Хеликс грациозно входит в зал, приближаясь к своему трону. Садится на него и сразу переводит взгляд на меня. Я прохожу и встаю вдоль стены.
В зале вновь становятся слышны тихие разговоры. Звери перешептываются, поглядывая на меня. Некоторые смеются, но я, устремив глаза в стену напротив, делаю вид, что не замечаю этого.
Постепенно их внимание переключается, и я пользуюсь случаем, чтобы осмотреться. Пара людей ходит между Зверями с подносами с едой, их шаги медленные и робкие.
Слева от меня располагается большая группа Зверей, среди которых я узнаю Тейт. Ее длинные светлые волосы закручены в локоны, которые слегка подпрыгивают при малейшем движении. Опустив взгляд ниже, я рассматриваю ее обтягивающее платье, достаточно прозрачное, не оставляющее абсолютно ничего для воображения.
Она идет к Хеликсу с широкой улыбкой, и я не свожу с нее взгляда. Во мне вспыхивает чувство ревности и возникает непреодолимое желание коснуться рукой своего тонкого шрама на шее, но вместо этого я сжимаю ладони в кулаки.
Хеликс, кажется, тоже не особенно рад разговаривать с ней, его лицо непроницаемо, когда он слегка кивает в ответ на ее слова. Я хочу услышать, что она говорит, но они слишком далеко, и мне остается только догадываться.
Внезапно Тейт откидывает голову назад и смеется, рукой пытаясь схватить Хеликса за предплечье. Его глаза тут же на мгновение обращаются ко мне. Я ожидаю, что он оттолкнет ее, но вместо этого он позволяет ей продолжать прикасаться к себе.
Мое лицо и грудь начинают гореть от гнева, когда я смотрю на них. Хеликс больше не смотрит на меня, что только еще больше раздражает меня.
Когда на его лице расплывается широкая улыбка, я делаю первые шаги в их сторону, несмотря на то что разум кричит мне, чтобы я остановилась. Я иду к ним быстрым и громким шагом, что заставляет всех Зверей притихнуть и посмотреть на меня.
Хеликс поворачивается и смотрит на меня с легкой улыбкой, наконец, обращая свое внимание. Я в ярости от того, что он решил забыть про меня, как только Тейт коснулась его. Все его заверения, что он не заставит меня жить, как Джо, рассыпаются как прах.
Тейт продолжает держать свою руку на плече Хеликса и наблюдает за мной прищуренными глазами. Я сердито сверлю их взглядом, и в итоге Хеликс протягивает руку и отбрасывает руку Тейт со своего плеча.
Понимая, что это глупый поступок, я задеваю Тейт плечом, проходя мимо, и игнорирую боль, которая пронзает мою руку, когда я поворачиваюсь и сажусь на колени Хеликса. Его руки тут же обвивают мою талию, а подбородок ложится на мою макушку.
– Как же долго ты собиралась, чтобы прийти, – тихо бормочет он и повышает голос, обращаясь к толпе.
– Давайте начнем.
Глава 38
Перед Хеликсом медленно выстраиваются Звери, бросая на меня злые взгляды.
Тейт вообще игнорирует мое присутствие и продолжает разговаривать с Хеликсом, как будто меня здесь нет. Она болтает о каком-то представлении в городе, но замолкает, когда Хеликс игнорирует ее.
Ее взгляд падает туда, где его пальцы пробегают по шву моего платья. Тейт изгибает бровь, и на ее лице появляется выражение отвращения. Я почти готова возмутиться из-за того, что Хеликс гладит меня, но ревность заставляет меня получать от этого удовольствие.
– Мне нравится это платье на тебе, – бормочет Хеликс, наклоняясь вперед так, чтобы его губы оказались прямо рядом с моим ухом.
Тейт раздраженно уходит от нас и занимает свое место в очереди, которая продолжает формироваться перед Хеликсом и мной.
Хеликс кладет свою голову поверх моей, щетина на его подбородке застревает в моих волосах, с которыми я так долго возилась этим утром. Я думаю о том, чтобы поправить волосы, но, ощущая на себя грязные взгляды, решаю ничего не делать.
Внезапно голос Хеликса разрезает тишину, и все Звери переводят взгляды с меня на него.
