иметь, благо их с Айком владения будет разделять густой лес…
— Не по нраву тебе новый сосед? — Эгберт мстительно прищурился и ухмыльнулся. — Так даю возможность выбрать, либо выгодный брак, либо Мартен по соседству…
— Я выбираю брак, — Айк молвил решительно. — С Мартеном я как-то справлюсь, — он улыбнулся в ответ, всё же Его Величество дал согласие на брак с Эрной, хотя и наградил нежелательным соседством с Робертом Мартеном.
— Я дорожу такими воинами, как ты, Айк, — молвил задумчиво Эгберт и сделал глоток вина из кубка. — Да и в Мерсии опять волнения, вскоре надо бы сходить в поход да усмирить непокорных, так что ты мне нужен, Айк. А теперь можешь отправляться к вечерней трапезе, в зал. Мне уж нынче нездоровится, я отужинаю в своих покоях… Вскоре Господь призовёт меня, королевство унаследует мой сын Этельвульф… Такие люди, как ты нужны подле него…
При выходе из покоев Айк окинул комнату прощальным взором, отметив в интерьере много красного цвета, оббитые деревом стены пестрили расшитыми гобеленами, взор притягивало обилие кованных канделябров с горящими свечами, в огромном зарешеченном камине мерно потрескивало пламя.
Что ж, сосед Мартен… Надо укрепить западные границы своих владений, ведь ещё не понятно, чего ожидать от такого соседства… Он невольно вспомнил этого неприятного человека с белыми, как снег волосами и водянисто-прозрачным безумным взором серых глаз… Хоть и воин тот Мартен хороший, но беспринципный. Часто любил над пленными издеваться, да и женщин силой брал, когда желал… Не по душе такие люди были Айку, а тут ещё и сосед…
* * *
В послеобеденное время кухарка Агата присела немного отдохнуть, она стянула с головы платок, поправляя светлые кудри. Саннива ушла в очередной раз к конюхам отнести им немного еды, Аннис куда-то вышла. Дверь на кухню медленно и со скрипом отворилась, в помещение вошёл Дрого.
— Я хотел поговорить с тобой, Агата, — прозвучал решительно низкий и хрипловатый голос управляющего. Девушка резко вскочила на ноги и тут же застыла на месте, округлив свои серые очи. Дрого был без бороды, его лицо гладко выбрито, в руках мужчина держал букет белых нарциссов и какой-то свёрток.
— Господин Дрого? Вы ли это? Где же Ваша борода? — Агата медленно приблизилась к нему, завороженно и изумлённо разглядывая лицо мужчины, словно увидала того впервые. Управляющий без бороды словно на лет десять помолодел, да и лицо у него было довольно красивым. Чётко очерчена линия рта и широкие скулы, словно вытесаны умелым скульптором из камня.
— Это тебе, — он робко протянул кухарке букет нарциссов и свёрток. — Там платки и ленты, купил на ярмарке для тебя…
Агата изумлённо моргнула, словно не веря своим глазам, затем протянула руку и кончиками пальцев коснулась щеки мужчины, а его сердце в этот момент замерло.
— Это мне? — она взяла из рук Дрого букет и подарок, вдохнула аромат нарциссов, блаженно прикрыв очи, а управляющий неотрывно взирал на кухарку.
— Тебе, Агата. Я купил самые лучшие платки у торговца, шёлковые… Я хотел поговорить с тобой, извиниться за грубость, — голос мужчины дрогнул, он явно волновался.
— И что же Вы хотели сказать мне? — спросила Агата полушёпотом, она приблизилась к управляющему почти вплотную и взглянула ему в глаза. Мужчина медленно взял из рук кухарки букет и положил вместе со свёртком на ближайшую лаву, затем взял обе ладошки Агаты в свои руки.
— Ты станешь моей женой, Агата? — он напряжённо и с волнением взирал ей в очи. — Можешь подумать, только долго не терзай меня… — в голосе мужчины ощущалось нетерпение, а во взгляде серых глаз полыхало пламя.
— Я согласна… — тихо молвила Агата, стыдливо опустив взор.
Дрого так и застыл на месте в изумлении, на столь быстрый и положительный ответ он явно не рассчитывал, сердце в груди билось от волнения так громко и неистово, что казалось, вот-вот вырвется наружу от дикой радости.
— Это оттого, что я бороду побрил? — мужчина шутливо улыбнулся, чуть склонив голову набок.
— Я бы и с бородой дала согласие, — щёчки Агаты зарделись, она положила обе ладошки на широкую грудь мужчины, ощущая его внутренний жар. — Спасибо за подарки, господин Дрого…
— Отныне просто Дрого, — хрипло молвил счастливый управляющий. — Никакой не «господин» …
Спустя несколько дней Айк прибыл в свою крепость с Уинчестера. Время близилось к полудню, граф фактически загнал своего коня, ведь ему не терпелось увидать ненаглядную Эрну, к которой рвалось его пылкое сердце. Как же он соскучился, изголодался по этой рыжеволосой красавице! А ещё он жаждал сообщить ей благую весть, а именно о том, что король дал согласие на их с Эрной брак и теперь она станет графиней и госпожой… Айк чувствовал себя самым счастливым на свете человеком.
На подходе к конюшням графа встречал Дрого, лицо управляющего излучало радость.
— Где твоя борода, Дрого? — Айк спешился, пристально взирая на мужчину. — Неужели прислушался к совету Эрны? — уста графа тронула кривая ухмылка.
— Агата дала согласие, — радостно молвил управляющий. — Через две недели сыграем свадьбу, она станет моей…
— Рад за тебя искренне! — Айк хлопнул Дрого по плечу. — Ох уж эти женщины… Мог бы и ранее мне сказать, что тебе эта кухарка к сердцу припала, так я бы с ней побеседовал…
— Всему своё время, господин, — улыбка не покидала лица Дрого, который раньше всегда был хмурый, но сейчас он словно преобразился и помолодел. Да уж, любовь творит чудеса…
— Как-то непривычно видеть тебя без бороды, — Айк хохотнул. — Ну, прими мои поздравления! Прикажи готовить праздничный обед, за столом сообщу радостную новость!
— Господин… — Дрого немного замялся. — Хочу Агату своей помощницей сделать, а то негоже моей будущей жене на кухнях без устали работать, если позволите…
— Делай, как знаешь, — хмыкнул довольный граф, он в данный момент пребывал в отличном настроении, желая также разделить свою радость и с окружающими.
— Благодарю, — Дрого лишь покорно склонил голову, а лицо мужчины сияло от счастья.
* * *
Айк прямиком с дороги даже не посещая, как обычно, купальню буквально влетел в свои покои. Он был облачён в доспехи и плащ, только шлем поспешно стянул с головы.
— Огонёк! — воскликнул мужчина. — Тебе уже лучше? — он так и застыл на месте, взирая на стоящую посреди комнаты Эрну. На ней было то самое зелёное платье, которое граф ранее заказал для девушки, а также колье с изумрудами. Медные волосы заплетены в аккуратную длинную косу, а изумрудные очи радостно сверкнули.
— Айк! — она поспешно приблизилась к мужчине и обвила его шею руками,
