- Внимательно изучите контракт. Если все устраивает, подписывайте, - сказал капитан Карл Дюпре - глава сторожевого отряда города.
Передав мне свиток с документом, он снова сел за стол и занялся изучением каких-то бумаг. В этом мрачноватом кабинете, где было лишь самое необходимое, я чувствовала себя не слишком уютно. Да и обращение капитана Дюпре было подчеркнуто сухим. Поглядывал он на меня с плохо скрываемым неодобрением. Наверняка считал плохой идеей включать в отряд боевых магов неопытную девчонку, которая даже обучение в Академии не прошла. Но с начальством не спорят! А этот человек все же вынужден подчиняться если не мэру, то Жюсту Дюкрейну точно.
Я без всякого интереса просмотрела контракт, где в более полном объеме обговаривались условия, о которых говорил граф. Меня именовали вольнонаемным темным магом, прикрепленным к отряду. Оговаривалось, что я обязана участвовать, по меньшей мере, в двух вылазках в неделю, а в случае форс-мажора быть готовой делать это и чаще. По условиям контракта мне полагалось ежемесячное жалованье в двадцать солье. Причем экстренные случаи оплачивались еще и премией. Неплохая прибавка к доходу, конечно. При других обстоятельствах я была бы даже рада. Но не теперь! Стоило представить, какое лицо будет у Ланса, когда он меня увидит, как настроение опускалось ниже плинтуса.
С памятного разговора с графом прошло два дня, и все это время лейтенанта боевых магов я не встречала. Работала с Эмилем, общалась с Сьюзан и Томом. Снова возник и неприятный разговор с Грегом, что пытался вернуть семью. Пришлось пригрозить ему не только проклятьем, но и графом Дюкрейном. А учитывая благосклонность, что тот ко мне проявил, трогать меня в открытую теперь опасались.
Так что Сьюзан вздохнула с облегчением. Как ни удивительно, она даже работу нашла - в мясницкой лавке Бертрана Оури. Тот после ареста Дороти один не справлялся, вот и искал помощницу. Том тоже решил находиться рядом с матерью на случай, если отец нагрянет туда. Позабыв о прежних шалостях и играх с другими мальчишками, мальчик полноценно помогал в лавке. Так что за них я могла быть спокойна, даже если во время патрулирования Габриэль отправится со мной.
Но как же я боялась этого дня! Причем вовсе не из-за опасностей, что могли угрожать от нежити. Боялась и в то же время безумно хотела увидеть Ланса. В душе теплилась надежда, что граф Дюкрейн прав, и ему просто нужно время. Но как же больно будет, если эта надежда окажется несбыточной!
Эмиль же был не в восторге от того, чем я должна буду заниматься. Говорил, что в лавке и так работы невпроворот. Вот только выбора не было. Я объяснила, что иначе меня тут же арестуют и отдадут королевским дознавателям. Разумеется, всю правду о мотивах графа я не рассказала. Так что Эмиль считал, что Жюст Дюкрейн просто решил усилить тарлинский отряд магов некромантом, раз уж выпала такая возможность. Заключил со мной выгодную и для города, и для меня сделку.
И вот сегодня настал тот роковой день, когда мне следовало прибыть в гарнизон. Прямо с восьми утра. Ознакомиться с документами и отправиться на первое в моей жизни патрулирование. Что очень тронуло, так это то, что Эмиль тоже решил пойти со мной. Запер лавку на время и проводил сюда. Сейчас он ждал во дворе, пока я решала организационные вопросы с капитаном.
Оттягивать дальше смысла не было. Я взяла лежащее рядом на столешнице перо и подписала контракт.
- Г отово! - объявила капитану.
- Отлично. Тогда пойдемте. Я передам вас на попечение вашего непосредственного командира.
В горле моментально пересохло, а руки задрожали так, что пришлось сцепить пальцы в кулаки. Всего через несколько минут я увижу Ланса!
Мы с капитаном вышли из здания и оказались на широком дворе, где неподалеку тренировались воины гарнизона. А у самого входа собралась компания магов и чуть в отдалении торчала одинокая фигура Эмиля. Из первых были все, кроме Медведя и Мартина. Видимо, сегодня у тех выходной.
- Лейтенант Мерлен, принимайте пополнение! - крикнул издалека капитан, махнув в мою сторону, и тут же благоразумно скрылся опять внутри. Ему явно не хотелось сталкиваться с реакцией Ланса.
