— Я не буду с тобой драться, Исса. Это выше меня, — Мёрви замер, опуская руки.
Я предвкушающе ухмыльнулась, выплетая руну смерти на острие Черной Жемчужины. Сейчас только она была способна оборвать его песнь.
Когда руна была готова сорваться, Мёрви сделал резкое движение, вонзая кинжал себе в предплечье и вспарывая до кости.
Я охнула, приходя в себя, с удивлением глядя на свою левую руку, на то место, где плавился под кожей медальон Аманды, растекаясь, охватывая предплечье и кисть все больше, превращаясь в странную гротескную перчатку, украшенную вычурными алыми рунами.
— Мёрви! Я тебя убью! — гневно прошипела я и усмехнулась, видя, как облегчённо выдохнул напарник.
— Я тоже рад тебя видеть, родная. Не поможешь?
Вдвоем мы справились с жрицам быстрее.
— Они мои сестры, а я с ними так… — выдохнула я, вырезая на ладонях очередной из них руны смерти и свободы, выпивая душу.
— Ты же понимаешь, что по-другому жрицу не убить. Мы даруем им свободу. Свободу посмертия, милая. Свободу от Ульны. Иначе они вернутся и создадут нам много проблем.
— Не нам. Тебе, — устало присела на мокрую землю, закончив с последней жрицей, осыпавшейся белым пеплом, стоило мне забрать стылую душу.
— Ну, мои проблемы все еще твои, помнишь? — усмехнулся он, стянув с лица маску и присаживаясь рядом. — Мы чуть-чуть связаны.
— А вот, кстати, оживилась я. Поскольку ты раздобыл то, что нужно, не освободишь меня от своего назойливого присутствия и от зависимости?
— Как только поговорю с Ульной и узнаю кое-какую информацию — так сразу же. Сама понимаешь — ты сейчас гарант сохранности моей шкуры. Думаю, Ульна не сильно обрадуется моему визиту и вряд ли с радостью ответит на вопросы.
— Мёрви, я бы с удовольствием убила бы тебя сама, если бы не связка… — откровенно поделилась я с ним. — Но, думаю, я еще успею это сделать…
— Я тоже тебя люблю, родная, — ласково, с какой-то затаенной нежностью улыбнулся он. И тут же спросил без всякой усмешки, кивнув на мою руку: — Сильно болит? Прости, не знал, как еще достучаться до тебя.
— Ерунда. Тебе, наверное, больнее, — я коснулась его пореза. — Давай залечу.
— Ты же только что хотела убить? — недоверчиво покосился Мёрви.
— Мы с тобой в связке, балбес, — притворно вздохнула я. — Я тебя чувствую, и ощущения не самые приятные.
— А если так? — Мёрви стянул перчатку и ласково погладил меня большим пальцем по щеке, спустившись к губам, обведя абрис рта, провел ладонью по шее, запустил пальцы в растрепавшуюся косу, чуть сжав ее и потянув вниз, вынуждая слегка запрокинуть голову.
— Ч-что ты творишь, Мёрви? — едва слышно прошептала я, глядя в его потемневшие глаза, замирая от новых ощущений, от неожиданной ласки и от предвкушения
— Скажи еще раз, — выдохнул он, склоняясь ко мне
— Что ты творишь…
— Нет. Имя. Позови меня.
— Мёрви… — тихий шепот, почти просьба. — Мёрви…
— Девочка моя, — выдыхает он, накрывая мои губы поцелуем, нежным, пробующим, спрашивающим…невесомым, как крыло бабочки, полным странной затаенной боли и щемящей тоски. — Исса, родная…
— Ну, расслабились немного, и хватит, — резко отстранился парень, снова пытаясь спрятаться за привычной маской.
— Что с твоим лицом? — я все же успела заметить перемены и попыталась ухватить Мёрви за руку.
— Не твоего ума дело, жрица, — резко ответил он, подзывая грифона. — Расслабилась и хватит.
— Отдай гребень, без него Ульна не вернет ребят! — крикнула я ему вдогонку
— Извини, милая, целуешься ты, конечно, хорошо, но тут каждый за себя. Так что — не отдам.
Мёрви демонстративно подбросил амулет и скрылся.
— Да чтоб тебя! — в сердцах ругнулась я, всерьез озадаченная его внезапной сменой поведения.
Глава 18
Они пришли на закате. Застали врасплох, когда я едва успела уснуть. Жрицы. И даже один Жнец — тот самый Лео, с которым мы когда-то проходили посвящение.
