Из города мы выехали молча, рассредоточившись по дороге в цепочку, чтобы не мешать редким телегам и всадникам, проезжающим мимо нас. Первым, ожидаемо, двигался Ланс, за ним Ирен, Малек, потом я. Замыкал нашу компанию Клод. Воспользовавшись тем, что передо мной единственный расположенный ко мне человек, я робко позвала парня:
- Торен, может, хоть ты объяснишь, как будет проходить патрулирование. А то я ведь совершенно ничего не знаю.
Малек обернулся и доброжелательно улыбнулся.
- Конечно! Все на самом деле просто. Мы объезжаем поселения и хутора, которые находятся поблизости от Тарлина. У них всех есть сигнальные артефакты на случай опасности. Но случиться может всякое. Вдруг артефакт разрядится или сломается. Так что лучше убедиться, что у них все в порядке. Ну, а на обратном пути едем по кромке «мертвого леса», где некромант засел. Если какая-нибудь нежить подбирается слишком близко, зачищаем.
- Понятно, спасибо, - искренне поблагодарила парня. - А мне что нужно делать, если что-то все-таки случится?
- Не путаться под ногами! - послышался ироничный голос Клода за моей спиной. - Больше ничего от тебя не требуется.
Я обернулась и внимательно посмотрела в его красивое лицо, чуть искривленное в язвительной гримасе.
- Скажи, почему ты так настроен ко мне? Или у тебя тоже сильное предубеждение против некромантов?
- Как раз таки против некромантов я ничего не имею! Разумеется, тех, кто на нашей стороне, - хмыкнул Змей. - А вот против вертихвосток, разбивающих сердца хорошим парням, предубеждение есть. Так что лучше не поднимай эту тему. А то ведь могу не сдержаться и наговорить гадостей! И, знаешь, благодаря тебе я понял, что, оказывается, не так уж хорошо разбираюсь в женщинах, как думал. Бывают и осечки. Но рад, что мой друг вовремя понял, что ты за птица, и хотя бы не женился.
Стало настолько обидно, что продолжать разговор пропало всякое желание. Но позиция Клода теперь понятна. Он целиком и полностью на стороне Ланса. Считает его обманутым и преданным такой коварной мной. Впрочем, чего я ожидала? Эти люди никогда не были моими друзьями. Общались только потому, что считали пассией своего друга. Но что такого плохого я сделала Лансу, чтобы заслужить подобную отповедь? Всего лишь не сказала о том, кто я. Да, в какой-то степени обманула его доверие. Но ведь ничего плохого не хотела! И порвал он со мной сам. Это мне впору обижаться!
Ну что ж, никому навязываться не собираюсь. Буду общаться с ними так же, как они со мной. Только у Торена хватило совести отвечать мне нормально, вот к нему и буду обращаться в случае чего. А на остальных плевать!
Когда дорога выехала на менее обжитые места, мы стали ехать более кучно. Ирен поравнялась с Лансом и о чем-то с ним заговорила. Явно флиртовала и пыталась развеселить, хотя получалось у нее не очень. Слишком угрюмым оставался лейтенант. И я догадываюсь, из-за чего. Мое присутствие его напрягает. Даже ощутила по этому поводу мстительное удовлетворение. Не только же мне должно быть плохо и неприятно! Пусть тоже помучается!
Торен попытался поднять мне настроение, начав рассказывать об их прошлых вылазках за пределы города. Но Клод довольно скоро пресек это, велев ему следить за окрестностями, а не лясы точить. Явно намеренно это сделал, зараза змеиная! Так что я двигалась посередине отряда в гордом одиночестве, кипя от негодования и мрачно наблюдая за едущими впереди Лансом и Ирен. А когда в какой-то момент лицо лейтенанта все же осветилось улыбкой, обращенной к спутнице, в сердце будто шип вонзили. Не ожидала, что будет настолько больно видеть его с другой и понимать, что ее общество ему нравится! О, Создатель, и как мне выдержать все это? Хотелось разорвать проклятый контракт и швырнуть прямо в лицо графа Дюкрейна, который обрек меня на эту пытку!
Ладно, плевать! Нужно быть сильной и делать вид, что все происходящее меня нисколько не задевает.
