- Как будто у вас есть причины за меня вступаться! - с горечью заметила.
Как загнанный в угол зверек, я вдруг ощутила откуда-то взявшуюся смелость. Прекрасно осознавала, на каком волоске висит жизнь, и была готова дорого ее продать. Одно знала твердо - не позволю никому из этих людей даже пальцем меня коснуться. Лучше умру сразу, сражаясь за свою жизнь, чем буду продлевать агонию.
- Будь это не так, меня бы здесь сегодня не было, - неожиданно ошарашил граф. -Предоставил бы вас собственной участи. Но прежде чем я решу, стоите ли вы моих усилий, я хотел бы кое-что прояснить... - он сделал паузу, выжидательно глядя на меня, а затем продолжил: - Как вы относитесь к моему сыну? Кто для вас Ланс? И почему вы с ним связались? Из-за нашего с ним родства? Как умная девушка, вы наверняка понимали, что рано или поздно такая ситуация может возникнуть. Решили подстраховаться на этот случай и заручиться поддержкой Ланса, а через него и моей? Если так, я пойму, но попрошу вас в качестве благодарности за помощь оставить моего сына в покое и немедленно уехать из Тарлина.
Воцарилась тишина. Светлые глаза графа смотрели на меня пристально и холодно, отчего по коже побежали мурашки. То, что он предлагает, это, несомненно, выход! Вот только у меня язык не повернется солгать. Не хочу, чтобы Ланс услышал от отца его версию событий. То, что я встречалась с ним из каких-то корыстных мотивов. Проклятье! Наверное, я полная дура, но предпочту даже пытки королевских дознавателей, чем такое! Мой взгляд и голос, наконец, обрели твердость. Так же пристально глядя на графа, как он на меня, я произнесла:
- Я люблю вашего сына! Это единственная причина, по которой начала с ним встречаться. И мне все равно, поверите вы в это или нет.
- Насколько я слышал, Ланс сам отказался от вас. И после этого вы все равно заявляете, что любите? - хмыкнул он. - Весьма странно! Видимо, вы не так умны, как я думал.
- А мне плевать, что вы обо мне думаете! - выпалила я, сжимая руки в кулаки. - Но вот на то, что подумает Ланс, не плевать. Поэтому вынуждена отвергнуть ваше щедрое предложение. Можете хоть сейчас позвать сюда охрану и арестовывать!
- Ну-ну, не кипятись, девочка! - в голосе графа снова послышались мягкие нотки, но теперь потеплел и взгляд. - Собственно, это то, что я и хотел узнать, прежде чем принимать какое-то решение. Любишь ли ты моего сына по-настоящему.
Ему снова удалось меня удивить. От решительного настроя не осталось и следа. Теперь только и могла, что смотреть на него расширенными глазами, не понимая, что происходит.
Граф же откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Задумчиво устремил глаза куда-то сквозь меня и заговорил:
- У нас с сыном непростые отношения. Наверняка ты об этом уже знаешь. Он с неохотой принимает мою помощь. Не может простить того, что считает предательством по отношению к матери. Буду с тобой откровенен. Мать Ланса была для меня лишь мимолетным развлечением. Я тогда крепко напился и отправился на поиски приключений. Девица мне понравилась, и я пригласил ее к себе. Провели вместе всего одну ночь, после чего я о ней и не вспоминал. Узнал о существовании сына уже после ее смерти... У меня много недостатков. Я жесток, руководствуюсь в первую очередь собственными интересами. Список можно продолжать до бесконечности. Но одно остается неизменным. Для меня нет ничего дороже семьи! К ней я отношу и Ланса, пусть и не могу забрать его к себе и представить обществу как сына. И в то же время он мне так же дорог, как Мартин или Диана, мои законные дети. Мне нелегко было видеть, во что Ланс превратился после смерти Валери. Едва удалось удержать его на грани. Но то существование, что он вел после, больше напоминало агонию. Рано или поздно он бы опять сорвался. Довел себя до крайней степени. И вдруг появляешься ты!.. Знаешь, когда я неделю назад увидел Ланса после долгого перерыва, то был поражен переменами. Давно уже не видел его таким счастливым. Только в те годы, когда была жива Валери. И если исчезнешь теперь уже ты. - он сделал паузу, его челюсти сжались. С трудом, но он продолжил: - Я не хочу, чтобы в этот раз все закончилось для него так же или даже хуже. Ты ему нужна, пусть он из гордости и отказался от тебя сейчас. Но я знаю своего сына! Если уж любит, это чувство способно преодолеть очень многое. Пусть у него будет хотя бы надежда на то, что все можно исправить. А для этого ты должна оставаться рядом.
