своей невесты, — солдат-дракон, пришедший вместе с королем, протянул деревянную шкатулку. — Он был бы польщен, если бы она надела это на церемонию.
Я взяла коробку.
— Спасибо. Я прослежу, чтобы Кора получила ее.
Солдат поклонился и вышел. Я закрыла дверь и вернулась к Коре.
Ее брови нахмурились, когда она взяла у меня коробку. Она села, затем молча открыла ее. Мы обе ахнули, уставившись на замысловатую корону. Золотые языки пламени были тщательно обработаны и соединены по кругу, отчего вся корона выглядела так, будто она горит. У основания языков пламени были красные гранаты, оранжевый янтарь и желтый цитрин. Сияющие камни помогали создавать иллюзию горящего пламени, что становилось еще более заметным благодаря превосходному мастерству исполнения различных размеров и форм перекрывающихся языков пламени.
— Это слишком красиво, — сказала Кора. — Я не могу. — Она отодвинула её подальше от себя, как будто она действительно могла обжечь ее.
Я взяла у нее корону, удивленная тем, что она оказалась намного легче, чем я думала.
— Ты можешь. — Я подняла ее, двигаясь медленно, на случай, если она будет возражать. Вместо этого она закрыла глаза и вздернула подбородок.
Я водрузила корону ей на голову. Она сидела так, словно была создана специально для нее. Я не знала, откуда она взялась и как он это сделал, но казалось, что она всегда должна была быть на голове Коры.
— Это прекрасно, — сказала я.
Она схватила меня за запястье.
— Я боюсь, Ара. Что, если я никогда не полюблю его? Что, если это всего лишь похоть, которая проходит?
Я опустилась на колени так, чтобы оказаться перед ней.
— Закрой глаза.
Она так и сделала.
— Подумай о Бахаре. Что ты чувствуешь, когда представляешь его стоящим перед тобой? — Я могла бы напомнить ей о ее долге перед Атосом. Этого было бы достаточно. Но я рискнула, уверенная, что она уже достигла точки невозврата из-за связи.
Она сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула.
— Я думаю о том, какой он раздражающе самоуверенный. — Ее челюсть напряглась, а губы сжались в линию.
Я волновалась, что сделала только хуже.
— Я думаю о его сильных руках и его чертовски красивом лице, — добавила она.
Улыбка тронула уголки моего рта.
— Я думаю о том, как он смотрит на меня, словно готов проглотить целиком, но также и о том, что он никогда не видел ничего настолько хрупкого, как я. Как он заботится о своем народе. Как он перешел от требования, чтобы я родила ему наследников, к отказу жениться на мне…
Она открыла глаза.
— Почему мне так тепло? Это отличается от того, что я чувствовала к Томасу. Я всегда думала, что люблю его, но то, что я чувствую к Бахару, — это не то же, что я чувствовала к Томасу. У тебя с Райвином то же самое? Это отличалось от того, что ты чувствовала к Дэвиду?
У меня перехватило горло, когда я попыталась сравнить свои чувства к Райвину с Дэвидом. Он был самым близким мне человеком, которого я любила до Райвина. Чувство вины за то, что я сделала с ним, никогда не покинет меня, но ее слова заставили меня осознать, что то, что я чувствовала к нему, не было любовью. Абсолютно точно никогда не было.
— Самое близкое к тому, что я чувствую к Райвину, — это то, что я чувствую к тебе, Софии и Лагине. С Дэвидом никогда не было настоящей связи. Не так, как у меня с Райвином. Он как будто часть меня, а я часть его. Это трудно объяснить.
Она кивнула.
— Кажется, я понимаю.
— Я знаю, это странно, — сказала я.
— Иногда я злюсь, что судьба отняла у меня выбор, — призналась она. — Скажи мне, что оно того стоит.
— Оно того стоит, — сказала я без колебаний.
— Хорошо. Но когда у меня появятся дети, которые смогут превращаться в драконов, ты останешься со мной, — поддразнила она.
— Я бы не пропустила это, — сказала я.
Раздался еще один стук, и я вернулась к двери, чтобы найти Лагину и Софию. Они обе были одеты торжественно. Лагина в сдержанном темно-синем пеплосе, а София в воздушном бирюзовом хитоне.
— Ты не одета, — упрекнула Лагина.
— Пора, Кора, — добавила София.
— Она может надеть одно из моих платьев, — сказала Кора, спеша к гардеробу. Она достала бледно-голубой шелковый хитон. — Как насчет этого?
Лагина подошла к гардеробу и выбрала темно-синее платье.
— Это. Не должно быть никаких сомнений, что она представляет Атос.
— Идеально, — сказала Кора, возвращая другое платье.
Сестры быстро помогли мне одеться, затем занялись моей прической и макияжем. Когда они закончили, я была одета более изысканно, чем обычно позволяла себе. Мои волосы были усыпаны жемчугом, лицо отливало золотом, а губы накрашены малиновым.
— Если бы только мама могла видеть нас всех сейчас, — сказала Кора.
София вздрогнула, и Лагина с Корой зажали ее между собой, прежде чем Кора заключила меня в объятия.
— Не делай этого, София, — сказала Лагина. — Мама гордилась бы тобой, и ты это знаешь.
— Никто не плачет, это испортит наш макияж, — сказала Кора со смехом, который был наполовину рыданием.
Еще один стук в дверь заставил нас разойтись, и я испытала мгновенный укол грусти, когда мы расстались. Когда бой закончится, Кора уйдет на Дракус, Лагина продолжит править Атосом, а я понятия не имела, где окажусь. Но я знала, что, несмотря на мое голубое платье и любовь, которую я испытывала к своему народу, мне больше не место в Афоне.
На этот раз это были Райвин и Вант вместе с Аргусом. Глаза Райвина расширились, когда он увидел меня. Он несколько раз открыл и закрыл рот, словно пытаясь подобрать слова.
— Вау.
— Приму это как комплимент, — сказала Кора, сидевшая рядом со мной.
Мои щеки вспыхнули.
— Для разнообразия я не покрыта кровью и грязью.
— Ты великолепна, когда покрыта кровью и грязью, пока это не твоя кровь, но я даже представить себе не мог, как ты будешь выглядеть в роли королевы.
Это лишило меня способности говорить.
— Мы здесь, чтобы сопроводить вас на церемонию, — вмешался Вант.
— Уже пора? — Спросила Кора, глядя в окно.
— Мы сейчас будем, — сказала Лагина, прежде чем закрыть дверь за мужчинами снаружи. Она повернулась к Коре. — Пришло время надеть твою вуаль.
Кора напряженно кивнула и последовала за Лагиной. Я даже не заметила, что Лагина принесла в комнату вуаль, когда пришла. Она лежала на маленьком столике рядом со всей косметикой.
Кора села, затем Лагина аккуратно закрепила вуаль на ее макушке. Прикрыв лицо и волосы прозрачной
