— Кис — кис, — мой ласковый голос насторожил мохнатого едва ли не сильнее, чем угроза или нападение. С ними эта усатая зараза легко справлялась, в самый решающий момент ускользая из‑под моих рук, ног, и других частей тела, которые я периодически пыталась на него опустить. — Не бойся, малыш, — сладко пропела я, не без удовольствия наблюдая, как на кошачьей морде отражается недоумение. — Просто поговорить с тобой хочу. Ну же? Обещаю, что не буду пытаться тебя поймать, — упс, мне кажется или в зеленых глазах промелькнуло разочарование? Ему что, удовольствие доставляют эти игры в "пятнашки", где водить приходится исключительно мне? — Я прошу тебя об одном одолжении…
А вот начало этой фразы Тааса явно зацепило. Он поставил торчком свои остроконечные ушки и с выражением ленивой заинтересованности сменил лежачую позу на сидячую. Черный хвост обвился вокруг лап и принялся легонько постукивать кончиком по деревянной столешнице. В тишине комнаты этот мерный звук был отчетливо слышен и сильно смахивал на тиканье старых часов. Боясь спугнуть своего визави, я остановилась в нескольких метрах от него, нервно оправила складки белого балахона и, собравшись с духом, сказала:
— Ты не мог бы помочь мне выйти из этой комнаты? — заметив, как расширились его глаза, я поспешно добавила: — Мне необходимо срочно поговорить с Повелителем. Это важно! Я прекрасно понимаю, что ты необычный зверь: ты просто уникален! Большинству людей далеко до тебя по интеллектуальному уровню, — принялась расхваливать кота, но, натолкнувшись на скептический взгляд прищуренных глаз, запнулась. Да уж, этого зверика сладкими речами не купишь, а я так надеялась… Пришлось импровизировать, на ходу меняя льстивый тон на грустно — печальный: — Помоги мне встретиться с Господином Светлоликим до начала церемонии. А? Я тебя очень — очень прошу.
Он смерил меня оценивающим взором, после чего снова завалился набок, давая понять, что выполнять просьбу не намерен. Вот гад! Весь в хозяина! Или… он, как и я, не в состоянии открыть входную дверь? Ведь добрый дядя волшебник наложил на нее не одно охранное заклинание, запечатывая после ухода Эвана. Запер, что говорится, от души!
Я печально вздохнула, теряя надежду на удачный исход этой глупой беседы. Проще было бы стенку убедить взорваться, чем выпросить помощь у Тааса. Он слушал только своего Господина… как и принц. Все тут подчиняются Сэн… все, кроме Светлоликого.
Хочу к нему!
— Если поможешь, я… я… — мысли лихорадочно прыгали, отыскивая в закромах памяти информацию о том, что любят кошки. Эх… а еще в питомнике работала, склеротичка! — Я буду чесать тебя за ушком… — заметив оживленный интерес в склоненной набок угольно — черной морде, я радостно продолжила, — а так же гладить! Часто — часто и подолгу.
Он раздумывал минуты три, все это время я боялась дышать, продолжая стоять как привидение посреди комнаты. Когда мягкие кошачьи лапы приземлились на пол, а длинный хвост, очертив дугу, махнул передо мной в приглашающем жесте, я чуть не подпрыгнула от радости. Неужели сработало? Мы идем к Светлоликому? Прямо сейчас? Невероятно!
Пока я пыталась свыкнуться с внезапно обрушившимся счастьем в виде идущего на сотрудничество кота, он встал перед дверью, задрал вверх свою остроухую голову и что‑то гортанно заклокотал, периодически щелкая зубами и тихо подвывая. Звучало все это более чем странно, но я благоразумно оставила при себе язвительные комментарии, которые не пойми откуда взялись и тут же завертелись на языке. Пришлось его слегка прикусить, чтоб не сболтнуть лишнего. Не часто устанавливаешь взаимовыгодные отношения с тем, кого недавно готов был собственноручно придушить.
"А, может, зря я так к нему относилась? Вон, какой милый покладистый котик… А виноват в моих неприятностях не он, а тот, кто его послал, то есть Сэн. Именно! Пусть отныне крайним будет наместник, а мы с Таасом отправимся искать защиты у Повелителя! Нда… размечталась, — осадила я себя, но тут же забыла о примерки роли козла отпущения сильным мира сего, увидев, что некогда неприступная дверь открылась. — Ну и дура ты, Зоя! Раньше надо было дружбу с этим пушистиком заводить, а не швыряться в него камнями и не устраивать нелепые погони по комнате. Э — эх… никакой дальновидности, сплошная импульсивность. С подобными задатками я тут и до завтра не дотяну".
Кот посмотрел на меня так, будто вся мысленная цепочка отражалась крупными буквами на моем лбу, который, кстати, Эван уже успел подлечить вместе с другими пострадавшими частями тела. Я смущенно повела плечами и, скромно ковыряя носом туфли плиту пола, спросила:
— Идем к Повелителю?
Собеседник, если его можно так назвать, фыркнул и, неожиданно сорвавшись с места, прыгнул в освещенный настенными кристаллами коридор. Я, промедлив всего пару секунд, рванула следом.
Обитатели этих подземелий не скупились на освещение. Они так же не жалели средств и на декоративную отделку стен, на скульптурные композиции из камня и металла, украшавшие залы, мелькающие в арочных проемах, мимо которых мы проносились. Я старалась не топать, но звук отрывистых шагов все равно казался слишком громким в царящей вокруг тишине. Чтобы не шуметь, мне следовало стать невесомой, а это, к сожалению, было не в моей власти. А вот четвероногая фигурка, напротив, бесшумно скользила по начищенным до блеска плитам, черная шерсть переливалась от падающих на нее лучей и служила для меня ориентиром. Иногда усатый проводник останавливался, милостиво позволяя мне с ним поравняться и, постояв немного, перевести дыхание. Потом он вновь срывался на бег, заставляя меня догонять его, как и раньше, когда я пыталась поймать паршивца в комнате. Но теперь у меня была другая цель, и я, следуя за котом, ощущала невероятный прилив сил, замешанный на предвкушении. Сердце бешено колотилось в груди, за спиной колыхался белый балахон, поверх которого вилась пепельно — русая волна распущенных волос. Я была счастлива. И каверзные мысли о грядущем разговоре с Повелителем, не могли омрачить эйфорию от внезапно обретенной свободы. Пусть частичной, но все же… Это так приятно бежать по широким коридорам мимо потрясающе красивых садов, заснувших фонтанов, многочисленных дверей и лестниц, на одну из которых мы, кстати, только что свернули.
Каблуки зацокали по ступенькам, невзирая на мои неудачные попытки передвигаться на цыпочках. Я тихо шипела от досады, но кота, похоже, мои претензии на бесшумность не особо волновали. Понаблюдав за его пофигистической реакцией, я плюнула на борьбу с производимыми звуками и застучала металлическими набойками по каменному полу очередного коридора. Здесь было темнее, чем наверху, на стенах отсутствовали узоры, а вместо арок далеко вперед тянулась вереница мрачного вида дверей. Мне стало как‑то не по себе. Будто мороз пробежал по коже. А молчаливый проводник продолжал мчаться дальше, не обращая внимания на мои страхи. Он вывел нас к очередной лестнице, на этот раз винтовой. Черные ступени, точно штопор, уходили вниз и тонули в темноте. Я с сомнением посмотрела на кота и, прочитав в прищуренных глазах насмешливый вызов, решительно шагнула следом.
