люди, естественно, не поверили. Они принимают вас за парочку мошенников, договорившихся облапошить столичных дураков. А вот сама афера с ничейными землями их весьма заинтересовала. И уже начались движения средств на банковских счетах. Готовится что-то масштабное.
— Отлично! — Кай даже про усталость почти забыл. — Мы и не рассчитывали обмануть всех своей ссорой, она всего лишь первый слой приманки. Который ведет в совершеннейшие неудобья. Зато вторым слоем там действительно вкусная наживка. Если кто-то начнет всерьез копать, обнаружит, что у нас с Теали есть и общая собственность, а также компания, на имя которой с помощью заработанных первым слоем средств мы собираемся купить совсем другие земли. Вот они-то и есть настоящая ловушка. Если достопочтенное семейство, на чьей поддержке во многом и зиждется сила регента, вляпается в нее… у нас будут считаные дни до того, как вся эта гнилая конструкция начнет рушиться. Надо быть готовыми. Кстати! — Он словно очнулся от своих мыслей и посмотрел на мать с удивлением: — Мама, а откуда у тебя свои люди в этих кругах?
— Там их и нет, — пожала плечами Джемма. — Но ты ведь в курсе, что до того, как твой отец на мне женился, я была хоть и высокородной, но довольно бедной девушкой. А бедность многому учит. В частности — не чураться людей, которые тебе прислуживают за деньги. Относиться к ним с уважением и дружелюбием. И всегда помнить, что обычные горничные, повара, прачки и мелкие конторские служащие в банке очень многое видят, слышат, замечают. Если ты будешь вести себя правильно, все эти сведения стекутся к тебе быстрее, чем весенняя вода с холмов в долину.
— Учту, — коротко кивнул Кайден, сообразив, что королева-мать за много лет жизни в королевстве успела приютить, обласкать и помочь множеству слуг и просто мелких клерков. Не зря же она занималась благотворительностью. Джемма была очень обаятельной, люди к ней тянулись. Плюс королевский титул, в глазах многих прибавляющий его обладателю едва ли не звезды над головой. А если такой человек ведет себя как… человек, если он вежливый, внимательный и добрый — многие сами с удовольствием будут ему помогать, даже не считая свои действия чем-то зазорным или шпионским.
— Что же, значит, настало время использовать все возможности. Я отлучусь ненадолго, — сказал Кайден матери. — Отдохну, когда вернусь. А ты, пожалуйста, присмотри за Теали. И когда утром придет лекарь со знаком луны на ладони, впусти его. Он принесет новые травы, которые должны помочь жрице.
— Кай, ты понимаешь, что Теали умирает? — вопреки своему характеру Джемма сказала это прямо и довольно безжалостно.
— Да. Но она не умрет. Это я вам обещаю.
Джемма только головой покачала. Переубеждать Кая? А как? И зачем? Кровь ирисинов проявлялась в Джемме немного не так, как в ее сыне. Джемма могла очень тонко чувствовать состояние человека, и от Теали веяло скорым уходом за грань. Джемма не представляла, что за болезнь точит девушку, но понимала, что точит давно, со времен несправедливого суда и заточения. Долгие годы. Это не то время, которое можно обернуть вспять простыми лекарствами. Да и непростые тоже не помогут.
Кай скрылся, и Джемма побрела в спальню присматривать за девушкой, как доверил ей сын.
Теали проснулась только на закате. Джемма чудом заметила, как дрогнули ресницы. Девушка почему-то не спешила открывать глаза.
— С добрым утром, дорогая, — мягко позвала Джемма.
Ее не слишком заботило, что за окном вступает в свои права ночь. Раз проснулась — значит, утро.
— Хм… доброе.
— Теа, Кай оставил для тебя лекарства, придется выпить.
— Хорошо. — Теали отозвалась настолько слабо, что Джемма с трудом расслышала.
И запаниковала.
Впрочем, паниковала Джемма в мыслях, со стороны никто бы ничего не понял. Она кликнула свою горничную, хотя обычно старалась держать девочку подальше от всех событий. Не из подозрений, а на всякий случай.
— Госпожа? — Девочка прибежала сразу же, возникнув на пороге словно из ниоткуда.
— Помоги, пожалуйста, — обернулась к ней вдовствующая королева.
Долгих объяснений не требовалось, Ликия сама все поняла и усадила Теали в подушки, поддерживала, пока Джемма с трудом поила Теа буквально по капле.
Наконец Теали открыла глаза и попыталась вяло отмахнуться от лекарства. Не вышло, и тогда она спросила:
— Где Кай?
— Уходил по делам, вернулся незадолго до полудня, поспал и час назад снова ушел, сказал, что Торнберны начали оформление сделки. И как я поняла, они решили не мелочиться, а вложиться во все земли, потому что в королевстве, несмотря на то что регент еще в силе, у них уже земля горит под ногами. Господин королевский прокурор закусил удила после скандала со своей женой. Что-то там еще вылезло. И он начал всестороннюю проверку деятельности этого семейства.
— Жаль…
— Почему? — поразилась Джемма.
Чтобы скупить все земли, Торнбернам придется вывести из оборота вообще все свои средства, а это гораздо больше, чем Кай и Теа планировали вытянуть изначально. Эффект превзошел ожидания.
— Жаль… так жаль… Не успею попрощаться… Джемма!
Теали схватила ее за руку с неожиданной силой и чиркнула по коже когтями. Умирать Теа тут же резко перестала, Джемма было обрадовалась, но быстро поняла, что Теали проявила суть фурии, а значит, расходует остатки жизненных сил вдесятеро быстрее.
— С ума сошла?!
Горничная вдовствующей королевы на заднем плане пискнула, но не бросилась прочь, стойко осталась рядом, зажимая рот обеими ладонями.
— В моей тумбочке резной ларец с украшениями и прочей мишурой. — Теали заговорила ясно, четко. Повинуясь ее словам, Ликия опрометью кинулась доставать тот самый ларец из тумбочки. — В ларце на дне под бархаткой плоская лазурная шкатулка, она откроется с моей смертью. Когда я умру, отдай Каю. Там письмо, я написала, хоть так попрощаюсь. Я слишком долго была рядом… Помоги ему стать счастливым без меня. О чем я? Ты и без моих просьб постараешься…
Теали втянула крылья и клыки и тотчас упала без сознания.
Жилка на шее дернулась ровно два раза и перестала биться. Джемма в панике попыталась нащупать пульс.
— Госпожа, — окликнула горничная, держа в руках ту самую шкатулку с синей крышкой. — Шкатулка открылась. И правда открылась…
Грохнула дверь, в спальню влетел Кай.
— Теали?! — Ему даже искать пульс не понадобилось. — Нет, Теали… нет,
