— Если возникнут проблемы или вопросы по поиску брата — обращайтесь сразу. Когда речь идет о пропаже человека, счет идет на часы и сильное промедление может повлечь серьезные последствия. Кот в Заке, конечно, предприимчивый — так просто не пропадет, но задерживаться не стоит. Насколько я уловил — дело совсем не пахнет обычным загулом.
— Я тоже так думаю, — Алан обхватил пугало одним отработанным движением и ловко закинул себе на плечо. — Дженни, поторопись, слышала, что говорил куратор
— время дорого!
И пошагал по коридору в сторону лестницы. А я успела перед уходом поймать недовольный взгляд куратора в спину Кертиса.
— Подожди меня! — догнать длинноногого укротителя оказалось не так просто. Или он специально прибавлял шаг, чтобы подразнить меня?
Поравняться с Кертисом удалось только на крыльце учебного корпуса, где он без предисловий сказал:
— Зарывай змею в землю и произноси слова о том, кого хочешь найти. Чем эмоциональней — тем лучше, так они лучше работают, — Алан поправил смиренно лежащее на плече чучело и с дотошностью во взгляде, брошенном на меня, уточнил: — Кровь, небось, их сердца?
— Да, — подтвердила, не понимая, к чему он клонит или просто так спросил для своих личных размышлений. Но в неведении оставаться я не хотела, поэтому спросила: — А что? Имеет значение, откуда взята кровь?
— Для земленных големов — имеет. Они черствые по своей природе, и если создатель уверен в искренности чувств, то кровь из сердца — наилучший вариант. А так как ты любишь своего брата, смысла брать кровь из пальца или из ладони нет — эффективность поисков уменьшится.
— Это только в случае любви? — спросила я, уже раскапывая ямку палкой в ближайшей лужайке.
— В случае ненависти такие способы вообще не желательно использовать, — Алан подошел и взглянул на творение моих рук. — Этого хватит. Теперь закапывай так, чтобы была видна лишь голова, и говори о желании найти брата как можно проникновенней. Вложи все чувства в слова.
Я сделала в точности, как сказал Кертис, оставив лишь голову змеи, потом закрыла глаза, чтобы немного настроиться на нужную эмоциональную волну и произнесла:
— Змейка, миленькая! Помоги мне найти моего неугомонного братца Зака! Боюсь, беда с ним случилась! Спасать надо!
И змейка вдруг обзавелась двумя алыми глазами, сверкнула ими, как огоньками, а потом взрыхленная земля вокруг нее пришла в движение — поисковик заработал.
— Отойди на пару шагов, она может резко выскочить, — Алан схватил меня за запястье и оттянул в сторону, предупредив: — Тихо, не болтай.
Я встала неподвижно, даже руку не стала вырывать — до того засмотрелась на танец змеи, но тот оказался весьма коротким. Спустя секунд двадцать она рванула вверх, перевернулась в воздухе и вновь вошла в землю, только теперь уже с головой и хвостом, не оставив на поверхности ни единой части.
Тишина стояла минуту. Ничего не происходило. Змея не подавала признаков жизни.
Алан сгрузил пугало на землю, попросив меня приглядеть за ним, и я почувствовала, как вокруг моей ноги обвилась соломенная рука. Не сжала больно, скорее, пугало попыталось проявить несвойственную ему нежность, что меня бы обязательно тронуло, если бы не ситуация… Где змея-то?
Алан расковырял всю яму, но нашел лишь небольшую норку, уходящую вглубь земли. Повозился еще немного, а потом серьезно посмотрел на меня, его взгляд говорил: «Готовься к худшему».
Мне словно за шиворот высыпали горсть кубиков льда, отчего ледяные дорожки поползли по спине — бросило в холодный пот. Богатая фантазия услужливо нарисовала в воображении Зака, погребенного под несколькими слоями земли и ноги затряслись, будто желе.
— Зак у гномов… — сказал Алан, даже не подозревая, какие мрачные фантазии прогнал всего одной фразой, какое облегчение принес.
Колеблясь, посмотрела вниз на узкую нору, проделанную поисковой змеей, и хотела прояснить для себя:
— Прямо под нами гномы?
