— А рот-то вы ему зачем заткнули?
— Орет слишком громко. И ругается так, что даже я многого раньше не слышала.
— Лан, а что у тебя с рукой? — неожиданно нахмурилась я, заметив на предплечье подруги свежую повязку. — Этот урод тебя поранил?!
— Нет, — буркнула ведьмачка, отведя глаза.
— Тогда что произошло?
— Я… ну… это…
— Она поделилась кровью с вампиром, — первым догадался о причине этого мямленья Ник.
— Ланка!
— Ну и что? — вскинулась подруга. — Вилли сказал, что иначе он умрет! А эта говорящая гадина так громко при этом ржала, что… короче, было бы преступлением позволить ей праздновать победу даже в такой малости. Поэтому я пожертвовала Артису немного крови. А теперь этот неблагодарный кровосос надо мной насмехается!
Вампир, отложив голову Гнора в сторону, на удивление бодро спрыгнул со стола и, подойдя к Ланке, одним мощным пинком отправил неуклюжий труп в дальний угол, где тот благополучно развалился на куски.
— Я не насмехаюсь. Я подшучиваю. А это, между прочим, совершенно разные вещи. Кстати, не успел поблагодарить тебя за помощь…
Артис вдруг приложил руку к груди и церемонно поклонился.
— Я твой вечный должник, принцесса. Если понадобится помощь — позови. Я приду. Весь наш клан бесконечно тебе обязан.
— Чего это ты меня вдруг принцессой решил назвать? — не опуская помела, подозрительно прищурилась Ланка.
Вампир коротко улыбнулся.
— Ты красивая, рыжик. А еще самоотверженная. Смелая. Такими и бывают настоящие принцессы. Ты разве не знала?
Ланка от такого заявления откровенно смешалась и, наверное, от смущения надолго утратила бы дар речи, если бы труп в углу снова не зашевелился.
— Да что ж такое-то?! — возмутилась ведьмачка, мгновенно позабыв про кровососа и его странные слова. — Его хоть что-то способно убить?!
Ник задумчиво глянул в мою сторону.
— Как думаешь, если мы объединим магию, он поджарится?
— Давай попробуем, — пожала плечами я и первая протянула руку.
Наши пальцы снова тесно переплелись. Между ними, как и раньше, полыхнули разноцветные искры. Еще через миг разноцветное зарево полыхнуло по всей пещере, но, поскольку я была к этому готова, то оно довольно быстро ужалось и присмирело, не успев никого поранить. После чего искры целеустремленно рванули к грузно ворочающемуся в углу зомби. Окутав его целой сетью из разноцветных снежинок, закружились, завертелись, превращаясь в маленький вихрь. И оттуда, из-под этого вихря, вдруг наружу брызнули тугие струйки черного дыма, а следом донесся омерзительный запашок горелой плоти.
— Фи! — поморщилась Ланка, демонстративно прикрыв ладонью нос. — Из чего его сделали, если он перед смертью умудряется смердеть еще сильнее, чем раньше?!
— Тебе лучше не знать, — авторитетно заявил стоящий рядом вампир. — И вообще подобные знания могут нанести вред молодому детскому организму.
— Сам ты… организм! — гнусаво отозвалась ведьмачка.
Артис делано огорчился.
— Ну вот, я о ней забочусь, комплименты говорю, а она… Линнель, как ты с ней уживаешься?!
Маг недобро покосился в сторону паясничающего кровососа, и туда же улетело еще одно облако разноцветных снежинок. Вампир от них благоразумно отскочил, Ланка, когда они закружились вокруг нее, звучно чихнула. Ну а я, едва вихрь приоткрыл завесу над бестолково дергающим конечностями трупом, с радостью увидела, что он, хоть и с трудом, но все-таки горит. Или, скорее, тлеет. Медленно, неохотно, но все же наша магия его убивала. И если продержать ее чуть подольше…
— Линза, Ниэль, — откуда-то издалека донесся до меня голос Норра. — Сфокусируйте силу, как в Рино. Так получится быстрее.
Хм. В прошлый раз, помнится, так жахнуло, что в Рино даже храм не устоял. Полгорода в руинах потом лежало. А все потому, что мы тогда не знали, чем отличается простое объединение потоков от сфокусированной магии, которую мне удалось обуздать лишь с помощью алтаря. Если бы не он и не помощь богинь, кто знает, какими были бы разрушения. А тут ни алтаря, ни храма не имеется, да и Наа с Раа, даже если услышат, вряд ли заходят спуститься с небес в этот свинарник.
