«Отец!» — Антрас без промедления бросился в самое сердце пламени, бросая черному дракону призывные мыслеобразы.
Ви сжалась от страха, когда колдовской огонь лизнул ее кожу, но ничего ужасного с ней не случилось, только губы и глаза стало щипать чуточку сильнее. Золотой дракон опустился на скалу рядом с королем, прямо в центре бушующего пожара, и внутри своей головы Ви услышала низкий глубокий голос Алузара:
«Я ведь предупреждал, чтобы ты не таскал свою девчонку через мой защитный морок», — вместо приветствия.
«Я закрыл ее своим щитом, — в мыслях золотого дракона был вызов, но король не оценил его. — Как давно это продолжается?» — Антрас повел мордой в сторону замерших исполинских воинов.
«Гораздо уместнее вопрос, как долго это еще будет продолжаться», — в мыслях старшего дракона скользнула горькая усмешка.
«Ты теряешь силы. Ты не сможешь стоять так вечно», — Антарас даже рыкнул с досады.
«Не смогу. Но и они не смогут. У Мэндоса много чародеев, но они люди, а подобные бранные чары требуют колоссальных затрат энергии».
«Рассчитываешь переупрямить Мэндоса?» — Антрас больше не смотрел в сторону застывшей битвы, он смотрел на приемного отца.
«Мой источник силы куда больше, чем у них», — в мыслях короля было много тщеславия, и он даже не пытался скрывать этого.
«Не переоценивай себя, отец, — даже мысль эта прозвучала глухо. — Я видел… того, кому ты оставил часть своей силы».
«Ты был в Чертогах», — король не спрашивал.
«Да. И видел там тебя…»
По телу черного дракона прошла судорога, и магический барьер в виде огромного костра дрогнул, словно над ним пролетел порыв ветра. Крылья мертвого дракона, лежащего у ворот замка, всколыхнулись, словно бы зверь пытался подняться, но это было обманом. Сказочный ящер замер навсегда.
«Мы несем потери», — Антрас посмотрел на карминово-красное тело.
«Ловенгар, старый пройдоха. Исполнил свой долг до конца», — Алузар пригнул голову к земле в знак скорби.
«И сколько еще долгов будет исполнено, чтобы насытить твое тщеславие? Нужно это заканчивать», — и, не дожидаясь ответа короля, Антрас спорхнул со скалы в сторону титанов.
«Что ты собираешься делать?» — влезать в разговор двух венценосных драконов казалось непозволительным, но теперь они снова были наедине, и Ви озвучила суженому свою неуверенность.
«Поговорить», — ответ был коротким.
«А если они не будут слушать?»
«Значит, я встану рядом со своим королем и буду сражаться за его тщеславие до последнего вздоха», — не ясно было, серьезно ли говорил Антрас, но Ви все равно ответила:
«А я тогда буду прикрывать твою спину».
Хоть Антарас и закрыл любимую от губительных чар драконьего короля, она чувствовала, как сильное колдовство пробирается под его защиту, выискивая малейшую трещинку в ней, словно талая вода, подтачивающая весенний лед. Кожу жгло и щипало, точно после солнечного ожога, глаза слезились, но Ви не жаловалась. Она сама выбрала путь истинной пары дракона и должна была соответствовать той высокой планке, что подняли Тианна и Лана. Им обеим пришлось немало вытерпеть во имя своей любви, и Ви была ничуть не хуже и не слабее, чем любая из них! Она нахмурила брови, сжала зубы и крепче обняла шею дракона.
* * *
Дракон опустился наземь перед строем сверкающих гигантов, и те одновременно, как один, нацелили на него острия своих огромных мечей, но нападать не торопились. Верно, человеческий король не хуже Алузара понимал, что битва с драконами несет погибель, и что в ней не будет победителя.
Антрас обвел ряды колдовских воинов внимательным взглядом, но не увидел того, кто накладывал эти чары. Человеческие волшебники были далеко, вне досягаемости драконьего пламени. Впрочем, в случае магической атаки на их аватары, расстояние их не спасет.
Над воинством раздался драконий рык:
— Ситуация патовая, и все мы это прекрасно понимаем. Если сражение начнется, его не переживет ни одна из сторон. Мое предложение простое — сложите оружие и отступите. Сохраните свои и наши жизни. Времени на размышления я не даю — отвечайте сразу!
