— Что с платьем для приема? — поинтересовалась она.
— Готово.
По знаку женщины принесли новый футляр, а вскоре Беатрис стояла в леком белом платье на тонких бретелях.
— А это небольшой аксессуар по просьбе его высочества, — портниха протянула девушке белоснежную меховую муфту.
— Какая прелесть, — ахнула Беатрис.
Довольно быстро портниха и ее команда собрались. Чехлы были аккуратно перенесены в экипаж, многочисленные коробки, саквояжи и корзинки собраны. Принцесса осталась одна в гостиной. До начала приема, затеянного отцом, оставалось достаточно времени. Можно было пойти к себе в комнату, почитать книгу, но принцесса оставалась в этом помещении, согревая руки в мягком мехе и думая, как же ей повезло.
— Вижу, ты оценила мой подарок, — раздалось от окна.
— Даниель, — она вздрогнула, потом повернулась, — Давно ты тут стоишь?
— Не беспокойся, твое свадебное платье я не видел. Пришел, когда последняя девушка покидала помещения, и просто любовался тобой.
Принцесса улыбнулась. Такой вот растрепанный, в простом костюме, какие носят обычные горожане, он ей особенно нравился. Увы, времени пообщаться не было.
— Отец искал тебя. Не знаю, зачем, но просил, если увижу, сразу сказать.
— Хотелось бы побыть с тобой, — вздохнул наследник, — но раз отец ищет, надо спешить. Только сначала переоденусь, а то выслушивать еще и о похождениях…
Он только махнул рукой, поцеловал девушку и поспешил на выход. А Беатрис проводила мужчину взглядом и широко улыбнулась. Кто бы сказал ей в тот день, когда она громила свои комнаты, что как раз этот человек и сделает ее по-настоящему счастливой, она бы не поверила. Но именно сейчас, когда на ее плечи не давила ответственность, она позволила себе заниматься только тем, что нравится ей самой: обустройством городских школ, больниц, приютов. И не думать, что о ней будут говорить за спиной. Какая разница, главное, что рядом семья, любимый мужчина, а где-то за горами младшая сестра, живая и здоровая.
В последнем своем письме Клаудия рассказывала, что вроде как у нее появился жених. Ее опекунша считала юношу достойным кандидатом на руку баронессы Штерн. Семья его восходила к правящему роду княжества, а сам он в будущем планировал стать военным. Самой сестренке юноша нравился просто как человек, с которым есть о чем поговорить. У них было много общего. А самое главное, отец заочно одобрил кандидатуру, что значило многое.
Единственное, что немного настораживало принцессу — Митарис все чаще заводил речь об отречении в пользу сына. Благо, говорил он об этом на туманную перспективу, но как-то не видела она себя королевой. Да и сам Даниель еще не считал себя готовым к новым обязанностям. Но тут уже сложно что-то возразить. Если отец решил, его не переубедить. Оставалось надеяться, что во время приема, куда пригласили послов сопредельных держав, он не объявит ни о чем подобном.
— Ваше высочество, — в гостиную заглянула служанка, — ваша свита собралась. Ее величество ожидает вас в жемчужном зале.
— Да, я иду.
Бросив последний взгляд на свое отражение, Беатрис поднялась. Она немного нервничала, но, благодаря заботе лучшего в мире мужчины, рукам было уютно и тепло. Решив, что муфта прекрасно сочетается с нарядом, а если кто и не согласен, это не ее проблема, принцесса покинула гостиную.
Стайка юных и не очень девушек склонилась в глубоком поклоне, а после засеменила следом. Хотелось обходиться без них, но, увы. По протоколу на приеме следовало находиться в обществе придворных дам. Как подозревала принцесса, не столько для того, чтобы не пострадала ее репутация, сколько чтобы дать шанс этим пташкам присмотреть себе кандидата в женихи. Да и послы, чей взор будут услаждать прелестные девы, будут куда сговорчивее во время неформальных встреч и обсуждений.
Перед входом в помещение принцесса оглядела свое сопровождение.
— Девушки, у меня будет для вас только одно распоряжение на сегодня, — улыбнулась она, — развлекайтесь по мере возможности. Пусть это протокольное мероприятие, никто не мешает вам флиртовать, высматривать себе жертв для ближайшего бала. Так вперед, не слушайте, что будет говорить о приличиях матушка. Вас не зовут уединяться. А пара улыбок еще никому не причинила вреда. Возможно, именно сегодня вы встретите свою судьбу.
Удивленные взгляды сменились широкими улыбками. Распахнулись двери. Беатрис медленно подошла к матери. Та оглядела пристальным взглядом сначала дочь, потом ее окружение, покачала головой, и сама не сдержала улыбки.
— Главное, не преврати прием в балаган, — тихо произнесла королева, пока они медленно проходили через зал к дверям, за которыми уже раздавался шум шагов и голосов.
— Буду очень стараться, — пообещала принцесса.
Она хотела сказать что-то еще, но распахнулись двери, герольд объявлял пришедших, а собравшиеся склонялись в поклонах, образуя дорожку к трону. Там стоял отец, а рядом с ним тот самый единственный мужчина, который был ей нужен.