– Начинайте, – командует он, указывая на крупного мужчину, стоящего в начале очереди.
Я заинтригованно наблюдаю, как мужчина делает шаг вперед и слегка кланяется. На нем простая, немного грязная одежда, свободно сидящая на теле. В руках он нервно сжимает серую шляпу, а его ботинки старые и заметно изношенные.
У меня сложилось впечатление, что все Звери живут в роскоши, и я удивлена, увидев, что это не так.
– Мой король, – начинает мужчина. – Новый налог на птицу разоряет меня. Мне пришлось поднять цены, и это отпугнуло моих клиентов. Мои дети голодают.
– И? – говорит Хеликс.
Я удивлена его бессердечным ответом и слегка поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Его челюсти напряжены, а губы слегка поджаты. Чувствуя себя некомфортно, я немного передвигаюсь и усаживаюсь подальше у него на коленях, но руки Хеликса сжимаются, и он крепче прижимает меня к своей груди.
Мужчина что-то бормочет, его лицо краснеет, как я предполагаю, от гнева и смущения. Не могу себе представить, как бы я себя чувствовала, если бы была на его месте, если бы взяла выходной и нарядилась, чтобы просить короля о помощи только для того, чтобы он не обратил на это внимания.
Взгляд Хеликса падает на меня, когда полным отчаяния голосом мужчина снова начинает говорить, умоляя о помощи. Несмотря на жестокость, которую я испытала от рук Зверей, я чувствую жалость, когда слушаю его. Я не хочу, чтобы его семья голодала.
Мужчина заканчивает говорить с побежденным вздохом, и я с беспокойством смотрю на Хеликса, не зная, согласится ли он помочь.
Пока мы все ждем ответа Хеликса, в зале стоит тишина. Напряжение такое сильное, что его можно порезать ножом.
Хеликс рисует пальцами маленькие круги на моем бедре, пока обдумывает, что сказать, и я вижу, как он морщит нос, будто думает о чем-то неприятном.
– Ты злишься. Ты хочешь, чтобы я помог ему? – Наконец говорит Хеликс так тихо, чтобы его могла слышать только я.
Я удивлена его вопросом, так как не ожидала, что приму какое-либо участие в этих делах.
– Нельзя позволить его семье голодать, – говорю я.
Хеликс пожимает плечами.
– Он должен лучше управлять своими деньгами.
Набравшись храбрости, я наклоняюсь к Хеликсу, приближая свои губы к его уху.
– Я не хочу, чтобы моя пара была … был… такой бессердечный.
Я стараюсь тихо шептать слова, желая, чтобы их услышал только Хеликс, и могу сказать, что мне это удалось, так как тело Хеликса напряглось. Я впервые признала его своей парой, и это возымело ожидаемый эффект.
– Два месяца. Мы дадим вам налоговые льготы на два месяца. После этого вы будете предоставлены сами себе, – заявляет Хеликс твердым голосом.
Мужчина низко кланяется, выражая свою благодарность. Он поворачивается, чтобы уйти, но Хеликс останавливает его.
– Я бы порекомендовал вам перестать изменять своей паре с платными шлюхами. Тогда у вас будет достаточно денег, чтобы прокормить своих детей.
У меня приоткрывается рот, когда я это слышу, и моя жалость к этому Зверю уменьшается в геометрической прогрессии. Это чувство, кажется, разделяет весь зал, другие Звери поворачиваются и смотрят на него с явным пренебрежением, когда мужчина проходит мимо них к выходу.
Следующий в очереди жалуется на какой-то земельный спор с соседом. Дело решается довольно быстро, и вскоре он уходит. Это довольно быстро надоедает, и я ловлю себя на том, что отключаюсь, слушая ровно столько, чтобы уловить любое упоминание о людях.
Я мысленно аплодирую Хеликсу за то, что он так терпеливо слушает все это. Он все время внимателен к говорящему, задает уточняющие вопросы и дает соответствующие ответы. Хеликс хороший король, если так взаимодействует со своим народом, и я чувствую досаду от того, что он не может проявить такое же внимание и заботу к людям.
Вскоре дошла очередь и до Тейт. Она делает шаг вперед и смотрит на Хеликса.
– У моей семьи появились проблемы из-за новых правил в отношении людей, – говорит она, быстро переводя взгляд на меня.
