— Она бессмертная, а ты… кстати, с изменениями тебя. Стала еще красивее, чем раньше.
В лезвии Гретхен отражалась все та же я, только волосы сменили свой цвет на пепельный, да глаза стали чуть темнее. Ну и черты лица немного заострились, словно я внезапно похудела килограмм на десять.
— Я не вижу изменений в себе, но мы сейчас и не об этом ведь. Что мне делать Мёрв?
— Дай руку, Колючка, — Я протянула ладонь. Мёрви достал один из своих многочисленных стилетов, спрятанных по потайным карманам и сделал небольшой надрез на запястье. — Вот и все, Исса, теперь тебе проще будет сделать выбор. Привязки больше нет…
— Мёрви… — ахнула я, понимая, что он только что сделал. — Но ведь ты сам подталкиваешь меня к такому выбору. Зачем?
— Пойдем, Исса. Я и сам не знаю зачем. Может просто устал, а может решил побыть напоследок благородным, загладить перед тобой вину.
— Ну надо же, какой подарок, — возникла перед новенькой кованой калиткой Ульна.
Теперь территорию храма огораживал невысокий заборчик, нашпигованный магией под завязку. Прям какая-то крепость, а не храм ищущих и верящих — когда только успела забаррикадироваться?
— Не ожидала тебя так быстро. Но держу свое слово — забирай мага и девчонку.
Ульна махнула красивой ладонью и Лео вывел из храма Тареса и Хеб, тут же кинувшихся ко мне, стоило им покинуть огороженную территорию.
— Все будет хорошо, родная, — коснулся моих губ прощальным поцелуем Мёрви. А потом вдруг неожиданно добавил: — Ты помнишь, где мы впервые встретились, Колючка? Ты была такой горячей. Мне нравится вспоминать этот день и это место… Сходи туда как-нибудь за меня.
Мёрви подмигнул и вошел за калитку, тут же исчезая в ворохе снежинок.
— Ты не вернула амулет, Исгерд, — вырвал меня из мыслей голос Ульны.
— Амулет? А разве он не у… А где тогда? — растерялась я.
— Амулет, Страж, или твои друзья останутся у меня.
— Но у меня его нет.
— Тогда нам не о чем разговаривать, — Ульна снова исчезла.
— Рад видеть тебя, почти прежней, Исгерд, — первой обнял меня Тарес. — К сожалению, как маг я теперь пуст — Ульна забрала все, что смогла вытащить, но даже те крохи, которые мне еще доступны, позволяют увидеть, что ты сменила покровителя…
— Да, я теперь на стороне тьмы — заключила сделку с Амандой…
Казалось, глаза Тареса вот-вот выпадут из орбит от удивления. Хеб же все это время испуганно жалась к магу, поглядывая на меня с ужасом.
— Мне надо было как-то вас вытащить и не потерять себя, — ответила я на его молчаливый вопрос. — А вот за дар прости. Не думала, что Ульна так поступит…
— Это не твоя вина, — махнул рукой друг. — Скажем, у нас были некоторые разногласия в прошлой жизни, и твоя подруга так изощренно мне отомстила, вернув к тому, с чего я начинал.
— Хеб, все в порядке, это я — Инга. Тебя больше никто не обидит, — коснулась я перепуганной девчонки. Она пару мгновений разглядывала меня, словно ища подтверждений, а затем с воем кинулась на шею, грозя утопить меня в слезах.
— Давайте убираться отсюда, пока изменчивая Ульна не передумала.
Мы вернулись в Академию, заперевшись в квартире Тареса, где я подробно рассказала все, что произошло со мной за последние дни.
Аманда так и не являлась призывы, полностью игнорируя меня. И амулет, который ей так хотелось получить обратно, вдруг оказался не нужен.
Мне же столь мощный дар тоже оказался не по силам, сжигая изнутри, грозя вот-вот вырваться из-под контроля.
Я переписала таверну на Хеб, и отправила ее обратно домой, теперь уже полноправной хозяйкой, понимая, что вряд ли мы когда-нибудь еще пересечемся, и незачем ей видеть мои последние дни.
Мы с Таресом обыскали всю поляну вдоль и поперек, но гребень так и не нашли. Я ругалась на Аманду, почти уверившись в том, что это она нашла амулет и теперь, освободившись, скрылась.