Сияющие титаны стояли с воздетыми мечами, не шевелясь. За спиной Антараса, также неподвижно, застыл драконий король, закрывая свою цитадель смертоносным куполом. Даже ветер утих на краткое мгновение. Противник принимал решение. Вернее, оно было принято уже давно, потому что реакция на слова Антраса была быстрой. Первый ряд магических воинов синхронно сделали замах, и с кончиков их мечей в сторону дракона полетели сверкающие шары. Они с треском рассыпали вокруг себя горячие искры, и время точно замедлилось.
Неторопливо Антрас взмахнул золотыми крыльями, отрываясь от земли. Первый магический шар долетел до него и с треском раскололся, встретившись с магической защитой дракона. Еще один взмах сверкающих крыльев, и еще один снаряд был отражен. В груди дракона рождалось возмущенное клокотание — противник не стал его слушать, обрекая обе стороны на гибель. Человеческое честолюбие оказалось больше здравого смысла.
В какой-то миг течение времени обрело свою обычную скорость, и раскаленные шары полетели в Антраса один за другим. К ним добавились хищные ветвистые молнии, вспоровшие небо вокруг дракона. Антрас не нападал, он лишь защищался, и Ви глазами смогла увидеть его магический щит, надувшийся вокруг них, словно исполинский мыльный пузырь.
Дракон метался между атакующими заклинаниями, изгибая тело под немыслимыми углами. Девушка на его спине судорожно цеплялась за драгоценную золотую шкуру, потеряв счет времени и количеству выпущенных в них заклинаний. Еще немного, еще чуть-чуть, и Ви сорвется вниз. Пальцы ее свело, и она держалась на спине колдовского зверя лишь благодаря своему упрямству.
— Атакуй их, Антрас! — Ви прокричала в голос.
— Нет!
С не меньшим упрямством, чем Ви цеплялась за его шкуру, дракон продолжал свой смертельно опасный танец в небе над Таэр Лет. Но вот одна из молний достигла цели, ударив ему в брюхо. Антрас глухо взревел от боли, согнувшись пополам, и Ви все-таки не удержалась на его спине. Коротко вскрикнув, она разжала онемевшие пальцы и спиной вниз полетела на землю. Над собой девушка видела ярящегося золотого дракона, видела, как к ней, беззащитной, устремились несколько искрящихся шаров, видела поток драконьего огня, которым Антрас смел эти шары и выпустивших их титанов.
Но Ви падала, словно в замедленной съемке, и ничто не могло остановить ее падения. Кроме одного.
Она медленно глубоко вздохнула и задержала дыхание, чувствуя, как тот жар, что обжигал ее кожу, устремился к ней внутрь, застыл там твердым горячим угольком и забился в такт ее сердцу. Ви изогнулась, откинула голову назад, краем сознания отмечая, как близко была земля, и в тот же миг почувствовала, как все тело ее объяло пламя. Плечи и грудь раздались вширь, горизонт зрения раздвинулся, а за спиной появилась уже знакомая приятная тяжесть. Тело Ви покрылось бронированной чешуей, и в тот же миг она рухнула наземь.
* * *
Она не знала, сколько прошло времени с момента ее падения — мгновение или целая вечность. Казалось, она только закрыла глаза и тут же вновь распахнула их. Вокруг ярилось пламя — драконье вперемешку с колдовским огнем человеческим магов, а ее уши и голову рвал надрывный рык Антраса — вслух и мысленно:
— Ви, поднимайся!
Не сразу Ви поняла, что, обернувшись в падении драконом, лежит на земле, распластав на ней огненно-красные крылья. Что к ней неумолимо приближается смерть в виде исполинских зачарованных воинов. Что ее суженый отчаянно мечется в небесах, пытаясь отогнать от нее нападающих.
Несколько мгновений, чтобы собраться.
Ви подскочила на лапы, не задумываясь, ударила крыльями и в тот же миг оказалась в воздухе. Летать оказалось легко и так естественно, словно она с самого рождения была крылатым ящером. Антрас встретил ее, и они вместе полетели обратно к Алузару.
