— Агфар, справа! — крикнула я, заметив приближение второго черного существа.
Они застыли от мужа на расстоянии двух шагов. Нависали над ним своими несуразными телами. Тянули в его направлении руки, обещая схватить и подчинить. Я не один раз видела, как эти твари высасывали последние крупицы из людей, делая из человека ожившую куклу без эмоций, стремлений, чувств и самого желания жить. Постепенно превращали их в подобие себя. Но не позволяли им долго существовать и пожирали, разрастаясь в размерах и увеличивая таким образом свою мощь.
Я спиной ощутила холод и повернула голову. Третий, самый большой из троицы, а значит, главный, приближался ко мне. Я отступила. Уперлась в широкий ствол дерева, но тут же обогнула его и сделала несколько быстрых шагов, ужасаясь чернеющей траве, которую задевал при своем движении Безгласый.
— Эй, бездушная тварь! — крикнул Агфар, и в тело приближающегося ко мне монстра врезалась палка.
Она прошла насквозь и вылетела с другой стороны, став гнилым подобием себя. Упала на землю. Рассыпалась, тут же превратившись в пыль.
— Только на беззащитных девушек и можешь нападать? — зло оскалился Агфар, подоспев ко мне и больно схватив за руку.
Он на миг обернулся и указал взглядом куда-то в сторону. Сжал сильнее мой локоть. На что-то намекнул. А после подхватил с земли новую палку и наставил ее в направлении парящего возле нас Безгласого.
Я часто заморгала. Отыскала, где еще два монстра, и посмотрела на утопающую в зелени тропу. Нужно бежать?
— Сейчас! — крикнул муж и ринулся на черную тварь, а я рванула к виднеющемуся входу в пещеру, понимая, что до храма не доберусь.
Но не успела сделать и пары шагов, как меня окутало ледяным холодом. Стволы деревьев покрылись инеем. Листья побелели. Изо рта начал вырываться густой пар.
— Что вам от меня нужно? — поежилась, точно понимая, что не убегу. Не от них. Не сейчас.
Слева и справа заклубилась тьма, тут же превратившись в новых существ. Пространство наполнилось множеством голосов. Были крики, плач, мольба. Сердце ушло в пятки, а по телу побежали холодные мурашки: они собрались сделать из меня духа!
— Чего вы добиваетесь?!
Сзади раздался треск веток. Я обернулась и прижала ладони ко рту, увидев, как Агфар отлетел назад и врезался в ствол дерева. Но он сразу подскочил на ноги.
— Пригнись! — приказал он и бросил палку.
Та пролетела над моей головой. Воздух пошел рябью, зазвенел от усилившегося мороза — это Безгласый пропустил «оружие» сквозь себя и начал затягивать дыру.
Миг — и уже три монстра двинулись в моем направлении. Межу нами возник щит из черной эши. Я быстро отступила. Собралась бежать к Агфару, но того снова нечто отбросило в сторону, зачем-то разделяя нас. Ближайшее создание в балахоне развеяло выстроенную графом защиту. Оно закричало, не издавая ни звука. Расставило руки и вдруг полетело ко мне. Я вздрогнула и побежала, не представляя, как от него избавиться, вот только зацепилась за корень и упала. Развернулась. Начала отползать, цепенея от приближения монстра.
— Нет! — откуда-то слева появилась Найрита.
Я увидела, как острые когтистые руки проткнули ее тело. Услышала стон. Заметила кровь.
Но в следующий миг мачеха распалась на мириады мелких блестящих крупиц и этим густым роем полетела ко мне. Они облепили мое тело. Проникли в легкие, через царапины на ладонях попали в кровь, быстро наполняя утраченной эши.
И лишь тихий шелест листвы напомнил о Найрите:
— Защити их… Прости меня и защити моих детей.
Глава 32
Лишь теперь я ощутила нашу с Агфаром связь. Она уплотнялась по мере того, как подаренные Найритой крупицы проникали в тело и становились моими. Я взглянула на свои ладони, которые быстро белели. Начала глубоко дышать, с трудом справляясь с подаренной силой. Даже не подняла глаза, точно зная, что вокруг начала проявляться эши, над которой я теряла контроль. И ее становилось все больше. Она давила, прижимала к земле, обещала превратиться в проклятие и уничтожить меня.