А мне становилось все хуже. В один из таких дней, находясь в полубредовом от усталости состоянии, перебирая осколки самых сладких воспоминаний, я и поняла, где искать амулет, как и поняла кое-что еще…
— Что ж, ты все-таки пришла, — улыбнулась Ульна, спускаясь со ступеней храма и старательно имитируя радушие. — Чем обязана?
— Ты ведь знаешь, зачем я здесь.
— Знаю. но все равно хочу услышать.
— Я пришла за своими друзьями.
— Похвальное стремление, — все так же фальшиво улыбаясь, Ульна подошла к воротам. — Но с чего ты взяла, что я отпущу их, девочка? То, что я испытываю к тебе почти дружеские чувства, не подразумевает мою благосклонность к твоим друзьям.
— У меня есть то, что тебе нужно. Гребень.
— Да ты подготовилась. Похвально. Но амулет всего один, а друзей — двое. Неравноценный обмен. Так и быть, я отпущу кого-то одного. Но тебе придется самой сделать выбор, решить кого ты оставишь в стенах моей лаборатории, а кому дашь еще один шанс на жизнь.
— Ты обещала двоих. Одного за гребень, одного за меня…
— Ты заставила меня ждать и уговаривать, а я этого не люблю. Считай это маленьким наказанием. Отпущу только одного. И к тому же, я решила, что ты мне больше не нужна. Я нашла себе другого Стража.
— Что ты хочешь за них обоих?
— М-мм… дай-ка подумать… — богиня, изобразив глубокую задумчивость, некоторое время молчала, постукивая пальчиком себе по губам. Я задержала дыхания, боясь услышать ответ. Ульна загадочно улыбнулась и наконец ответила. — Ты знаешь, а ничего. Как оказалось, у меня уже все есть. Ну, за исключением гребня. Но и его ты уже принесла. Так что… Ничего такого, равного свободе твоих друзей мне не нужно.
— Ульна! Прошу! Пожалуйста! Они все, что у меня есть здесь…
— Сделка есть сделка. — лицо Ульны вмиг стало жестким и безразличным. — один гребень — один друг.
— Ульна… — я рухнула на колени у ног богини.
— Хватит! — резко оборвала меня Ульна, собираясь уходить. — Прекращай эти сопли, а то я могу передумать и решить, что твои друзья мне интересней побрякушки… И поднимись уже с земли, ты выглядишь жалко.
Я послушно поднялась с колен, глядя на удаляющуюся спину той, кого когда-то считала спасительницей, и даже, наверное, другом.
У самых дверей Ульна обернулась:
— У тебя есть немного времени для обдумывания выбора. Я скоро вернусь и выслушаю твое решение.
— Я могу их увидеть? Попрощаться?
Ульна лишь отрицательно покачала головой и скрылась в храме.
Я тяжело опустилась на землю. Я знала, что так будет, знала, когда собиралась сюда, но все равно надеялась. Сама не зная на что, но все же надеялась. Может быть на то подобие дружбы, что связывало меня с Ульной, или на то человеческое, что еще осталось в холодной богине, ведь она столько раз давала второй шанс.
Как бы то ни было, свой выбор я сделала, уже давно, и к тому времени, когда Ульна вернулась, была готова озвучить свое решение.
— Я слушаю тебя, девочка. — Ульна подошла к кованой калитке и распахнула ее. — Чуть поодаль остался стоять одна из жриц, готовая выполнить распоряжения хозяйки и привести одного из пленников.
— Я прошу освободить Мёрви… — едва слышно выдохнула я, заходя в храм.
— Вот даже как, — хмыкнула Ульна. — Признаю, я почти удивлена. Ведь это ты его сюда упрятала, а теперь сама же его и спасаешь…
— Именно поэтому и спасаю. Должок за мной, — я пыталась говорить уверенно, но голос предательски дрожал.
— Так вроде у нас был уговор на одного из друзей, а он твоим другом не является, — поддразнила меня Ульна.
— Не освободишь?
— Ну почему же… — протянула Ульна, коварно улыбаясь. — Освобожу. Если услышу истинную причину, по которой ты решила выбрать этого самоуверенного мальчишку. Уверена, что он отблагодарит тебя за это?
— Ну и пусть не благодарит, зато моя совесть будет чиста.
— Все еще пытаешься делить мир на черное и белое, глупая, — вдруг неожиданно тепло улыбнулась богиня. — И пытаешься остаться при этом незапятнанным ангелом…
