***
Катрин стояла у окна, вдыхая прохладный ночной воздух. Завтра ее падчерица выйдет замуж. И наконец-то можно будет вернуться домой. Здесь было неплохо, но более жаркий климат, местная кухня и обычаи - порядком ее утомили. Настроения праздника не было, только чудовищная усталость, и желание выспаться.
Однако были и положительные стороны. Погруженная в предсвадебные хлопоты, она почти не думала об Ингваре. Точнее думала, но как-то отстраненно, заставляя себя переключаться на более близкие вещи. Наверняка, северянин проделал уже большую часть пути до Эрланга, и быть может, тоже иногда вспоминает о ней.
Может, она все-таки поторопилась с решением? Женщина закусила губу. Нет. Она поступила верно, как и должна была. Пусть любовь и счастье достаются юным, беззаботным девушкам, вроде Селины. А ее молодость успела пройти за бесконечными заботами. И теперь, для нее счастье заключается лишь в одном - в благополучии дочерей.
Глава 38. Свадьба
С первыми лучами солнца Катрин уже была на ногах. Впервые, за последние недели, она позволила себе не спеша выпить чай, наслаждаясь утренней тишиной. Неужели, скоро наступит размеренная спокойная жизнь, лишенная суеты? Даже не верится. Она вернется в родной город, вместе с дочками, и жизнь станет такой, какой была несколько лет назад, до брака. Правда, теперь у нее будет замужняя дочь, а еще - благосостояние. По крайней мере, медяки считать не придется.
Скоро начнет просыпаться дом, а пока, можно еще раз проверить, что все готово к празднику. Двигаясь плавно и бесшумно, женщина обошла гостевые комнаты, заглянула на кухню, где проснувшиеся кухарки, только разводили печь, заменила воду в вазе с цветами, и пришла к выводу, что все, и в самом деле, готово.
На сборы невесты отводилась первая половина дня. В обед прибывали гости со стороны жениха, а также чиновник, чей выезд, Катрин оплатила отдельно. В саду уже была готова арка, украшенная белыми цветами, под которой молодые, через несколько часов принесут свои клятвы.
Марка, совместными усилиями, выгнали на первый этаж, чтобы он ненароком не увидел невесту, и теперь мужчина скучал там, в полном одиночестве, ожидая приезда гостей.
На втором этаже стояла атмосфера общей торжественности. Первым делом, следовало облачить невесту в свадебное платье. Селина стояла бледная, от волнения, и только поворачивалась, следуя указаниям мачехи. Одевание происходило послойно, с большим вниманием к каждой детали, и казалось, что этим деталям не будет конца.
- Может, к платью приколоть розу? - предложила Раяна, любуясь подругой, - Я быстро, сбегаю в сад.
- Нет, нет! - решительно заявила Катрин, выпроваживая помощниц, - Цветы будут лишними. К тому же, остается не так много времени, а вам тоже пора переодеться.
Девочки надулись, но спорить бессмысленно, пришлось подчиниться.
Катрин накинула на плечи падчерицы платок, чтобы не испортить платье, и принялась разбирать волосы девушки на отдельные пряди. Пришло время заняться прической.
- Принято, чтобы волосы невесты, перед свадьбой, убирала старшая родственница, по женской линии, - пояснила она.
- Может, все-таки Раяна поможет? Вам ведь тоже нужно успеть переодеться?
Катрин неуловимо улыбнулась, начиная плетение.
- Я успею, мне нет смысла долго прихорашиваться, как юным особам. К тому же, я хотела поговорить с тобой, без свидетелей.
Селина напряглась, и машинально выпрямила спину. Неужели она успела сделать что-то не так?
Мачеха, тем временем, продолжала.
- Сегодня, ты выходишь замуж, и станешь частью другой семьи. Брак накладывает многочисленные обязанности на обоих супругов, но есть еще одна сторона семейной жизни, к которой ты должна быть готова...
Катрин говорила, переплетая пряди волос, и подкалывая локоны шпильками. Селина постепенно заливалась краской, опустив взгляд на сплетенные пальцы.
- Леди Катрин, вы же говорите не всерьез? - после небольшой паузы пробормотала девушка, не решаясь поднять взгляд.
Женщина хмыкнула, не отрываясь от работы.