Кажется, Ульна объявила на меня охоту. Видимо, как жрица я ей больше не нужна.
У меня не было шансов даже против Лео, не то что против тройки жриц. Особенно после того, как я почувствовала, что вредная Ульна забрала свой дар и меня накрыла мощь вплавленного в тело амулета Аманды.
Сила отобранного дара, не сдерживаемая больше ничем, снова плавила тело, растекаясь жидким металлом под кожей, меняя, преобразовывая, подчиняя, выплетая на теле немыслимые узоры, проникая повсюду.
Выдержать бы ту мощь, что полыхала во мне.
Уснувшие Жемчужины замолчали, оборвалась последняя песнь, опали холодные руны, растаяв под бушующим внутри жаром.
— Здравствуй, мой маленький Страж, — с плохо скрываемой насмешкой в голосе возникла передо мной Ульна. — Рада тебя видеть в добром здравии. Как самочувствие? Чужой дар не жмет?
— Да что же ты за с…сволочь такая? — прохрипела я, силясь встать с колен. — Что я тебе сделала?
— Ты? Совершенно ничего. Но в тебе есть сила, так необходимая мне… В общем, мне нужна ты, Страж. Хочешь сделку… или нет, назову это маленькой услугой. Я отпущу твоих близких, а ты приведешь мне твоего напарника, вернешь амулет и вернешься сама. Я считаю, это честный обмен. Скажем, за гребень верну мальчонку, что вступился за тебя, за дерзкого нахала, обманувшего меня — мага и девчонку, ну а рыжего отпущу в обмен на тебя.
— Я не могу продать одного, в обмен на другого.
— Тебе решать, кто дороже, — пожала бледными плечами Ульна. — Но времени у тебя не так много. Чужеродный дар сожжет тебя, если от него вовремя не избавиться. А стоит избавиться от него — и ты окажешься в моей власти, помнишь? Поторопись, Страж. Или я решу, что новые куклы мне интереснее… Эта девочка… Хеб… Она ведь так много в жизни потеряла, кроме тебя никого нет. Печально будет, если еще и ты ее предашь… Да и маг…однажды он все-таки остался, кто знает, что я предложу ему в этот раз…
— Ты не посмеешь, — прошипела я сквозь зубы, борясь с волной ненависти.
— А ты попробуй, останови, — расхохотавшись, звонкими льдинками осыпалась передо мной Ульна.
Со злости я швырнула одну из Гретхен в застывшего неподалеку Лео. Кинжал угодил точнехонько в живот, но тот, без тени эмоций выдернув кинжал, швырнул его в ответ, чуть сместив траекторию так, что лезвие прошло по касательной, лишь срезав прядь волос у моего уха.
— Ульна велела тебя не трогать, просто наблюдать, — равнодушно произнес он. — Но после… Я помню тебя, бывшая сестра…
— И я помню тебя, брат, — вздохнула я, кое-как поднимаясь с земли, куда мне бросили жрицы.
Теперь оставалось принять непростое для себя решение: кого выбрать?
И где найти Мёрви. Если постараться, думаю, я смогу его почувствовать и найти. Но как заманить его к Ульне? И как смотреть ему после этого в глаза?
Глава 18
Он нашел меня сам. Через три дня. На той самой поляне, куда я приползла за советом к Аманде, терзаемая болью божественного дара, казавшейся незначительной по сравнению со страданиями от раздиравших меня сомнений.
Я провела на поляне вот уже несколько часов, но Аманда так и не явилась, видимо, не желая помогать мне с выбором и возложив всю ответственность на меня.
— Аманда! Забери свой чертов амулет! — хрипела я сорванным голосом в пустоту. А в ответ была тишина.
— Хватит уже надрываться. Сейчас это только твоя война, и твой выбор, — он бесшумно возник рядом и присел рядом со мной на один из камней.
— Ты знаешь, что она просит? — я приняла из его рук заботливо протянутую флягу и отхлебнула, тут же закашлявшись от крепости напитка. — Блин, Мёрви, как ты пьешь эту дрянь?
— Подозреваю, что меня и гребень, в обмен на твоих друзей? — невесело усмехнулся он и отхлебнул следом.
— Полагаю, выбор очевиден — рыжий лис для тебя важнее.
— Рэна она хочет в обмен на меня… За тебя дают Тареса и Хеб… Мёрв, что мне делать? — я снова хлебнула из фляжки, на этот раз сделав довольно большой глоток. — Я запуталась… Ведь должно же быть какое-то другое решение? Не так…
