успела уехать?
— Мало ли чего вам хочется, эльен, — осклабился мэр. — Вы ведь не думаете, что все ваши желания будут исполнены по щелчку пальцев? Это так не работает.
— Обычно так и бывает, — снисходительно ответил Коста. — Я выясню, где Вайолет. И все остальное тоже, господин Коперо.
Если бы взгляды могли убивать, то Коста уже упал бы без чувств. Он вышел из управы, чувствуя спиной ненависть мэра, прожигающую дыру между лопаток. Такая любовь? Или, быть может, Элис нужна ему по другой причине?
* * *
Коста пропадал где-то с самого утра и явился ближе к обеду, сердитый и взъерошенный, как еж. Ники кинулся к нему навстречу, но, застеснявшись, остановился, и Коста, тут же расплывшись в улыбке, сам подбежал к нему и подхватил на руки.
— Поедем в белый замок? — спросил он Ники. — Там много разных животных. К лошадям тебя подпускать рано, но можешь выбрать себе щенка. — Бросив на меня виноватый взгляд, Коста добавил: — Или котенка, если мама не будет против.
— Не против, — согласилась я.
Если Коста думает сходу распределить роли строгого и доброго родителя, то ничего у него не выйдет. Стыдно признаться, но я начинала слегка ревновать Ники. Даже утром, когда он прибежал ко мне в спальню, все разговоры только и были, что о папаше и его мече. Но стоило нам усесться в белый экипаж, поданный к воротам, как Ники взобрался ко мне на колени и вцепился в рукав.
— Мы редко куда-то ездим, — призналась я. — Вообще-то, если уж быть совсем откровенной, никогда не ездим. В Виларе все под рукой, так что я даже не держу экипаж.
— Так ты впервые едешь в карете, приятель? — улыбнулся Коста и постучал в стенку кучеру: — Не гони.
Я обняла сына, прижимая к себе крепче, поцеловала мягкую пушистую макушку и, прикрыв глаза, втянула сладкий запах его волос. А потом поймала на себе взгляд Косты, ставший почти осязаемым.
— Что? — недоуменно спросила я. — Ты так на меня смотришь…
Он шумно выдохнул, словно до этого забыл как дышать, и хрипло признался:
— Никогда не видел ничего красивее.
Я улыбнулась ему и похлопала по сиденью рядом с собой, но Коста недоверчиво приподнял брови. Да, сегодня у меня особая тактика. Я буду доброй и нежной, притуплю его внимание лаской, усыплю бдительность и смогу улучить момент и допросить старого слугу. Либо же Коста растает под лучами моего обаяния и сам мне все расскажет.
— Такое чувство, будто ты опять что-то затеяла, — заметил Коста, все же пересаживаясь ко мне ближе.
А может, и не растает… Ники увлеченно смотрел в окошко, и я потянулась к Косте и поцеловала его в губы. От теплого прикосновения в груди стало легко, точно я не тряслась в экипаже по сельской дороге, а летела на мягком облачке.
— Просто так, — прошептала я, предвосхищая его вопрос. — Где ты был сегодня утром?
— Можно мне тоже просто так? — пробормотал Коста и вернул мне поцелуй, обжегший губы.
Облачко тут же растаяло без следа, и воздух между нами сгустился и задрожал как над раскаленной пустыней. Ники обернулся и посмотрел на нас с подозрением.
— Я был у пристава и в управе, — невозмутимо ответил Коста и кивнул на папку, что осталась лежать на сиденье напротив. — Вилара не такое уж спокойное местечко, как хотелось бы нашему любезному мэру.
— Что говорят по поводу… ну… взлома? — поинтересовалась я.
— Ничего не говорят, — вздохнул Коста, переплетя свои пальцы с моими. — Мэр решил скрыть сей факт, чтобы избежать лишнего внимания. Элис, давай уедем из Вилары прямо сейчас! — внезапно предложил он.
— С ума сошел? — возмутилась я, выдернув руку.
— В городе некрос. Я в этом уверен. Кто-то проводит ритуал, призывающий силы тьмы, — отрывисто пояснил он. — Я оставлю вас в безопасном месте и вернусь.
Никаких ритуалов мы с Реджиной не проводим. Гадаем на картах, но больше ничего такого.
— Нет, Коста, я никуда не уеду и не проси, — упрямо сказала я, и все тепло между нами словно ветром сдуло. Даже Ники поежился и прижался ко мне теснее.
Возле белого замка нас встречала толпа слуг, оркестр грянул веселую мелодию, клоун принялся жонглировать мячиками, а в воздухе поплыли мыльные пузыри.
— Ох, Диер, — тихо простонал Коста.
Ники нетерпеливо запрыгал у меня на коленях, хлопая в ладоши, и как только экипаж остановился, подергал ручку. Старый слуга с неожиданной прытью подбежал к нам и, сам открыв дверь, помог Ники выбраться наружу.
Сын восхищенно крутил кудрявой головой, оглядывая и замок, и клоуна, и особенно пузыри.
— Я еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения, эльена, — произнес слуга, кланяясь мне так низко, что я пожалела его старую спину. — Я не знал. Господин не счел нужным сообщить мне…
— Господин и сам в шоке, — проворчал Коста. — Диер, хватит кланяться, Элис вовсе не сердится, ведь так?
— Папа, а где щенок? — звонко спросил Ники, дергая Косту за штанину, и глаза Диера тут же подозрительно заблестели.
— Пойдем, покажу, — предложил Коста, и маленькая ручка доверчиво легла в его ладонь.
Они направились к хозяйственным постройкам, оркестр двинул за ними вместе с клоуном, а я повернулась к слуге. Вот он, мой шанс.
— Я не сержусь, — подтвердила я слова Косты. — Хотя, признаюсь, мне было очень обидно выслушивать незаслуженные обвинения.
Слуга покраснел, запыхтел, подбирая очередные витиеватые извинения.
— Никлас — сын Вардена эль Брао, — добавила я. — Я готова на проверку любыми артефактами, которые вы только найдете.
— Это вовсе не требуется…
— Да, беременность была случайной и неожиданной, и я вовсе не горжусь обстоятельствами, повлекшими ее.
— Главное — результат, — тряхнул седой головой слуга и, сняв очки, протер их платочком. — Я полностью одобряю любые обстоятельства, если благодаря им получился такой чудесный мальчик.
— Нога не болит? — коварно спросила я.
— Нет, — ответил он, водрузив очки назад на нос. — Я в порядке, эльена, спасибо. Осмелюсь сказать, семье эль Брао давно не хватает женской руки, ласковой, но твердой. Вы уже назначили дату свадьбы? Как насчет завтра?