- Если тебе это не по душе, то свадьбу еще не поздно отменить. А вот когда вы обменяетесь клятвами - пути назад не будет.
Селина неуверенно покачала головой, но промолчала.
- Когда я выходила замуж в первый раз, со мной никто об этом не разговаривал. Но все же лучше знать, чем оставаться в неведении. Мой совет - пока не думай об этом. Ты выходишь замуж за того, кто тебе по сердцу, и все может оказаться не так, как ты это сейчас воспринимаешь.
Распахнулась дверь, и на пороге появилась Раяна, в полюбившемся зеленом платье. Глаза её блестели, а волосы все еще находились в беспорядке.
- Там уже гости прибыли, Марк помогает им разместиться!
- Мы уже почти закончили, - произнесла Катрин, поправляя тонкую прядь, обрамляющую лицо невесты.
Раяна заметила, что щеки подруги пылают, но при леди Катрин не решилась спросить Селину, в чем дело. К счастью строгая леди, закончив с прической, отправилась в свою комнату, и Раяна тут же подсела к подруге поближе.
- Селина, какая же ты все-таки красавица! - восхищенно произнесла она, рассматривая будущую сестру, - Словно принцесса! - и оглянувшись на дверь, шепотом добавила, - Только слишком задумчивая... Что случилось?
Девушка тоже оглянулась на дверь, и закусила губу. Стоит ли делиться с Раяной? Не зря, наверное, мачеха предпочла говорить без посторонних ушей. Но с другой стороны, Раяна ее подруга, и они договаривались, что между ними не будет тайн. Да и обсуждать подобные вещи с подругой, все-таки легче. Селина смущенно кашлянула, и пересказала разговор с мачехой.
- Глупости какие, - рассмеялась Раяна, но через миг задумалась, - Хотя леди Катрин не из тех, кто стал бы так шутить. Она, всегда говорит только серьезно... Хочешь, я скажу Марку, что ты всегда будешь спать только в моей комнате?
Теперь уже Селина не удержалась от смешка.
Продолжить разговор им помешал стук в дверь.
- Нельзя! Нельзя смотреть на невесту! - всполошилась Раяна, бросаясь к двери.
- Не слишком и хотелось, - раздался из-за двери голос Эйрики. - Мама велела передать, что ждет вас на первом этаже. Пора начинать.
***
Солнечные лучи отражались от гладкой ткани свадебного платья, из-за чего невеста казалась окутанной сиянием. Она медленно шла по ковровой дорожке, расстеленной прямо поверх травы. Впереди, у арки, уже ждал жених. Ей казалось, что сердце колотится слишком громко, заглушая внешние звуки, и пение птиц. Раяна ободряюще улыбнулась, но девушка сейчас не видела ничего и никого. Слишком велико было волнение.
Жених сделал шаг навстречу, и протянул руку, пальцы Селины были ледяными. Марк не мог оторвать от невесты восхищенного взгляда. Девушка и раньше была мила, а сейчас, вовсе казалась неземным созданием.
В звенящей тишине, особенно громко зазвучали слова чиновника, который не проникаясь моментом, просто выполнял свою работу. Молодые повторяли слова клятвы, не сосредотачиваясь на смысле, они сейчас видели только друг друга.
Катрин смотрела на них, с растущем чувством нежности. Пусть Селина ей не родная, но все же дочь. Как же хорошо, что девушка встретила того, кто смотрит на нее горящим взглядом, так же, как и на саму Катрин смотрел... - усилием воли она заставила себя не продолжать мысль, но по щеке скатилась слеза. Нет, вовсе не из-за воспоминаний, скорее причиной была торжественность и трогательность момента.
Марк осторожно поцеловал свою, теперь уже жену, после чего раздались аплодисменты, и пришла пора поздравлений. Официальная часть закончилась.
***
- Леди Катрин, позвольте за вами поухаживать? - обаятельно улыбаясь, один из друзей жениха, придвинул блюдо, и положил на тарелку женщине запеченное мясо, и немного рагу.
Катрин медленно выдохнула, и нашла в себе силы, с милой улыбкой поблагодарить молодого человека, уже не в первый раз убеждаясь, что в местном обществе, правила хорошего тона знают на редкость выборочно.