Нервно сглотнула, когда, отделившись от остальных, которые с разным выражением меня разглядывали, ко мне направилась высокая внушительная фигура лейтенанта. Сердце защемило и заколотилось сильнее. Как же успела по нему соскучиться! Все в нем казалось таким родным, близким. И в то же время от Ланса исходила почти ощутимая враждебность, мешающая до конца отдаться теплым чувствам. Лицо было хмурым и неприветливым, светло-серые глаза казались двумя льдинками.
- Мы выступаем через пять минут, - холодно бросил он, буравя меня недобрым взглядом.
- Будьте готовы, мадемуазель Фрей! Вашу лошадь сейчас выведут.
После чего, не тратя больше времени на общение с явно недостойной, по его мнению, особой, резко развернулся и двинулся к своим. Стало горько и тоскливо. Слишком о многом сказало его поведение. Отныне Ланс будет обращаться со мной исключительно как с навязанным нежеланным членом отряда. Не больше и не меньше. Ни малейшего теплого чувства ко мне в его глазах я не увидела.
Сильно хотелось послать все к демонам и просто убраться отсюда. Как можно дальше от них всех! Но ведь я сама согласилась на сделку. По крайней мере год я должна буду выполнять свои обязанности.
Тут подошел Эмиль, улыбающийся мне своей привычной ободряющей улыбкой, и стало чуть легче.
- Ты как? - шепнул он, загораживая меня от остальных.
- Не очень, - призналась ему. - Но я справлюсь!
- Если тебя будут обижать, скажи мне.
Я невольно улыбнулась, на душе стало еще немного теплее.
- А вот это я сделал специально для тебя! - Эмиль вытащил из кармана кулон на цепочке, мерцающий радужными бликами. - Усиленный защитный артефакт. Одна из моих новых разработок. Надеюсь, что тебе не пригодится, но так мне будет спокойнее.
- Спасибо! - искренне поблагодарила, принимая подарок.
Эмиль изъявил желание сам застегнуть его на моей шее. Потом осторожно отвел волосы от щеки и скользнул по ней губами.
- Береги себя, Мелли!
Стало неловко, и я почти сразу отстранилась, хоть и постаралась сделать это не слишком поспешно, чтобы не обижать артефактора. Почти сразу натолкнулась на пронизывающий взгляд Ланса, с кривой усмешкой наблюдающего за этой сценой. И почему ощущаю себя предательницей и готова сквозь землю провалиться от неловкости?! Он ведь сам от меня отказался!
С вызовом вскинула голову и ответила холодным взглядом. Не хочу страдать по этому типу, что так легко вычеркнул меня из жизни! Мы с ним больше ничего друг другу не должны. Так что я сама напоследок поцеловала Эмиля в щеку и только после этого двинулась к команде магов. Артефактор же, у которого явно поднялось настроение после моего неожиданного порыва, что-то насвистывая, двинулся к оставленной у коновязи лошади.
- Всем доброе утро! - вежливо поздоровалась, подойдя к четверке магов.
- С твоим появлением добрым оно быть перестало! - в привычной язвительной манере откликнулась Ирен.
Только Малек поприветствовал меня с более-менее благожелательной улыбкой. Ланс и Клод даже ответить не удосужились. Но если по поводу лейтенанта все и так понятно, то поведение Змея задело. Ему-то я что сделала?! Но сейчас взгляд его выразительных карих глаз и впрямь чем-то напоминал змеиный. Лишенный малейшего тепла и участия. Почти сразу он отвернулся и заговорил о чем-то с Ирен.
М-да, тяжело мне будет! - подумала безрадостно. Чуть ли не вся команда на меня волком смотрит.
К счастью, долго торчать тут, всеми игнорируемой, не пришлось. Один из конюхов гарнизона подвел выделенную для меня лошадь - гнедую кобылу, которую он назвал Кара. Символично, однако! Прямо кара для меня вся эта затея. Не удивилась бы, если бы мне подсунули самую норовистую лошадку. Но нет, она оказалась вполне смирной. И даже такая не слишком умелая наездница, как я, могла нормально с ней управляться. Правда, пришлось срочно вспоминать уроки верховой езды, что проходила в детстве. А помочь мне забраться в седло никто даже не удосужился. Впрочем, Ирен тоже. Но она и не требовала к себе особого отношения. Ловко взмыла в седло и привычно устроилась там, чувствуя себя прекрасно. В отличии от меня, вцепившейся в поводья и то и дело ждущей от кобылы какой -нибудь подставы. Остальные маги тоже вскочили на лошадей, и Ланс дал команду выдвигаться.