- Но как же обвинение? - растерянно спросила, глядя на этого мужчину совершенно другими глазами. То, как сильно он любит сына, который считает его чуть ли не врагом, не могло не тронуть.
Жюст Дюкрейн досадливо отмахнулся.
- Мелочи! Мне стоит сказать всего два слова мэру и капитану, и они оставят тебя в покое.
- Но что насчет того, что Ланс сам просил меня уехать? - последние слова дались тяжело и мучительно.
- Уверен, что на самом деле он вовсе этого не хочет! - хмыкнул граф. - А даже если так, попробуем переубедить этого упрямца. Вот только есть у меня одно условие, - он прищурился. - Вариант, при котором ты будешь просто жить рядом и лишь изредка маячить у него перед глазами, мне не подходит. Тогда он будет намеренно тебя избегать и только мучиться из-за этого.
- И что же вы предлагаете? - я вскинула брови.
- Ты некромант. Насколько слышал, кое-что умеешь, пусть и самоучка. Такое усиление отряда боевых магов будет нелишним.
Вот умеет этот мужчина огорошить! Пока я жадно хватала ртом воздух, пытаясь хоть что-то сказать, он жестко добавил:
- И это не обсуждается. Ты станешь частью отряда Ланса.
- А как же моя работа в лавке? - наконец, возмущенно проговорила.
- Ах, это!.. - он поморщился.
- Да, это! - с вызовом воскликнула я. - Мне, между прочим, предложили долю в лавке. И отказываться я не собираюсь!
- Ну, ладно, - неохотно пошел на компромисс граф. - Тогда будешь задействована в отряде пару раз в неделю и в тех случаях, когда без твоего участия не обойтись. Сможешь тогда параллельно и в лавке своей работать. Устраивает такой вариант? И, осмелюсь напомнить, что выбора у тебя, по сути, нет, - голос снова стал холодным. - Или я самолично передам тебя в руки королевских дознавателей.
Сказать, что меня переполняло возмущение - ничего не сказать. Нет, я понимаю и даже уважаю его мотивы. То, что он хочет счастья своему сыну. Но вот то, как желает использовать меня, даже не спросив, хочу ли этого сама, выходит за любые рамки! Вот только что-то мне подсказывало - если откажусь, граф выполнит свою угрозу. Я ему буду бесполезна в этом случае. А он сам сказал, что у него есть только одна слабость - семья. На остальных ему плевать с высокой колокольни. Я же для него имею значение только в связке с Лансом. Лелеять же иллюзии о том, что смогу справиться с таким сильным магом, как граф, при своих скромных возможностях - это верх глупости. Да Жюсту Дюкрейну даже помощь охраны не понадобится, чтобы скрутить меня!
- Вы не оставляете мне выбора, - приняв решение, подняла на него взгляд. - Я согласна.
- Вот и умница! - ухмыльнулся граф. - Тогда с этой минуты ты свободна. Можешь идти домой. Если хочешь, я велю подать тебе экипаж.
- Обойдусь! - буркнула, поднимаясь с места.
Принимать что-либо от этого черствого типа мне совершенно не хотелось. Вот только неужели он считает, что его затея выгорит?! Да Ланс в бешенство придет, когда узнает, что мне придется стать частью отряда магов! Невольно поежилась, представив нашу новую встречу. Сердце тоскливо сжалось. Но проклятый граф и правда не оставил мне выбора.
- Да, и еще, - догнал меня, уже схватившуюся за ручку двери, голос Жюста Дюкрейна. - О нашем разговоре Лансу ни слова.
- Как будто он вообще станет со мной разговаривать! - проворчала в ответ, но кивнула, не оборачиваясь.
Граф же за моей спиной насмешливо хмыкнул, из-за чего моя неприязнь к этому бесчувственному гаду лишь усилилась.
Глава 23