— Не переживай — я знаю, что делаю, — без тени сомнений добавил призрак, когда я заколебалась. — Взрыва не будет. И помощь богинь вам на этот раз не понадобится. Именно здесь и сейчас это совершенно безопасно. Клянусь.
Мы с Ником переглянулись, но если верить Вестнику, солгать Норр нам бы не смог. Да и в магии он понимал явно больше, поэтому Линнель послушно расслабился, а я так же послушно перенаправила его магию, после чего наше магическое облако преобразовалось в узкий белый луч, который с силой вонзился в подгорелого зомби и, словно огненное копье, прошил его насквозь.
— М-м-м! М-М-М! — яростно замычала забытая на столе голова.
— Точно! — спохватилась Ланка. После чего метнулась туда, без малейших колебаний сцапала кошмарную черепушку и, размахнувшись, закинула в тот же угол, где корчилось и плавилось уродливое тело.
И вот тогда полыхнуло так, что все присутствующие, включая нас с Ником, непроизвольно зажмурились. В пещере резко похолодало. Затем так же резко потеплело. Наконец она разогрелась так, что от стен пошел ощутимый жар. Я даже на мгновение испугалась, что с фокусировкой Норр нас если не обманул, то как минимум просчитался, однако все закончилось так же быстро, как и началось. А когда свет погас и я осторожно приоткрыла один глаз, то оказалось, что в углу вместо бессмертного зомби осталось лишь выжженное дочерна пятно и несколько… а точнее всего три… крохотные, частично обуглившиеся косточки, при виде которых Норр удовлетворенно кивнул.
— Так и знал, что эти штуки способны поглощать свет… Соберите их, — велел он, когда мы убедились, что старый хрыч мертв. — Заверните во что-нибудь плотное и отнесите в храм. Только по отдельности. Жрецы знают, как с ними бороться.
— А что это такое? — простодушно поинтересовалась Ланка.
— Темные артефакты.
— Кости?! — не поверила она. — Вот эти?!
— Какие бы эксперименты Гнор над собой ни ставил, их итогом стало то, что некоторые части его тела превратились в темные артефакты. Они-то и не давали ему умереть по-настоящему. И это они забрали на себя излишки магии. Видать, старик очень долго их подпитывал, раз они вообще смогли уцелеть. Ну а раз так, то своими силами вы их, скорее всего, не уничтожите. И велика вероятность, что если оставить их здесь, то рано или поздно зомби снова воскреснет.
— Ясно, — хмуро кивнул Ник. — Сейчас заберем. У кого-нибудь есть ненужная тряпка?
Вампир поспешил подобрать полы своей хламиды с таким видом, словно его попросили раздеться донага перед целой площадью. Но Ник и без него нашел, во что завернуть проклятые кости. После чего мы осторожно подобрали их с пепелища, тщательно упаковали и припрятали за пазухой. Каждый — по одной кости.
— Храните их по отдельности, — наставлял нас Норр. — Не допускайте, чтобы они соприкасались. Темные артефакты коварны. Вместе они усиливают друг друга в несколько раз. Поэтому даже для тех, кто не поддается обычной магии, они могут представлять угрозу. Включая бьернов и даже химер.
— Я тебя услышал, — кивнул мрон, когда призрак выразительно повернулся в его сторону.
— Надеюсь. И было бы хорошо, если бы услышал не только ты.
— А где Вилли? — спохватилась вдруг Ланка. — Вы его там, случаем, не потеряли?
— Вот уж кого сложно потерять в подземельях, так это Вилли, — усмехнулся Ник. — Он небось за столько веков весь мир не по одному разу обошел. А эти катакомбы, скорее всего, сам же и сделал.
— Рад, что ты оценил, — как по заказу, раздалось веселое от входа.
Мы дружно обернулись и удивленно воззрились на маленького Вестника, на плечо которого опирался совершенно незнакомый чело… ах нет, все-таки вампир.
Он, кстати, оказался довольно высок. Неплохо сложен. Все еще неимоверно худ. Но выглядел уже далеко не так скверно, как в клетке. Его лицо явственно округлилось, из глаз ушел зловещий алый блеск, бескровные губы порозовели, на впалых щеках даже появился намек на румянец, а лицо приобрело более или менее сносный, почти благородный вид. Но именно при виде него Артис вдруг неверяще дрогнул.