— Земляные големы, что делают трансформаторы, не имеют равных в поисках, но обладают существенным недостатком — идут кратчайшим и допустимым для них путем. Так что да, думаю, что гномьи лабиринты прямо под академией, как бы мне не хотелось в это верить.
Я сразу вспомнила разговор с котом по поводу чучела и проскользнувший вскользь факт о том, что пугало через территорию академии не проносили. Я еще тогда подумала о гномьих промыслах на территории, но кот так прямо не признался. Теперь же я все больше думала, что Зака туда приволок именно карликовый любитель приключений. Но в какие проблемы втянул? Или же теперь брата держат в заложниках из-за долга?
Только один маленький черный прохвост знал о сроках погашения кредита, мне же оставалось только гадать о виде платежа: еженедельный, ежемесячный, квартальный или годовой? Насколько велика глубина падения этого не в ту сторону талантливого альтер-эго братца? Насколько его отсутствующая совесть взяла отпуск?
Но время безжалостно шло вперед, совершенно не обращая внимания ни на мой внутренний раздрай, ни на проблемы. Нужно было предпринимать срочные шаги по спасению Зака из подземных лабиринтов, где мне одной, боюсь, не справиться…
Но кого я могу попросить о помощи? Драгоса? Нет-нет, только не его! При одной мысли о кураторе трансформаторов запоздалый стыд раскрашивал щеки пунцовым цветом, и я готова была с упоением сыпать голову пеплом «сообразительной» кикиморы. Похоже, это был откат после приворота, я что-то слышала краем уха о таком.
Кто еще остается в помощниках? Маленькая ворона? Тут я вспомнила дикий страх в глазах Таяны, и поняла, что не потащу с собой, и даже больше — слова пока не скажу, где брат. А то если она со своей панической нелюбовью к подземелью за нами привяжется, боюсь, спасать придется уже двоих.
Остается он — Алан Кертис — звезда академии и неизменный укротитель всего живого, кроме скромной меня и оживленных моей же персоной предметов. Интересно, а гномами он умеет управлять? Это было бы прекрасно!
— Чучело все еще при тебе? — я обернулась к Кертису, что в этот момент внимательно наблюдал за мной. Спросила скорее для лишнего подтверждения, что нашла в глазах укротителя — он рядом и никуда уходить не собирается. Иначе мне самой эту неподъемную, во всех отношениях, кредитную ношу не утащить в гномье царство. Да и помощь в освобождении не помешает.
Вместо ответа Кертис взвалил улыбающееся чучело себе на плечо, предусмотрительно проверив, не сбежали ли из него золотые внутренности, и слегка подбросил на плече.
— Ты пойдешь со мной?
— Да куда я от тебя денусь… — как-то двусмысленно сказал парень, и отвел глаза в сторону, будто пытался скрыть эмоции.
Я на секунду замерла, стараясь уловить эмоцию на лице Алана, но не успела — он уже отвернулся. Но а пока стоило задать ему один крайне важный вопрос — заодно и повернется, может, что разгляжу…
— Ты умеешь плавать?
— Плавать?
Кертис первые пару секунд был явно озадачен, а потом вдруг рассмеялся:
— Сдаюсь! Мне не дано понять, что творится в твоей голове. Что ты задумала?
— Так ты умеешь плавать или нет?
— Умею.
— Хорошо?
— Хочешь искупаться в озере? Нет, молчи, не отвечай! А то сейчас поругаемся! Говори, что на самом деле задумала…
Я подошла к нему ближе, помня, что любопытные и чуткие уши могут быть повсюду и тихо-тихо спросила:
— Ты же подслушивал под дверью аудитории?
Кертис только желваком на щеке дернул от удивления — случайно заметила, иначе не поняла бы, что он не настолько непробиваемый, каким хочет иногда показаться.
— Да, — после пятисекундной заминку сознался он.
— Ну я так и поняла, — я облегченно улыбнулась, радуясь, что мне не нужно вдаваться в неприятные воспоминания. — Тогда ты уже знаешь, что я была в теле кикиморы.
— Нет. Это не уловил из разговора. Только то, что твоим телом управляла эта болотина, — Кертис говорил это сквозь зубы, но тоже тихо. Тема, как ни крути, не для посторонних.