— Передай! — крикнул Агфар, почувствовав мою растерянность. — Передай мне!
Та бурным потоком устремилась к нему. Рванула по нашей связи настолько рьяно, что муж едва устоял на ногах.
Волоски на моих руках вдруг встали дыбом. Я задрожала от окутавшего мое тело холода и, еще пребывая в потрясении от смерти мачехи, вскинула голову. Страшные существа смотрели прямо на меня. Они медленно, словно в предвкушении скорого пира, сокращали между нами расстояние, явно собираясь выпить подарок Найриты до самого дна.
«Наш-ш-ша», — зашелестело в голове.
Я отползла назад. Вскрикнула, заметив, как одновременно рванули ко мне эти твари, но вдруг увидела перед собой плотный щит. Монстры врезались в него и отлетели.
— Вставай, — поспешил ко мне граф.
Он схватил меня за локоть. Снова завел себе за спину, уже не намекая ни на какой побег, и встал в боевую стойку. Внимательно следил за каждым из противников, переводил взгляд от одного к другому, стараясь никого не упускать из виду. А те окружали нас. Двое летали над макушками деревьев. И лишь один неподвижно парил в воздухе.
— Чего вы хотите?! — крикнула я в непонимании. Что сейчас происходит и чего они добивались? Эти творения не из тех, кто проявляет себя при свете дня. Здесь что-то не так. В чем причина?!
Самый смелый из них полетел прямо на нас. Агфар выстроил очередную защиту. Безгласый попытался пробить ее, сломать и… поглотить. Но граф не позволил ему прикоснуться к своей эши и плотную стену быстро превратил в огромный сгусток, отдаленно напоминающий руку. Ударил в ответ! Начал раскидывать летающих существ, словно статуэток. А те не сдавались. Нападали. И лишь главный оставался наблюдать за происходящим в стороне, не расходуя энергию на безрезультатные атаки.
«Ребе-е-енок наш-ш-ш», — раздалось настолько громко, что не только я, но и муж услышал.
— Нет! — воскликнул он и заполнил лес, где происходила борьба, черной эши.
Расставил руки. Сконцентрировался. Рой крупиц разросся в размере, а потом в мгновения ока сжался до маленького комка, тут же взорвавшись тысячей игл, который полетели во все стороны. Они прорешетили монстров. Вот только множество дыр в черных телах стали быстро затягиваться. Агфар тряхнул головой и повторил свои действия. Я же, подобно главному, продолжала стоять за его спиной и лихорадочно придумывать, чем могу помочь.
«Ребе-е-енок, — тем временем гудело в ушах. — Ребе-е-енок!»
Раны у омерзительных тварей появлялись и пропадали. Но монстры почему-то держались на расстоянии, больше не намереваясь к нам приблизиться. После четвертого взрыва игл они и вовсе застыли, а после разом направились к самому большому Безгласому. Главный монстр одного за другим поглотил приспешников. Он увеличился чуть ли не в два раза. Стал великаном, от вида которого страх заструился по спине.
Агфар уперся рукой в ствол дерева. Опустил голову, переводя дыхание, но сжал кулаки и посмотрел вверх. Из черной эши начал вырастать двойник нашего противника, такой же большой, в рваном балахоне, с темнотой под нависающим на лицо капюшоном. Вот только глаза загорелись алым. Верхушки деревьев пригнулись от прокатившегося над ними рокота, и нас обдало сильным порывом ветра.
— Не поможет, — прошептала я, наблюдая за разгорающейся дракой двух гигантов.
Граф рухнул на колени. Я нагнулась к нему и едва не упала рядом на землю, заметив красную струйку, которая сорвалась от его носа к губе. Но не посмела отвлекать. Ему как никогда сейчас нужна была полная сосредоточенность и концентрация.
Однако и это не помогало. Безгласый побеждал, отрывая от своего двойника огромные куски. Вспарывал его длинной когтистой рукой. Превращал в рой черных пылинок, которые блестели в лучах дневного светила и моментально возвращались на место.
— Бесполезно, — ужаснулась я, увидев, как нанесенный Агфаром удар вообще не подействовал.
