– Ой! Нет, все хорошо!
Вниз по склону съехала девушка, которую Милли отправила за морсом.
– Ученик кузнеца обещался ступени вырезать, – сердито проворчала девчонка, – да только уже который месяц пошел! Приятного аппетиту, леди.
И девчонка, оставив поднос со сластями и морсом на столе, бодро умчалась.
Прикусив губу, леди Аргеланд мысленно перебрала все известные ей заклятья и, оставив Милли в беседке, подошла к берегу.
Она боевым проклятьем расслаивала глинистую почву и левитацией откидывала пласты в сторону. А после призывала огонь и припекала свежие срезы.
– Теперь надо укрепить это все камнем и раствором, – проговорила задумчиво Хестер. – Хорошо вышло.
– Папенька с ума сойдет, – хихикнула Милли. – А оно хорошо запеклось!
– Дождь все равно размоет за пару лет, – чуть смутилась Хестер. – Мы с наставником делали такие лестницы, когда путешествовали по графству. Где-то их укрепляли камнем, где-то досками. А где-то… Где-то ступени размывало дождями.
Хестер взмахнула рукой и вызвала проекцию времени.
– Две минуты до полудня, – дрогнувшим голосом проговорила леди Аргеланд.
Оставив лестницу за спиной, Хестер вернулась в беседку. Проекция времени продолжала гореть подле ее правой руки.
– Одна минута, – прошептала Милли, – я уши заткну, ты не переживай.
А через минуту…
– Полдень, – севшим голосом проговорила леди Аргеланд. – Вестника нет.
Пошла следующая минута, затем еще одна.
Император так и не прислал сообщение.
Последующие часы стали для Хестер настоящим испытанием. Она всей душой рвалась назад, в столицу. К Даррену. Сходя с ума от беспокойства, она была готова раскрыть свое инкогнито и потребовать открыть портал, но…
«Смогу ли я тебя защитить, если буду размолот в нигде?» – сказал Император. Многим ли она сможет помочь, если внезапный Прорыв смешает все магические потоки? И неважно, в чьих землях это произойдет, увы.
И вместе с тем она каждую минуту думала только о том, что если бы открыла портал пять минут назад, то точно была бы уже в столице.
– Баржа идет на магическом ходу, – тихо проговорила Милли. – Хоть и против течения, по цепям, но мы все равно скоро будем у Вишневой пристани. Отец позаботился о том, чтобы нас встретили с лошадьми.
– Карета…
– Я умею верхом, – фыркнула Милли, – селянская же дева, моя Императрица. Верхом быстрей. Я же понимаю.
– Наддай, Леон! – окрик капитана заставил Хестер отвернуться от реки и посмотреть назад.
Усталый маг, тяжело вздыхая, спускался вниз.
– Я могу помочь, – бросила ему в спину Хестер.
Леди Ревир поперхнулась воздухом:
– С ума сошла?
– Или поломать, – буркнул маг.
– Я подмастерье артефактора. – Леди Аргеланд показала колечко с вензелем. – Не сломаю.
Маг с согласия капитана проводил Хестер вниз, к огромному накопителю. Выяснилось, что баржа тратит просто сумасшедшую прорву сил на движение против течения.
– Это еще хорошо, что внизу проложена линия, за которую колдо-крючья цепляются, – поделился маг и, присев на трехногий табурет, принялся отвинчивать крышечку маленькой фляги. – Раньше на чистой силе ходили, а это… Я-то почти сгорел, а если бы без крючьев… Эх.
– Сгорел? – недоуменно уточнила Хестер и убрала руки от накопителя. – Все.
– Вы явно из старой семьи, магии в вас полно, – тоскливо усмехнулся маг, – а во мне ее пара капель, и те уходят в накопитель. Ничего другого не умею, на академию… Да что там, на школу денег не было.
– Будете в большом городе, где есть академия или школа магии, купите себе учебник первого курса, – серьезно сказала Хестер, – по дисциплине «магическая физиология», автора Лиссиры Эттари. Все упражнения, которые там даны, увеличивают запас магических сил. Вы заметите это после первого десятка упражнений. Главное – не считайте себя умнее автора, делайте так, как сказано, а не так, как кажется логичным. Магия и логика совместимы до известных пределов, но пределы эти не нам с вами раздвигать.
