как могли, но им катастрофически не хватало рук.
Когда я уже совершенно отчаялась, мне открыл глаза старый знакомец – господин Барбароса, который теперь любил частенько захаживать к нам после работы побаловать себя горяченькой пиццей.
– Да все очень просто! – рубанул ладонью воздух сборщик. – Не выдадут они тебе патент, не выдадут, хоть ты миллиард бумажек напиши!
Я поставила перед ним поднос с деревянным кругом, на котором дымилась ароматная «Диабло» с сулугуни, паприкой и чили (Барбароса любил поострее) и присела за столик.
– Почему нет? Не понимаю. Взятку, что ли, хотят?
– Бери выше. Они хотят пятьдесят процентов от твоего дохода. Причем не с чистой прибыли, а с вала.
От подобной наглости у меня аж голос пропал.
Чем Барбароса и воспользовался – утащил с доски аппетитный треугольничек и с блаженством откусил сразу половину.
– Мултон ла Вар почему-то обратил внимание на тебя и протянул к твоей пиццерии свои загребущие руки. А это значит, пиши пропало, – покачал головой сборщик. – Он ж как бультерьер – коли вцепился, только с мясом его теперь оторвешь. Про него у нас в ведомстве легенды ходят.
– Вот как… То есть, если б не Мултон, я смогла спокойно «производить свою деятельность в сфере общественного питания»?
– Вполне, и никто б на тебя сто лет внимания не обратил, – прочавкал Барбароса. – Слушай, а можешь еще острее пиццу сделать? Халапеньо там добавить?
– Да куда уж острее?
Я задумчиво покусала губу. Что если визит рейдеров в пиццерию и бюрократические дрязги Мултона – звенья одной цепи?
Что, если кому-то моя пиццерия сильно помешала?
Кайран.
Он хочет, чтобы я прекратила заниматься пиццей и вернулась к нему…
Неужели он сам подослал бандитов, а потом сам же и явился в белом пальто, чтобы выступить в роли спасителя?
Даже для него это слишком мерзкий поступок.
– А этот Мултон, он, вообще, что из себя представляет? Есть про него какая-то личная информация? Может, он водит дружбу с маршалом Альбероном?
– Насчет маршала не скажу, но с кем он точно в дружеских отношениях, так это с некой леди Сериллой Дамвиль. Их видели вместе. Весьма симпатичная, говорят, дамочка – у нее волосы цвета спелой клубники.
– Как же, как же, знаю! – прошипела я.
Значит, эту подлянку мне все-таки устроил Кайран со своей толстопятой гадиной!
А я еще даже немного засомневалась на его счет, после того, как он спас меня от разбойников, помог магией исцеления потом и оставил меня отдыхать под защитой Катика, как я и попросила.
Не трогал.
Просто отнес в спальню и все.
Я подумала, что, возможно, жестокому маршалу не чуждо человеческое и он хоть немного сожалеет о доставленных им унижениях.
Даже была готова поверить в искренность, с которой он подарил Мише Агента Провокатора, который теперь стал надежным защитником пиццерии.
– Я могу как-то получить этот гребанный патент в обход Санпина и Мултона?
– Можешь, – обнадежил Барбароса, но тут же разрушил надежду. – Если его тебе лично в руки даст сам император Орлании. Но это дохлый номер. На прием к Его Величеству записываются за полгода вперед. Или даже больше. А сейчас он вообще не принимает и к нему даже не записывают, так как император занят перед открытием своей новой резиденции – Аншанталя. Будет грандиозный бал, великое торжество. Ну, ты наверняка, слышала. Так что, увы, ничего нельзя поделать. Если только… Хотя нет, это не вариант.
– Если только что? Договаривай! – клещом вцепилась я.
– Каждую последнюю пятницу месяца император во славу богини смирения Айдос принимает прошения прямо из рук всех желающих и страждущих, около западного ограждения его нынешней резиденции. Там обычно собирается всякий сброд, самая последняя чернь. Народу столько, что могут намертво затоптать. Тебе это, конечно, не подходит.
– Почему же не подходит? Через три дня как раз последняя пятница месяца!
– Мой тебе искренний совет – даже и не думай туда соваться, – отрезал Барбароса. – А то я останусь без твоей великолепной пиццы!
– Миша, если что, испечет. Она почти меня переплюнула в мастерстве, – отмахнулась я.
Разумеется, ровно через три дня ранним-ранним утром я стояла около западной решетки, через которую виднелся сад и высокие башни замка императора.
Барбароса оказался прав – рядом творилось настоящее неистовство. Десятки, если не сотни немытых тел, пихали меня со всех сторон. Вокруг были беззубые оскаленные рты, грязные лохмотья, чумазые протянутые вверх руки, трепетно сжимающие листочки бумаги с кое-как накарябанными закорючками.
Стараясь не обращаться внимания на запах, я прижала к груди свое прошение и попыталась продвинуться вперед. Это было невозможно, как вдруг какой-то бугай в порванном картузе прямо передо мной надавил на толпу, разгребая ее, как воду.
Шанс!
Я нырнула за ним в образовавшийся на секунду проход, и тут меня швырнуло прямо на решетку.
По ту сторону ограждения в нескольких шагах от себя увидела невысокого человека в простом сером костюме без единого украшения. Вслед за ним на почтительном расстоянии двигалась куда более разряженная свита.
Внутренним чутьем я поняла – это император Авл Максим.
Мы встретились с ним глазами.
Такое бывает только раз в жизни. Клянусь!
Я с замиранием сердца протянула через прутья решетки свое прошение.
Но в этот момент кто-то грубо схватил меня за платье и отшвырнул в самую гущу толпы.
Возможность была утеряна. Более того, огромных усилий стоило мне удержаться в вертикальном положении и не оказаться под ногами вопящей толпы.
Я уронила прошение, но нагибаться за ним было бы верной смертью.
Выбралась из толкучки каким-то чудом, помятая, взъерошенная.
Ну, спасибо хоть, что живая!
ГЛАВА 50
С управлением фаэтоном я освоилась довольно быстро.