Пару часов мы ездили мимо разных поселений, деревень или обычных хуторов, на каждом из которых стояла защита от нежити. Но пока ничего опасного не замечали. Жители, завидев наш отряд, издали махали руками и улыбались. Видимо, магов тут знали и относились хорошо. Наши вскидывали руки в ответ и тоже приветствовали местных.
- Еще на всякий случай завернем на хутор старого Шардера, - скомандовал Ланс, - а потом к «мертвому лесу».
Торен же, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Клода, быстро мне объяснил:
- Этот хутор стоит на отшибе. Уже сколько раз говорили старику, чтобы перебрался куда-нибудь поближе! Но тот на редкость нелюдимый. Говорит, что чем меньше вокруг народу, тем для него предпочтительнее. А с нежитью он как-то разберется. Да и народу на хуторе живет почти полсотни. Сам старик с детьми и внуками, плюс работники. И защищены от нежити неплохо. Сын Шардера регулярно к нашему артефактору ездит за подзарядкой артефактов для ограды. Пока еще им и самим от нежити удавалось отбиваться. К нам ни разу не обращались. Но проверить все равно надо.
- Ясно. Спасибо, Торен, - улыбнулась я парню.
Через какое-то время неожиданно подал голос Габриэль:
«Впереди смерть», - возник в голове четкий мыслеобраз. Я мгновенно подобралась и насторожилась.
«Где именно, Габриэль?»
«В двух километрах отсюда».
То, что высшее умертвие может ощущать энергию смерти на таком расстоянии, по-настоящему удивило. Видимо, я далеко не все еще знаю про своего друга. Даже сильный некромант не способен почуять так далеко. Остальные, ожидаемо, как и я, ничего не замечали. Впрочем, из всех боевых магов только Ирен могла бы почувствовать темную энергию. Как светлый маг, она более чувствительна к противоположной стихии.
Поколебавшись, я решила все же предупредить команду и нарушила молчание:
- Там, впереди, что-то неладное.
- Конкретнее, - бросив на меня беглый взгляд, потребовал Ланс.
- Энергия смерти в двух километрах отсюда.
- Ни один маг не может ощутить это на таком расстоянии! - недоверчиво хмыкнула Ирен.
- Так что, что бы там ни почудилось, скорее всего, это твои фантазии.
- Помолчи! - резковато осадил ее лейтенант. - Поясни, - обратился уже ко мне.
Испытав кратковременное злорадство при виде недовольной физиономии Лисы, я произнесла:
- В моем подчинении есть высшее умертвие. Оно способно ощущать такие вещи на большем расстоянии, чем я сама.
- Ты настолько сильна, что можешь позволить себе высшее умертвие?! - с восторгом воскликнул Малек.
Ирен опять недовольно насупилась. Мои успехи ей явно как кость в горле.
- Тот некромант, что передал мне дар, был силен. Так что да, - коротко пояснила.
- А что у тебя за высшее умертвие? - не унимался Малек.
Желая порадовать парня, я попросила Габриэля показаться. Лошади Клода и Торена, между которыми материализовался пес, встревожено заржали и взвились на дыбы. Но к счастью, оба наездника обладали достаточной сноровкой, чтобы справиться с ними.
- Какой пес! - с уважением присвистнул Малек. - А как его зовут?
- Габриэль, - улыбнулась я. - И это благодаря ему я осталась жива на дороге к Тарлину. Он тогда меня спас.
- Неплохое подспорье всем нам, - прервал наш разговор холодный голос Ланса. - Но сейчас вернемся к более насущной теме. Что именно почуял твой пес?
- Говорит, что впереди энергия смерти.
А точнее?
- Я могу послать его вперед, чтобы проверил, - предложила, радуясь, что могу быть полезна команде.
Дождавшись согласного кивка лейтенанта, я отдала Габриэлю приказ и мысленно добавила: «Ну же, не подведи, мальчик!»
Внутри возникло теплое успокаивающее покалывание, и я улыбнулась. Пес сделает все, от него зависящее, чтобы не подвести нас.
Пока Габриэль мотался на разведку, Ланс велел всем остановиться и ждать. Я с радостью воспользовалась возможностью спешиться и размять ноги. Моему примеру последовали и остальные. Торен тут же подошел ко мне и начал с интересом расспрашивать о Габриэле и о том, что на самом деле происходило во время нападения на дилижанс. Остальные явно прислушивались, но в разговор не вмешивались. Собрались втроем и с непроницаемыми лицами ждали известий.