– Спасибо, – ошеломленно проговорил маг. – А…
– Я это испытала на себе, – Хестер догадалась, о чем он хочет спросить. – Возраст важен, но не запредельно. Пока вы живы, ваша магия способна менять свой объем.
– Спасибо. Сейчас лучше присядьте, накопитель полон, и скорость увеличится. – Маг уступил леди Аргеланд табурет.
– Благодарю.
– Как обвыкнитесь, идите наверх, из-под баржи красивый шлейф. – Мужчина задумчиво улыбнулся.
Он сказал правду, но леди Аргеланд совсем не волновала красота. Она считала минуты и боролась с желанием открыть портал. Точнее, приказать открыть портал.
И когда она это сделала, то получила прямой и недвусмысленный отказ:
– Алькор не велел. Предупредил, что всяко может быть.
Гневно зашипев, Хестер вернулась к Милли, что зачарованно таращилась на веер брызг.
– Сорок минут, и мы на Вишневой пристани, – крикнул маг, на мгновение высунувшийся из помещения с накопителем.
– Хорошо. – Леди Аргеланд нервно сцепила пальцы. – Хо-ро-шо.
– Будь это прошлое, мы могли бы отцепить баржу и отправиться в путь на ритнике, – мечтательно произнесла Милли.
– Что?
– Ну, баржа раньше сама не ходила, ее ритник тянул.
После долгого описания Хестер задумчиво проговорила:
– В графстве их называли тягачами или баржевозами. Я и забыла про них, даже не поняла, отчего мне баржа кажется странной. Да нет, они не такую уж великую скорость развивали.
– Ну, с баржей – да, но…
– Однажды мы с подружками катались на таком по озеру, – с мечтательной улыбкой проговорила Хестер. – Взяли без спросу, конечно. Но скорость он все равно большую не развил. Это мощные артефакты, но никак не быстрые.
Милли вздохнула:
– А я мечтала, что можно будет умчаться. Дома было трудновыносимо, пока дедушка не передал отцу дела. И я иногда сидела на берегу реки и думала: вот сейчас побегу, открою старый речной ангар и как умчусь на ритнике! Потом уже узнала, что он не на ходу.
– Вишневая! Вишневая! Сбавляй!
– Не торопись, – леди Ревир перехватила Хестер, – сейчас пока крючья уберут, пока остановятся полностью – это минут десять еще.
Леди Аргеланд кивнула и спрятала внезапно озябшие ладони в подмышки. Ей вдруг подумалось, что второй потери Даррена она может и не пережить. А через секунду Хестер вдруг почувствовала себя феерической дурой – она вытянула руку и посмотрела на кольцо. Искры бились как ни в чем не бывало.
– Хестер! Вестник!
Вздрогнув, леди Аргеланд диким взглядом уставилась на трепещущую искорку, из которой доносился отрывистый голос Даррена:
– Никаких порталов. Повторяю, никаких порталов.
Вестник пропал, а через секунду появился другой:
– Сбой магических потоков. Высылаю тебе… – голос Даррена оборвался, а второй вестник рассыпался на еще более мелкие искорки. Но через пару минут вокруг Хестер оказалось с полсотни вестников, и все как один говорили голосом Императора. Из мешанины сообщений удалось выцепить только одно: мировые магические потоки перепутаны, порталы выбрасывают людей куда угодно, а кого-то и вовсе разделяют на части. Но информацию о Прорыве найти не удалось.
– У Эрлиха есть идея, но ему нужно время. Не торопись.
Этот вестник пришел практически целым.
– Какое счастье, что мы не воспользовались порталом, – хрипло проговорила Милли. – Только вот вопрос: а дальше-то как?
– Стационарные порталы безопасны. – С губ Хестер не сходила дурацкая облегченная улыбка. – Они не затрагивают мировую магическую сеть. Это что-то вроде тех самых полос на дне, по которым идет баржа.
– Правда?!
– Выкапывают глубокую траншею, по ней ведут зачарованные артефактные цепи, – кивнула Хестер. – Самый безопасный способ передвижения. Когда-то давно хотели запретить личные порталы, потому что… Сбои бывают часто. Меня же поэтому и не учили: отец считал это слишком опасным.
– Тебя учили драться, но не научили убегать? – оторопела Милли.
Хестер пожала плечами и только улыбнулась, когда маг сообщил о том, что можно сойти на берег.
