продолжал держать меня за руку и при этом мы с Ким обе оказались чуть позади него. Он защищал нас обеих, став живым щитом.
— Я много слышал о тебе, — продолжил Виннес, глядя в глаза Андреаса, — самородок. Говорят, ты способен противостоять магии любой силы. Что ж, из любопытства стоило бы проверить…Но слабые места есть у всех, не так ли, капитан? В вашем случае — это женщина.
Дрей крепче сдавил мои пальцы, а я бросила на него растерянный взгляд.
— Ты ведь чуть не женился, я слышал. Ради неё нарушил все уставы и чуть не потерял должность, — приторно улыбнулся Виннес. — Любовь, как это прекрасно! Правда со службой несовместимо! Говорят, она предала тебя…
Андреас напрягся ещё больше, а я не спускала с него глаз. Тему эту он не любил и хоть мне было до смерти любопытно, узнать правду таким способом не желала.
— А не ради неё ты сюда перевёлся? — продолжил Ольстрэм. — Не любовь ли привела тебя в Зимнюю стужу? Не смог быть вдали от любимой женщины, а, самородок?
Что-то больно резануло по сердцу, я невольно выпустила руку Андреаса. Он тут же повернулся ко мне, я опустила глаза. Заставила себя вдохнуть поглубже и откинуть ненужные мысли. Было совсем не время размышлять над словами предателя.
— У тебя ничего не выйдет на этот раз, Виннес, — сказал Дрей. — Мы не позволим тебе забивать головы горожан чушью.
Весёлый раскатистый смех разнёсся по лесу. Ольстрэм смеялся от души.
— Мне не стоит и усилий прилагать, — отдышавшись сказал он, — вы сами помогаете мне своими глупыми выходками. Здесь всё оказалось гораздо легче, чем я предполагал. Ещё пара дней и горожане будут готовы подписать любое прошение! Вы уже ничего не можете сделать.
— Зачем вам это? — спросила Ким. — Вы же тоже маг! Вы тоже когда-то учились в академии! У вас были друзья!
— Были, всё было, — спокойно сказал Ольстрэм. — Но мне оборвали крылья. Не обрезали аккуратно, а дерзко оборвали! Меня пытались сломить, исправить, переделать, но я убеждён, что смогу всё изменить!
Говорил Виннес сдержанно, ровно. В нём не клокотал гнев, что пугало ещё больше. Он подходил к задуманному с холодной головой. Всё продумал, ко всему был готов. Им уже не управляли эмоции, а это значило, что он не будет действовать импульсивно и сбить его с намеченного пути будет невозможно.
— И что же мне с вами делать? — делая вид, что размышляет над своим вопросом, Виннес постукивал пальцами по губам. — Мне бы не хотелось, чтобы магистры знали о моём прибытии раньше положенного срока. Ваши любопытные носы могут помешать моим планам.
— Что рядом с вами делали наследники Огненных островов? Как они связаны с вашими планами? — спросила я.
— Ох ты, какая хитренькая, — усмехнулся Ольстрэм. — Думаешь, я сейчас тебе всё расскажу? Нет, ещё одно милое дарование! Скажу так, чтобы тебе уж совсем не было обидно, наши интересы пересеклись и пришлось объединиться. Так и веселее, и проще.
Лицо Виннеса вмиг переменилось, оно стало суровым. Словно всё это время он потешался с детьми, а теперь ему наскучило.
— Хотелось бы испытать твои умения на прочность, — сказал он, вновь заглянув Андреасу в глаза. Капитан выдержал пронзительный взгляд, а потом и магическую атаку, которую Ольстрэм обрушил на него. Даже я отшатнулась от мощи отступника. Его магия была сильна. Впервые я ощутила, исходящую от него опасность, холодком по коже. — Что ж, капитан, ты, действительно, таков, как о тебе говорят, но и у меня есть пара тузов в рукаве.
Виннес кивнул одному из своих магов, и тот тут же достал ножи: длинные, блестящие, заострённые с двух сторон. Андреас не дрогнул, он чуть задвинул руки за спину, чтобы отстранить нас от себя. Мы с Ким послушно отступили. Подруга тут же схватила меня за руку и позволила сжать в страхе её пальцы. Я испугалась, что у Дрея нет с собой оружия, но ошиблась. Капитан тоже вынул откуда-то из-за спины клинок. Сердце замерло.
— В магическом поединке ты, может, и выстоишь, но каковы твои навыки воина? — вновь усмехнулся Ольстрэм.
Приспешник Виннеса оскалился и перешёл в наступление, я невольно подалась вперёд. Андреас с лёгкостью отразил первый удар, и битва началась. Мы с Ким наблюдали за смертельным танцем двух опытных воинов. Маг почти ни в чём не уступал Андреасу, который, казалось, сражался в пол силы. Это насторожило меня, и я стала наблюдать за движениями Дрея пристальнее.
— Он что, поддаётся? — прошептала мне Кимберли.
— Не знаю, но похоже не то… — пробормотала я.
Андреас замедлялся, где-то отступал, не наступал агрессивно. Его движения были плавными, но неторопливыми. В чём же дело? Почему он не дерётся, как следует? Я начала нервничать, а всё ли с Андреасом хорошо?
— В чём дело, капитан? — прокричал Виннес. — Ты никуда не спешишь?
— Не спешу, Виннес, — ответил Дрей, отражая очередной удар. — Я сейчас одолею твоего мага, а ты приведёшь его к горожанам и скажешь, что это мы напали?
