— Ириэн, с вами все в порядке? — спросил Ронариэль, когда мы переходили по изогнутому мостику через небольшой ручей.
— Что? — встрепенулась я.
— Вы меня не слушаете, — с укором произнес он, остановившись так, что я не могла спуститься на землю. — Да и выглядите печально. Вас что-то тревожит? Или, может, кто-то обидел?
Я глубоко вздохнула. Хотелось с кем-то поделиться своими проблемами, но эльфийский принц был для этого неподходящей компанией. Впрочем, в мире не существовало больше ни одного человека, кому я могла бы рассказать о тревожащих меня мыслях. Разве что только родителям. Но они далеко, да и не хотелось их расстраивать.
— Нет, Ронариэль…
— Рон, — перебил меня принц.
— Рон, — послушно согласилась я. — Со мной все в порядке. Просто… просто скучаю по дому.
Я отвернулась, делая вид, что разглядываю воду в ручье. Она была прозрачной и на дне виднелись разноцветные камешки. Вот промчалась стайка пестрых рыбок, блеснув яркой чешуей.
— Как так получилось, что вы стали ученицей Вэлиана? — спросил он.
Я пожала плечами.
— Не знаю. Он так решил.
— А вы? — принц заглянул мне в лицо.
— Рон, перестань мне выкать.
— Хорошо, — засмеялся он. — Так что? Ты хотела стать его ученицей? Или это был приказ Вэлиана?
— А как вы с ним познакомились? — внезапно спросила я.
— Познакомились? — Ронариэль удивился смене темы. — Мы вместе учились в вашей Академии магии. Я был влюблен в одну девушку, с которой встречался Вэлиан. Однажды я решил отбить ее. В итоге мы с ним подрались, потом напились. Так и началась наша дружба.
— А та девушка?
— Она нашла себе другого, — махнул принц.
Я снова отвернулась. Где-то совсем рядом послышались торопливые шаги. Я вскинула голову на звук. Из-за деревьев появился Вэлиан. Я опустила глаза и вцепилась в перила мостика.
— Еле вас нашел, — весело произнес маг. Я стиснула зубы.
— А зачем ты нас искал? — спросил Рон.
— Представь себе, я тоже хочу прогуляться по парку. Не одному же это делать.
— Рон, спасибо тебе за экскурсию, — я повернулась к эльфу. — Но давай продолжим ее в другой раз. У меня что-то разболелась голова. Видимо, от жары.
— Прислать к тебе лекаря? — обеспокоенно спросил Ронариэль.
— Нет, не стоит. Надо просто полежать.
Я развернулась, чтобы уйти и столкнулась с тер Одастом. Не поднимая на него глаз, я поспешно обошла его и торопливо зашагала по дорожке. Возникло желание все бросить и порталом махнуть домой к родителям, забыть, что я принцесса, закончить Академию и жить как все обычные люди. Возможно, это было бы единственно верное решение.
День показался мне вечностью. Почти все время я провела в своей комнате. Выходила лишь на обед и ужин, которые стали для меня настоящей пыткой. Мне было невыносимо видеть Вэлиана. Я постоянно ловила на себе его задумчивые взгляды и не понимала их значение. Еще выводила из себя улыбка превосходства Анариэль. Так и хотелось стереть ее с лица эльфийки, но я держала себя в руках. Приятное исключение составлял Ронариэль, отвлекая меня от грустных мыслей и пытаясь развеселить.
После обеда меня посетили портные. Эльвианэль лично выбирала для меня фасоны платьев. Я лишь кивала, не участвуя в обсуждениях.
Наступил вечер. Откладывать разговор с Вэлианом больше не имело смысла. Как я ни желала не видеть мага, мне необходимо было расставить все точки над «i». Поэтому, как только ужин закончился, я обратилась к нему с просьбой поговорить. Тер Одаст окинул меня очередным задумчивым взглядом, но промолчал, лишь кивнув.
— Пойдем ко мне в комнату, — предложил он. Я хотела было отказаться, но разговаривать в другом месте не хотелось. Ведь даже у стен есть уши.
По коридорам дворца мы шли молча. Я мысленно прокручивала в голове предстоящий разговор и пыталась унять бешено бьющееся сердце. Вэлиан внешне выглядел спокойно.
Мужчина остановился раньше, чем я того ожидала и открыл передо мной дверь. Я бросила удивленный взгляд на него, а потом вглубь коридора, где накануне вечером видела его с Анариэль.
— А разве?… — начала я, но тут же запнулась.
— Что-то не так? — забеспокоился тер Одаст.
— Нет, все в порядке, — я качнула головой и перешагнула порог комнаты, оказавшись в небольшой гостиной, выполненной в темных тонах.
Мужчина зашел следом и прикрыл дверь.
— Присаживайся, — он указал мне на кресло, не сводя с меня внимательного взгляда. Я воспользовалась его предложением. Вэлиан занял кресло напротив. Нас разделял лишь резной журнальный столик. — О чем ты хотела со мной поговорить?
Я сцепила руки в замок и положила их на колени, затем поднялась на ноги и встала позади кресла. Тер Одаст проследил за моими движениями и вопросительно вскинул бровь.
— Я много думала, — решила я, наконец, начать. Слова давались мне с трудом. Мысли путались. А близость мага заставляла нервничать. — И поняла, что ты прав.
— В чем? — нахмурился Вэлиан.
— В том, что я в первую очередь должна думать об империи, — на одном дыхании выпалила я и вздернула подбородок. Мужчина молчал. — Поэтому я хочу заключить с тобой сделку.
Тер Одаст чуть наклонил голову и посмотрел на меня с интересом. Я опустила взгляд, не в силах смотреть на него.
— Ты помогаешь мне вернуть трон, оказываешь всяческую поддержку, учишь меня, помогаешь наладить нужные связи, независимо от эмоций и чувств. Ты прав, они мешают. Для меня на первом месте должна стоять моя империя. В данный момент меня больше ничего не волнует.
Я замолчала. Молчал и Вэлиан. Я бросила на него короткий взгляд. Он задумчиво изучал меня.
— Я разве от этого отказывался? — спросил он, и в его голосе я ощутила металл. Но мне было все равно.
— В данный момент нет. Но я не уверена, что так будет впредь, — я упрямо посмотрела ему в глаза.
— Откуда такие мысли? — холодно спросил он.
— Просто хочу быть уверена, что ты не оставишь меня в самый последний момент.
Тер Одаст долго и внимательно смотрел на меня, а потом скользнул ко мне одним едва уловимым движением, грозно нависнув надо мной. Он смотрел мне в глаза, словно что-то пытался там найти. Еще пару дней назад я бы испугалась, мое сердце бы забилось учащенно, но в данный момент я ничего этого не ощутила. Внутри меня была только пустота. Я медленно опустила глаза, не опуская головы. Потом также медленно шагнула назад. Вэлиан не шелохнулся.
— Это все, что я хотела сказать, — спокойно произнесла я. — Ты согласен на мое предложение?
Я снова посмотрела на него. Он разглядывал меня с какой-то настороженностью.
